Darlene Marshall

À la merci du corsaire

TOURMENTES - 1

J'ai Lu

Collection : Aventures et passions

François Delpeuch

© Eve D. Ackerman, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Présentation de l’éditeur :
Quand son jeune frère Henry est gravement blessé, le corsaire d’origine américaine David Fletcher n’hésite pas à attaquer un bâteau anglais pour enlever le médecin. Le jeune homme qui opère Henry sous la menace et lui sauve la vie a une sacrée trempe. Il a beau être gringalet, il lui tient tête, si bien que, en dépit de leur cohabitation orageuse à bord du Fancy, Fletcher finit par apprécier la compagnie du Dr Charley Alcott, que n’effraient ni la vermine, ni la gangrène, ni les amputations. Ce qu’il ignore, c’est que Charley s’appelle en réalité Charlotte... et que ses habits dissimulent des courbes délicieusement féminines.

Création Studio J’ai lu. © Manon Moisy d’après © Ilina Simeonova / Trevillion

Biographie de l’auteur :
DARLENE MARSHALL est une auteure de romances historiques mettant en scène des pirates, des corsaires et autres contrebandiers. Ancienne journaliste, elle a reçu de nombreux prix.

© Eve D. Ackerman, 2017

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2020

Pour Howard, qui dit au monde entier
que Darlene Marshall est son auteur favori.

Sommaire

Couverture

Identité

Copyright

Biographie de l'auteur

Mes remerciements à :

Note de l'auteur

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Mes remerciements à :

Mes incroyables premiers lecteurs : Janice Gelb et Bob Stern, et Cindy Vallar. Comme toujours, toute erreur est de mon fait et non du leur.

Le capitaine Vic et son second Ellen du bon navire Liberty pour m’avoir tirée de mon statut de marin d’eau douce.

Eleni Polopolus pour m’avoir aidée à prononcer « Caeneus ».

John Barreiro du Compuserve Languages Forum.

Cornelia Olifiers Stern et Robert Stern pour la chemise Attention ou tu vas finir dans un de mes romans.

Les Dr Mark Sherwood et Amarilis Iscold pour m’avoir aidée à amputer mes personnages.

Le Compuserve Books and Writers Forum pour m’avoir aidée à faire tout sauter et à trouver de belles métaphores.

The Alachua County Library District. Je ne m’en sortirais pas sans les bibliothécaires des salles de lecture ni les prêts entre bibliothèques. Vous êtes les meilleurs, les gars !

Note de l’auteur

Certains des lieux mentionnés dans ce roman sont réels ; d’autres, comme Santa Rosa, sont fictifs.

Au cas où vous penseriez, aimable lecteur, que j’ai imaginé toute cette histoire, sachez qu’il y a toujours eu des femmes en mer, dont certaines déguisées en homme. Selon Suzanne J. Stark, auteur de Female Tars, il a été relevé plus de vingt exemples de femmes déguisées en hommes dans la Royal Navy et le corps des Royal Marines entre la fin du XVIIe siècle et le milieu du XIXe. Encore s’agit-il de cas attestés : on peut supposer leur nombre plus élevé. Certaines de ces femmes ont continué à assumer leur fonction avec honneur et diligence après avoir été démasquées, certaines sont même mortes pour le roi et la patrie. C’étaient des femmes en acier trempé sur leur navire en bois.

La médecine pratiquée dans ce roman est celle de l’époque. Et si nous grimaçons aujourd’hui à l’évocation de patients perdant leur sang, des lecteurs d’il y a cent ans, parcourant des comptes rendus de nos thérapies actuelles, tiqueraient sans doute à l’idée de traiter des maladies à coups d’actes chirurgicaux, de produits chimiques et de radiations toxiques.

1

1814

Comme personne ne saignait, ne vomissait ni ne souffrait de plaies suppurantes, Charley Alcott décida d’aller se dégourdir les jambes. Il n’y avait pas beaucoup de place pour se promener sur le pont d’un brick, au milieu de l’océan Atlantique, mais les consultations étaient terminées, l’épouse du capitaine se reposait dans sa cabine et un peu d’air frais serait le bienvenu.

Charley se mit à longer le bastingage bâbord du navire où une partie de l’équipage s’était rassemblé pour suivre les exercices d’artillerie de leur escorte, la frégate de cinquième classe Caeneus.

— Bonjour, docteur ! lança le coq.

— Vous servez-vous toujours de la pommade que je vous ai prescrite pour votre main, Johnson ?

— Oui, monsieur. Et elle est efficace.

— Alors continuez à l’utiliser et n’hésitez pas à revenir me voir en cas de besoin.

— Bien, docteur.

Charley n’y connaissait rien en canons mais les matelots et M. Silas Stuart, le second, paraissaient impressionnés par la vitesse d’exécution des artilleurs du bâtiment militaire.

— Ils sont rapides, certes, mais la précision compte également, déclara Stuart. Et pour la précision, vous ne trouverez pas mieux que les Américains !

— Bah, ces Yankees ne sont pas de taille à lutter contre les grosses pièces de notre marine, répliqua le coq avec un sourire entendu. Quand on est bord à bord, ce n’est pas la précision qui importe mais la capacité à lâcher autant de coups que…

Il fut interrompu par le fracas d’une déflagration en provenance du Caeneus. De la fumée s’échappa d’un sabord et les cris de l’équipage leur parvinrent par-dessus les flots.

— Explosion de canon, diagnostiqua le forgeron.

— Monsieur Stuart, ils risquent d’avoir besoin d’aide pour soigner d’éventuels blessés. Pouvez-vous me transporter à leur bord ? s’enquit Charley en avisant l’activité frénétique régnant sur le pont de l’escorteur.

— Je vais leur demander, répondit le second.

Il se saisit de son porte-voix.

— Ohé, du Caeneus ! Souhaitez-vous l’assistance de notre docteur ? Ou celle de notre charpentier ?

Charley nota que l’agitation à bord de la frégate paraissait s’être organisée. Les marins y circulaient sans se gêner et chacun d’eux semblait suivre des consignes précises.

De tous les navires du convoi qui cinglait vers les Indes occidentales, le Lady Jane était alors le plus proche du Caeneus, et un jeune officier de la frégate ne tarda pas à s’emparer de son porte-voix pour leur répondre.

— Oui, s’il vous plaît, envoyez-nous votre médecin !

Il s’interrompit pour conférer un instant avec un autre officier près de lui.

— Mais pas besoin de votre charpentier, ajouta-t-il. Le nôtre maîtrise la situation.

Charley redescendit en trombe pour se pourvoir en bandages et en matériel supplémentaire. Les artilleurs atteints par l’explosion auraient des brûlures et des estafilades, mais ce serait le chirurgien du Caeneus qui déciderait du traitement de leurs blessures.

La chaloupe avait déjà été mise à l’eau quand Charley revint sur le pont. Il jeta sa sacoche à l’un des matelots de l’esquif avant d’y descendre à son tour. Puis ils s’empressèrent de rejoindre la frégate.

— Voici le Dr Alcott, déclara l’un des membres de l’équipage du Lady Jane à l’officier qui les reçut à bord du navire militaire – un aspirant qui paraissait encore plus jeune que Charley.

— Venez, docteur, l’invita-t-il.

Des relents de bois carbonisé et de métal brûlant les suivirent jusqu’à la timonerie, devant laquelle avaient été rassemblés les hommes les moins gravement atteints. Le jeune officier frappa une seule fois à la porte avant d’entrer.

— Docteur Murray, je vous amène le chirurgien du Lady Jane, annonça l’aspirant.

Le médecin de bord était un solide gaillard aux larges épaules, dont la chevelure rousse en désordre se teintait de gris. Il était recouvert d’un tablier en cuir taché de sang et un garrot pendait de la poche de sa redingote. Il ne releva même pas les yeux du marin attaché à la table d’opération. La jambe gauche de ce dernier était en lambeaux, et son os fracturé clairement visible. Le matelot mordait un morceau de cuir, ses larmes traçant des sillons dans la suie et le sang qui maculaient son visage.

Comme l’aspirant quittait la cabine, Murray s’arrêta un moment pour regarder Charley, qui s’empressa aussitôt de mettre les choses au point.

— Je dois vous prévenir, docteur Murray, que je ne possède pas de diplôme de chirurgie. J’ai servi d’assistant à mon père médecin mais n’ai pas entamé d’études à la faculté, et l’équipage du Lady Jane ne m’appelle docteur que parce que je le soigne durant le voyage.

— Avez-vous déjà collaboré à une ablation des membres inférieurs ?

— Oui. Un accident agricole a obligé mon père à amputer un fermier de sa jambe, et je l’ai aidé pendant l’opération.

Murray émit un grognement approbateur.

— Mon propre assistant est cloué à sa couchette par la grippe, alors je n’ai que vous sous la main, monsieur Alcott. Ne me décevez pas.

— Non, monsieur, répondit Charley en déglutissant.

Subitement, la pièce lui parut se vider de son air. Charley n’en avança pas moins vers le blessé : celui-ci avait besoin de ses services – on verrait plus tard s’il y avait lieu de s’évanouir.

— Spencer, je suis prêt à commencer, lança Murray au marin qui gémissait. Cela ne prendra pas longtemps.

Les instruments étaient couverts d’un linge pour ne pas effaroucher l’opéré. Murray les dévoila, avant de se tourner vers Charley. Ses yeux noisette étaient si intenses que Charley se figea un instant, tel un insecte sous la loupe d’un entomologiste.

— Nous ne sommes pas dans un amphithéâtre, monsieur Alcott, et vous n’êtes pas mon élève. L’opération va se dérouler le plus vite possible afin d’éviter à Spencer toute souffrance inutile, alors si vous avez des questions à me poser, gardez-les pour plus tard, compris ?

— Oui, docteur.

— Veuillez appliquer le tourniquet.

Charley prit un couteau pour ouvrir le pantalon du marin, puis positionna le garrot sur l’artère fémorale.

— Bien. C’est parti, grommela le Dr Murray avec un accent des Lowlands d’Écosse.

Puis il entama l’opération avec des gestes si rapides que Charley peinait à les suivre. Du sang se mit bientôt à couler des incisions qu’il pratiqua juste en dessous du tourniquet. Il demanda ensuite à Charley de rabattre en arrière les langues de peau ainsi dégagées, qui serviraient plus tard à recouvrir le moignon.

Sa scie en main, il se pencha sur le matelot dont il entreprit de scier l’os de la jambe, le dos voûté sous l’effort. L’ensemble de la procédure ne dura pas plus de dix minutes. Fort heureusement, Spencer n’avait pas tardé à perdre connaissance, cessant de s’agiter sous les coups de scie de Murray qui put ainsi se mettre à commenter l’acte au bénéfice de Charley, et lui montrer comment fermer et suturer proprement la portion du système circulatoire endommagé.

Le membre coupé tomba avec un bruit mat, le sable répandu sur le plancher absorbant les fluides corporels du patient qui, autrement, auraient pu faire glisser le médecin. L’odeur de cuivre du sang frais ainsi que les remugles d’urine et de sueur achevaient d’empuantir l’étroite cabine. Mais Charley n’en avait cure, tenant à profiter au maximum de l’expérience qui lui était offerte.

— Vous aurez noté que l’amputation a été effectuée bien au-dessus de la blessure, commenta Murray d’une voix claire et précise. On ne doit certes jamais priver sans raison un patient d’un de ses membres mais il est des cas, comme celui-ci, où ce genre d’ablation est encore le meilleur service à lui rendre, car elle seule peut lui permettre de recouvrer pleinement la santé.

Spencer fut transporté sur l’une des couchettes de l’infirmerie où, afin de le préserver du choc de l’opération, on le couvrit avant de le placer près du brasero qui brûlait en permanence dans la pièce. Sa blessure était la pire causée par l’explosion du canon, et le reste des consultations données dans la timonerie consista dans l’extraction d’échardes, le traitement de brûlures, la réduction d’une fracture au bras et l’examen du second maître qui se plaignait d’un bourdonnement dans l’oreille consécutif à la déflagration.

À la fin de la journée, Charley étira ses muscles ankylosés tandis que le Dr Murray rangeait ses instruments et ôtait son tablier maculé de sang. Les habits de Charley n’étaient guère plus propres et présentaient de multiples taches auxquelles adhérait du sable rougi.

— Je vais demander qu’on apprête une chaloupe pour vous ramener à votre navire, Alcott, mais peut-être accepteriez-vous de partager un verre avec moi ? J’ai une bonne bouteille de madère dans ma cabine, et si vous avez des questions à me poser sur les soins que j’ai administrés aujourd’hui, je serais ravi d’en discuter avec vous.

— Merci, répondit Charley que réjouissait la perspective d’un verre de vin roboratif, suivi d’une bonne toilette à bord du Lady Jane.

Le chirurgien du Caeneus quitta la timonerie, Charley sur ses talons. Arrivé dans ses quartiers, qui étaient tout juste assez grands pour contenir une couchette, un fauteuil et la place pour étendre ses jambes entre l’un et l’autre, le Dr Murray désigna le siège à Charley qui s’y affaissa lourdement tandis que le médecin de bord leur remplissait des verres de vin.

— Alors, Alcott, reprit le Dr Murray quand ils eurent tous deux avalé une gorgée revigorante de madère, pourriez-vous m’expliquer comment une femme en est venue à endosser le rôle de chirurgien de marine ?

2

— N’ayez pas l’air aussi surpris. Je suis médecin, et l’un des premiers enseignements qu’on reçoit en cours d’anatomie est d’apprendre à distinguer un sexe de l’autre.

Charley serra son verre avec des doigts tremblants et reprit une lampée de madère pour calmer ses esprits.

— Allez-vous révéler mon secret ? s’enquit-elle.

Elle avait du mal à déchiffrer le Dr Murray. Ni vieux ni jeune, il pouvait avoir aussi bien trente que soixante ans. En tout cas, son sort était entre les mains du chirurgien du Caeneus qui, pour le moment, la dévisageait avec un intérêt évident, ses traits anguleux exprimant plus de curiosité que de réprobation.

— Cela dépend en fait de ce que vous allez me dire, mademoiselle Alcott – car c’est bien mademoiselle, n’est-ce pas ?

— Oui. Je suis Mlle Charlotte Alcott, même si sur le Lady Jane je suis connue sous le nom de Charley Alcott. Mon père était Horatio Alcott de Little Abbot, et je lui ai réellement servi d’assistant pendant des années. Je ne vous ai pas menti à ce sujet.

— Oh, je ne doute pas de votre expérience de praticienne. Je vous ai observée cet après-midi et vous ne manquez pas de compétences. L’idée qu’une femme puisse exercer la médecine est cependant de la dernière incongruité, et j’aimerais connaître vos intentions.

Charley se raidit sous la pique, mais elle savait qu’il lui fallait rester dans les bonnes grâces de cet homme. Elle ignorait comment réagirait le capitaine Denham si jamais il apprenait qu’elle l’avait dupé.

— Mon père est mort, il me fallait quitter l’Angleterre. Je me rends en Jamaïque pour demander l’hospitalité à mon parrain, le Dr Curtis Wilson. Me déguiser en homme et travailler pour payer le voyage étaient le moyen le plus simple de le rejoindre.

— Je connais le Dr Wilson. Est-il complice de cette mascarade ?

— Non ! s’empressa-t-elle de répondre. L’idée est de moi et de moi seule.

Murray émit un grognement et se remit à siroter son vin. Il semblait réfléchir et soupeser ses prochaines paroles.

— Je garderai votre secret, mademoiselle Alcott. Primum non nocere, ce qui signifie…

— « Avant tout ne pas nuire », intervint Charley avec un brin de morgue.

— Stupéfiant. Elle connaît aussi le latin ! Vous n’avez probablement tué personne – pour le moment – malgré l’amateurisme de votre pratique, et vous vous êtes montrée un assistant qualifié aujourd’hui. Vous débarquer du Lady Jane risquerait de nuire à son équipage qui en est venu à dépendre de vos compétences, aussi lacunaires soient-elles.

La jeune femme eut la plus grande peine à contenir son irritation et dut se répéter qu’elle ne gagnerait rien à contrarier l’arrogant praticien.

— Merci pour votre discrétion, se contenta-t-elle de répondre.

Elle se leva pour partir.

— Rasseyez-vous, mademoiselle Alcott.

Elle obtempéra.

Le chirurgien prit un morceau de papier et un crayon, qu’il déposa sur la table près d’elle.

— Je vous ai regardée extraire des échardes aujourd’hui et même si une sonde peut être le meilleur instrument à cette fin, rien ne remplace un index pour palper un corps étranger logé sous la peau, surtout quand on a les doigts aussi fins que les vôtres… Mademoiselle Alcott, puisque je vous donne un cours, peut-être seriez-vous bien inspirée de prendre des notes, ajouta-t-il en désignant la feuille et le crayon.

Charley lui obéit et, à son grand étonnement, le rude Écossais se mit à disserter sur le traitement des blessures qu’elle risquait de rencontrer en mer, à commencer par l’extraction des balles et le soin des brûlures. Les minutes qui suivirent passèrent si vite pour la jeune femme qu’elle sursauta en entendant frapper à la porte : c’était le second maître, venu leur annoncer qu’une chaloupe était prête à la ramener au Lady Jane.

Le Dr Murray se leva et tendit la main vers l’étagère fixée à la paroi de la cabine, juste au-dessus de son secrétaire.

— Prenez ceci, mademoiselle Alcott, dit-il en lui tendant un épais volume. C’est une référence.

Il s’agissait d’un exemplaire usagé du Surgeon’s Mate – Le Compagnon du médecin de bord – de John Woodall. Charley serra l’ouvrage contre sa poitrine bandée.

— J’ai entendu parler de ce livre, mais mon père ne l’avait pas dans sa bibliothèque. Merci beaucoup, docteur Murray !

Il la dévisagea fixement.

— Je ne vous offre pas ce manuel pour vous faire plaisir, mademoiselle Alcott. J’espère simplement que les connaissances éprouvées ainsi que les conseils de bon sens qu’il contient vous empêcheront de tuer trop de vos futurs patients.

Sur cette remarque mortifiante, il tendit le bras derrière Charley pour ouvrir la porte, avant d’hésiter un instant.

— Je dois être affecté à la base navale de la Jamaïque. Si vous rencontrez des difficultés avec le Dr Wilson, passez donc me voir. Je pourrais vous être utile.

— Merci, docteur, c’est très généreux de votre part.

Il émit de nouveau un grognement indistinct et la laissa ressortir sur le pont.

Des marins l’attendaient pour la ramener à bord du Lady Jane, et elle eut droit aux remerciements de l’officier de quart pour l’aide qu’elle leur avait apportée. Les matelots de la chaloupe se mirent à souquer au clair de lune, l’éloignant de la frégate. Assise à la poupe, Charley jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et aperçut le Dr Murray qui l’observait depuis le bastingage du navire de guerre. Elle faillit lever la main pour le saluer, mais finit par se retourner vers le brick qui se profilait devant elle.

Quand, à Plymouth, Charley et le capitaine Denham avaient convenu qu’elle servirait de médecin à bord du Lady Jane pour payer son voyage, la jeune femme avait eu conscience de prendre un gros risque – mais l’occasion était trop belle. Habituée depuis longtemps à s’habiller en homme pour assister son père, elle se sentait de toute façon plus à l’aise dans le rôle de Charley Alcott que dans celui de Charlotte Alcott, sachant que son visage carré, ses traits francs et sa silhouette longiligne, à défaut de lui attirer des cavaliers, pouvaient aisément la faire passer pour un homme… sauf aux yeux d’un certain chirurgien de marine particulièrement perspicace.

Mais à bord du navire marchand, nul ne paraissait avoir la sagacité du Dr Murray, et les journées reprirent leur cours normal tandis que le convoi poursuivait sa route vers les Indes occidentales.

Charley avait réussi à s’adapter à la vie sur le Lady Jane sans que ses maladresses lui attirent trop de moqueries de la part de l’équipage.

Elle donnait ses consultations le matin et sa cabine exiguë, qui servait aussi d’infirmerie, était un endroit fort couru à bord. Elle avait appris à distinguer les vrais malades des tire-au-flanc, et sa réserve de vomitifs l’aidait à persuader ces derniers qu’ils avaient tout intérêt à retourner à leur poste. Les autres, ceux qu’elle saignait ou pansait, n’avaient pas tardé à vanter ses compétences à leurs camarades.

L’équipage ne lui tenait aucune rigueur de sa jeunesse, et elle s’était rapidement rendu compte que les compétences de chacun comptaient beaucoup plus en mer que l’âge ou l’apparence. Charley se gardait cependant de négliger la sienne et prenait soin de toujours porter des redingotes flottantes de couleur commune, bleues ou brunes, et de dissimuler ses seins bandés sous d’épaisses chemises et des gilets unis. S’inspirant des manières de son père médecin, elle s’efforçait aussi d’adopter une attitude grave qui contribuait à lui donner un air d’assurance masculine.

Elle auscultait tous les jours Mme Denham, la jeune épouse du capitaine qui était enceinte, et constatait avec plaisir l’évolution normale de sa grossesse. La jeune femme avait eu au début un accès de mal de mer qui avait affolé son mari, mais une infusion de gingembre et un peu de pain sec avaient aidé aussi bien le médecin que sa patiente à acquérir le pied marin.

Charley et Mme Denham avaient pris l’habitude de sortir se promener tous les jours sur le pont supérieur du brick. Même si ce dernier n’offrait guère d’espace pour se dégourdir les jambes, Charley se disait que prendre ainsi l’air du large, autrement plus pur que l’atmosphère confinée des entreponts, ne pouvait que leur faire du bien à toutes les deux.

— Bonjour, docteur ! Bonjour, madame Denham ! les héla un matelot.

Charley mit sa main en visière et salua Ryan. Ce dernier l’avait consultée, plus tôt dans la semaine, pour un rhumatisme, plaie ordinaire des marins comme de tous ceux qui travaillaient dans un environnement humide et froid. Elle avait mis à profit l’attente précédant le départ du Lady Jane pour préparer une ample quantité du liniment dont elle avait naguère testé l’efficacité à Little Abbot. Certains matelots ne juraient que par des frictions de poivre de Cayenne pour soigner douleurs et élancements, mais Ryan affirmait à qui voulait l’entendre que l’onguent du Dr Alcott l’avait soulagé – ce qui ne manquait jamais de susciter chez ses camarades d’interminables discussions sur les meilleurs remèdes à leurs maux.

Charley songeait que l’équipage avait plutôt l’air content de son sort, qu’il ne semblait ni maussade ni grincheux. Elle avait même entendu l’un des matelots avouer qu’il aimait bien naviguer sur une « cage à poules », la présence à bord de l’épouse du capitaine leur garantissant des conditions de vie et de travail plus agréables que sur un bâtiment sans présence féminine.

Le brick était un peu comme un petit village, pensa la jeune femme tout en arpentant le pont. Il embarquait un commis aux vivres et un charpentier, un coq et un maître d’équipage, des matelots ainsi que la famille qui dirigeait et possédait le navire. Tout le monde remplissait une mission à bord et chacun connaissait sa place dans cette communauté.

Et le Dr Murray était un homme de parole : aucun message en provenance du Caeneus n’était venu dénoncer l’usurpation dont elle se rendait coupable sur le Lady Jane.

Au fil des semaines de la traversée, Mme Denham avait gagné en tour de taille et, ce matin-là, elle ne put s’empêcher de rire de son dandinement sur le pont du brick.

— Ce sera sans doute notre dernière promenade, madame Denham, l’avertit Charley. Votre bébé a commencé à descendre, et je crois bien qu’il ne va pas attendre notre arrivée en Jamaïque pour réclamer sa première goulée d’air !

Elle avait prononcé ces paroles avec entrain, sachant d’expérience que l’un des soins les plus importants à apporter aux futures parturientes était de calmer leur peur de l’inconnu.

— Le coq m’a raconté que si nous étions à bord du bâtiment militaire qui nous escorte et si l’enfant naissait là-bas, je « pondrais un beau boulet » ! repartit l’épouse du capitaine en désignant avec un gloussement la rotondité qui la précédait sur le pont. Je préfère encore accoucher ici, loin des armes et de la soldatesque. Gardez-vous cependant, docteur, de prévenir mon mari du risque de voir notre enfant naître plus tôt que prévu. Je sais qu’il aurait aimé que l’accouchement se passe sur la terre ferme.

Ce matin-là, Mme Denham portait une robe de laine vert émeraude élargie aux coutures, et un épais châle en tartan dont elle s’était enveloppée après que son mari lui avait gentiment reproché de s’exposer à la brise marine. Charley avait remarqué les prévenances dont le capitaine vieillissant entourait sa jeune épouse. Cela expliquait d’ailleurs pourquoi il avait aussi bien accueilli la proposition de Charley quand celle-ci lui avait offert de payer son voyage en assurant les soins médicaux à bord du brick : le capitaine Denham choyait et dorlotait son épouse autant qu’il était possible au milieu de l’océan, et Mme Denham semblait sincèrement éprise de lui.

— Voyez-vous, docteur, reprit-elle au bout d’un moment, mes sœurs n’arrêtaient pas de répéter que je n’étais pas assez jolie pour me trouver un mari, et quand Ronald s’est présenté chez nous, elles étaient sûres que c’était pour demander la main de l’une d’elles, mais il leur a déclaré que j’étais la seule qui l’intéressait ! Vous imaginez un peu ?

Charley n’en était pas du tout surprise car, malgré des yeux petits et rapprochés et un menton malencontreusement fuyant, Mme Denham avait le don de mettre les gens à l’aise.

— Je pense que le capitaine désirait une dame de qualité au caractère accommodant, qui rendrait son foyer accueillant pour sa retraite. Et il a eu bien de la chance de vous rencontrer.

— Dites donc, Dr Alcott, seriez-vous en train de flirter avec moi ?

— Un médecin ne flirte jamais, madame Denham. Considérez mes paroles comme l’avis d’un professionnel.

L’épouse du capitaine accueillit cette réponse avec un sourire et poursuivit son chemin d’une démarche chaloupée, qui devait autant au roulis du navire qu’à sa corpulence de future maman.

Au bout de quelques pas, elle dut se sentir observée par Charley, car elle lui lança un coup d’œil par-dessous le bord de son bonnet.

— Cessez donc de surveiller mes moindres pas, docteur Alcott. Les mouvements du Lady Jane ne me dérangent plus. Ce navire est désormais mon foyer, et si je veux être une bonne épouse pour le capitaine, je dois le convaincre que je suis à l’aise dans son monde. Mais vous-même, docteur, vous imaginez-vous vivre en mer, maintenant que vous avez goûté aux traversées ?

— Certainement pas, répliqua vivement Charley tout en offrant son bras à Mme Denham pour l’aider à contourner un cordage. C’est une merveilleuse aventure, mais je n’en ai pas moins hâte de retrouver un sol ferme sous mes pieds !

Mme Denham s’esclaffa avant d’avouer que, pour sa part, la vie au large lui convenait fort bien, tant qu’elle avait le capitaine à ses côtés.

Plus tard ce soir-là, alors que Charley remontait sur le pont prendre l’air, elle s’arrêta dans l’ombre de l’écoutille en avisant Mme Denham et son mari accoudés au bastingage. Le capitaine tenait son épouse par les épaules. La jeune femme les observa en silence, la gorge serrée : ils semblaient si heureux ensemble… Elle croisa les bras contre son torse pour se réchauffer un peu, puis rejoignit sa couchette solitaire.

Elle fut réveillée plus tard dans la nuit par des coups frénétiques frappés à sa porte : c’était le capitaine Denham, qui l’appelait au chevet de son épouse. Charley n’en fut pas vraiment étonnée et, comme elle gardait sa chemise et son pantalon d’homme pour dormir, elle fut rapidement prête à le rejoindre.

Une lanterne était allumée dans la cabine du capitaine. Mme Denham était assise en chemise de nuit dans un fauteuil et se tenait le ventre. Une flaque révélatrice s’étendait sur le plancher.

— Je me suis levée pour me soulager au pot, expliqua-t-elle, quand tout ce liquide m’a coulé entre les jambes !

— Elle va bien ? demanda son mari en se tordant les mains. Que se passe-t-il ?

Charley se tourna vers ce dernier qui trépignait sur place.

— Votre femme vient de perdre les eaux. En d’autres termes, l’enfant arrive plus tôt que prévu, capitaine. Mais ne vous inquiétez pas : Mme Denham et moi avons la situation bien en main. Laissez-nous, maintenant. Je vous rappellerai au moment voulu.

— Mais, Elizabeth…

— Écoute donc le Dr Alcott, Ronald, s’il te plaît, le coupa son épouse en s’étreignant le ventre.

Charley le prit par le bras et le poussa vers la porte.

— Votre rôle s’arrête ici, capitaine, dit-elle avec un clin d’œil censé instaurer entre eux un climat de solidarité masculine. De toute façon, vous ne souhaiteriez pas rester. Cela va prendre du temps et votre présence serait une distraction.

— Ah… bon, bien, bredouilla-t-il d’une voix absente en se laissant évincer de sa propre cabine. Cette brume… il faut que j’en parle au timonier…

Il marmonnait encore lorsque Charley referma la porte derrière lui.

— Bon ! fit-elle en retroussant ses manches. Voyons comment nous pouvons aider la famille Denham à s’enrichir d’un nouveau membre…

Le brouillard s’était épaissi, isolant le Lady Jane du reste du convoi. Les sons étaient étouffés par la moiteur ambiante et la vigie peinait de plus en plus à distinguer les feux de signalisation de leur escorte.

Charley passa les petites heures de la nuit à faire marcher Mme Denham dans l’étroite cabine, à la soutenir quand elle était en proie aux contractions, à lui éponger le front et à calmer ses angoisses.

— Non, votre état n’a rien d’inhabituel, assura-t-elle. C’est votre premier accouchement et votre corps a besoin de temps pour s’accoutumer à cet effort.

— Mais cela fait des heures que je suis en travail ! se plaignit la parturiente.

— Vos contractions vont commencer à se rapprocher, comme je vous en avais prévenue. Allons, allongez-vous maintenant et essayez de vous reposer. Économisez vos forces. Je reviens de suite.

Charley sortit de la cabine et, les mains au creux des reins, s’étira pour dissiper les courbatures qui lui tenaillaient le dos. Sachant que le bébé ne sortirait pas dans le prochain quart d’heure, elle estima avoir le temps d’aller prendre une tasse de thé à la coquerie.

Une fois dehors, elle vit que la brume ensevelissait le Lady Jane. Seul un léger éclaircissement de la grisaille ambiante indiquait le lever du soleil. Sitôt que le capitaine Denham l’aperçut, il cessa d’arpenter anxieusement le pont pour se précipiter vers elle.

— Elizabeth ! Qu’est-ce que… ? Est-ce que… ? bafouilla-t-il.

— Votre épouse va bien, capitaine, et tout se déroule comme il se doit.

— Ah, bien ! fit Denham avec un soulagement évident.

Des gouttelettes de condensation s’accrochaient à sa barbe poivre et sel et parsemaient ses épaules. Il baissa la voix.

— Cette maudite brume nous coupe du reste du convoi. Mais n’allez surtout pas le répéter à Elizabeth !

— Bien sûr que non. Elle a déjà assez de tracas comme ça.

— Je pourrais peut-être descendre la voir, reprit Denham sur un ton plein d’espoir. Cela lui remonterait le moral.

Et il se précipita vers l’écoutille avant que Charley puisse le retenir.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, l’avertit la jeune femme en le suivant dans la coursive. Les dames dans l’état d’Elizabeth ne sont pas toujours elles-mêmes…

Trop tard : le capitaine avait déjà ouvert la porte de sa cabine.

— Ma chère Eliz… commença-t-il.

— C’est toi !

La « chère Elizabeth » s’était redressée sur la couchette, les doigts crispés sur le ventre, et foudroyait son mari du regard. Le visage barré de mèches trempées de sueur, elle ressemblait à une Furie à la chevelure serpentine venue infliger la vengeance divine.

Et sa victime était toute désignée.

— C’est toi ! aboya-t-elle de nouveau en désignant son époux d’un index frémissant. C’est toi qui m’as fait ça, espèce de…

Et la compagne aussi timide que réservée du commandant du Lady Jane montra à quel point son vocabulaire s’était enrichi au contact des matelots du brick. Elle termina sa diatribe en décrivant le sort qu’elle réservait aux parties viriles de son mari afin qu’il ne soit plus jamais capable de la mettre dans un état pareil !

Charley fit sortir de la cabine un capitaine Denham à la figure livide.

— Oubliez ce que vous venez d’entendre, suggéra-t-elle. L’enfantement fait parfois tenir des propos insensés.

— Vous… Vous croyez donc qu’elle ne pensait pas ce qu’elle disait ?

— Eh bien… si, elle le pensait, sur le coup du moins – mais dès qu’elle aura son bébé dans les bras, elle en aura perdu jusqu’au moindre souvenir.

Comme M. Stuart réclamait le capitaine, Charley lui tapota l’épaule.

— Courage, murmura-t-elle. C’est bientôt fini.

Et elle retourna auprès de sa patiente.

Alors que les contractions gagnaient en intensité, une agitation croissante se mit à régner sur le pont. Puis des coups de feu éclatèrent au-dessus de leurs têtes. Au bout d’un moment, l’un des mousses vint leur expliquer la situation.

— Des pirates ! s’écria-t-il en ouvrant la porte. Des pirates nous ont abordés, docteur ! Le capitaine vous ordonne de rester dans sa cabine pendant qu’il parlemente avec eux.

— Et où voudrait-il que nous allions ? répliqua vertement Charley. Nous ne pouvons pas partir d’ici, Lawton ! Et je vous serais reconnaissant de veiller à ce que personne, pirate ou non, ne vienne nous déranger !

Le mousse hocha la tête avant de ressortir dans la coursive.

Mme Denham gémit. Charley lui adressa un sourire réconfortant.

— Ne vous inquiétez pas. Je suis certaine que votre mari fera tout son possible pour assurer votre sécurité et celle de votre bébé.

Les contractions s’étaient encore rapprochées. La parturiente était adossée au chevet de la couchette tandis que Charley, positionnée devant ses jambes ouvertes, laissait la nature accomplir son ouvrage. Sur le pont, les détonations avaient cessé, mais la jeune femme entendait encore des cris ainsi que des bruits de pas précipités.

— Cela ne devrait plus tarder, lança-t-elle joyeusement à Mme Denham.

— C’est ce que vous m’avez déjà dit tout à l’heure, espèce de salopard vérolé ! grogna l’épouse du capitaine entre ses dents serrées avant d’arquer soudain le dos.

— Non, ne poussez pas ! Pas avant mon signal !

La porte de la cabine s’ouvrit une nouvelle fois.

— C’est vous, le médecin de bord ?

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Charley avisa un grand inconnu masqué.

— Sortez, répondit-elle en se retournant vers sa patiente.

Celle-ci se mit à crier, obligeant l’intrus à élever la voix.

— Si vous êtes bien le médecin de bord, suivez-moi.

— Pas avant le terme de cet accouchement.

Elle entendit le bonhomme se rapprocher et sentit un objet froid se poser sur sa nuque. Baissant les yeux de côté, elle vit la lame d’un coutelas juste en dessous de son oreille. Elle aurait sans doute dû en être effrayée, mais n’éprouva que de l’irritation à l’encontre de ce pirate qui perturbait la délivrance en cours.

— J’ai besoin d’un docteur à mon bord. Vous venez avec moi.

Mme Denham s’était mise à haleter, son regard allant de Charley à l’homme qui la surplombait. Charley pivota vers celui-ci. Son masque cachait le haut de son visage, mais elle distingua une lueur ambrée par les trous dans le tissu et nota le dessin ferme de ses lèvres.

— Un médecin mort ne vous servira à rien non plus, pirate. Et puis, vous gênez ma patiente. Sortez, vous dis-je. Et rangez donc ce coupe-choux.

Elle ramena son attention sur la parturiente.

— Pour vous, ce sera « capitaine », rétorqua-t-il.

Il cessa néanmoins de la menacer avec son couteau.

Elizabeth Denham choisit ce moment pour se pencher en avant et vomir, manquant la cuvette posée près de la couchette. En même temps, un flot de liquide sanguinolent fusa de son entrejambe.

Jetant un nouveau coup d’œil par-dessus son épaule, Charley vit le pirate blêmir et tâtonner pour reculer.

— Je reviendrai, docteur !

Charley l’ignora pour se retourner vers Elizabeth.

— Bon travail, madame Denham. Je vois la tête du bébé !

Tout se passa ensuite rapidement. Le crâne de l’enfant tomba dans les mains de Charley, puis son corps pivota pour se présenter de profil avant la contraction suivante et, quelques instants plus tard, la jeune femme brandissait le fruit glissant et gigotant des amours du couple Denham.

Les hurlements vigoureux du nouveau-né suscitèrent les gazouillements émerveillés de sa mère en pleurs.

— Mon petit ! s’exclama-t-elle entre ses lèvres crevassées. Donnez-moi mon petit !

— Pas si vite, maman, objecta Charley. Nous n’en avons pas tout à fait terminé.

Elle coupa le cordon ombilical, avant de prendre l’enfant dans ses bras et de l’approcher de la lanterne pour l’examiner. Ayant vérifié que le garçon semblait normalement constitué, elle se permit une prière silencieuse de soulagement, enveloppa le bébé dans un linge moelleux, puis dans une couverture encore plus douce, et le plaça sur le ventre de sa mère.

— Il ne reste plus qu’à attendre l’expulsion du délivre, et vous pourrez ensuite vous reposer.

Charley se lavait les mains tout en souriant à Mme Denham qui serrait son petit contre sa poitrine, quand la porte de la cabine s’ouvrit d’un coup, livrant passage au capitaine qui fut poussé à l’intérieur par le pirate.

— Elizabeth !

— Nous avons un fils, Ronald, lui annonça son épouse avec un sourire radieux. Tiens, regarde… N’est-il pas magnifique ?

Comme la plupart des nouveau-nés, il ressemblait en fait à un torchon sanguinolent qu’on aurait trop essoré, mais Charley ne pouvait non plus s’empêcher de le trouver splendide, ayant contribué à le mettre au monde.

— Tout cela est fort touchant, déclara le pirate, mais ma patience a des limites. Ouvrez-moi votre coffre, capitaine.

Il fit signe à deux de ses hommes de pénétrer dans la cabine. Ceux-ci prirent l’argent et les papiers dans le coffre, tandis que le capitaine et Charley se campaient devant la couchette pour protéger Mme Denham et son enfant. Ce n’était, bien sûr, qu’un geste galant, tous deux ayant parfaitement conscience qu’ils n’avaient aucune chance contre des forbans armés.

— Passons à la suite, maintenant. Docteur, venez avec moi !

Charley recula devant le pirate qui, sans la menacer de son pistolet, se tenait entre elle et la porte.

— Pas question que vous emmeniez le Dr Alcott. Je m’y oppose formellement ! s’insurgea le brave capitaine Denham.

— Ah oui ? repartit le pirate d’une voix traînante, tout en penchant la tête pour regarder le bébé que Mme Denham serrait contre sa poitrine.

— Vous n’oseriez tout de même pas vous en prendre à un nouveau-né ! s’indigna Charley.

— Vous avez raison, admit le pirate en se tournant vers elle.

Ses yeux brillaient d’une intensité farouche derrière son masque. Il était grand et dominait la jeune femme à laquelle il adressa un sourire froid.

— Cela étant, cet enfant peut grandir sans père… À vous de choisir, docteur. Soit vous me suivez de votre plein gré, soit j’abats sur-le-champ le commandant de ce vaisseau.

— Ronald ! hurla Elizabeth Denham.

Le capitaine ne s’abaissa pas à supplier le pirate de l’épargner, mais Charley savait qu’il n’avait pas réellement le choix.

— Ce bébé a plus besoin d’un père que vous n’avez besoin d’un docteur, capitaine, lui dit-elle. Madame Denham, n’oubliez pas mes recommandations : beaucoup de bouillon de bœuf et du repos. Vous aurez votre première montée de lait demain ou après-demain au plus tard.

Puis elle pivota vers son ravisseur qui avait écouté ces prescriptions dans un silence tendu.

— Très bien, pirate, je vous suis.

— Je vous en sais gré.

Charley ne releva pas l’ironie de la repartie et se contenta de reboutonner sa redingote et de ramener ses cheveux courts en arrière.

— Prenez soin de vous, madame Denham. Capitaine Denham, merci de tout ce que vous avez fait pour moi.

— Nous l’appellerons Charles ! promit Mme Denham alors que le pirate saisissait Charley par le bras pour l’entraîner dans la coursive.

Les portes des autres cabines étaient défoncées, mais la jeune femme ne vit aucun blessé dans l’entrepont. Quand elle franchit l’écoutille, poussée par le pirate, elle cilla sous la lumière éclatante du soleil. Le Lady Jane était seul au milieu de l’océan vaste et vide, à part le navire qui l’avait accosté et qui battait pavillon noir.

Le pirate lui prit de nouveau le bras. Charley voulut se dégager, mais elle aurait aussi bien pu essayer de secouer le grand mât.

— Je vous ai dit que je vous suivais ! Pas besoin de me bousculer, protesta-t-elle.

Son ravisseur ne répondit rien, mais ne la relâcha pas tandis qu’ils approchaient du bastingage.

— Mes affaires ! s’exclama Charley.

— Elles sont désormais à bord de mon navire et vous allez les y rejoindre.

Il la poussa de nouveau en avant. La jeune femme se dirigea vers le bastingage pour passer sur l’autre vaisseau.

Elle ignorait le sort que le destin lui réservait sur le navire pirate, mais elle savait au moins une chose après avoir entendu parler son équipage : ses ravisseurs étaient américains.

3

Le masque de David Fletcher gênait sa vision, mais le capitaine du navire corsaire Fancy était assez avisé pour se retenir de l’ôter. Il courait le risque de perdre l’autorisation des États-Unis si cet abordage s’ébruitait. Se conduire en forban, prendre un prisonnier parmi des civils – tout cela, il aurait préféré l’éviter, mais il lui fallait des médicaments et un médecin. Il avait pensé trouver les premiers sur ce navire marchand, mais être tombé sur le second était une aubaine qu’il ne pouvait laisser passer.

Il avait cependant quelques doutes au sujet du docteur en question.

Le Dr Alcott était un gringalet qui ne semblait même pas avoir l’âge de se raser. Certes, il avait paru s’occuper avec compétence de la harpie hurlante qui accouchait – et David n’était pas près d’oublier cette scène de cauchemar ! – mais saurait-il s’acclimater à la vie à bord du Fancy ?

Question plus importante encore, et plus pressante : arriverait-il à soigner Henry ?

Il considéra le prisonnier qui franchissait la planche d’abordage avec une maladresse de débutant. Sans doute était-ce sa toute première traversée…

Mais il était trop tard pour avoir des regrets, songea-t-il en se tournant vers Bryant qui lui servait de second en remplacement de Henry. Il n’avait que le Dr Alcott sous la main et espérait que ce dernier saurait s’occuper de son frère.

— La manœuvre était hardie, capitaine, le félicita le second. Mais vous avez réussi à isoler votre proie du reste du convoi. Se servir ainsi de la brume pour l’approcher à l’insu des frégates était une manœuvre brillante !

— Oui, eh bien, le brouillard s’est levé et les militaires se demandent sans doute déjà où est passé le brick. Mieux vaut ne pas rester ici à les attendre. Nous avons désormais un médecin à bord pour soigner Henry. Apportez-lui toute l’aide dont il aura besoin.

L’expression de Bryant en disait long sur les chances de guérison que l’équipage attribuait à Henry, mais David refusait de céder au pessimisme général.

Les deux navires furent séparés l’un de l’autre, puis le Lady Jane appareilla sous les yeux de son ancien médecin qui mit ses mains en porte-voix.

— Au revoir, Ryan ! Et n’oubliez pas le liniment !

Les marins du Fancy considéraient leur prisonnier avec hésitation, attendant sans doute des ordres de leur capitaine pour savoir comment se comporter avec lui.

David soupira, gratta son front échauffé par le masque à travers le tissu et revint vers le médecin. Mieux valait clarifier sans plus attendre la situation.

— Si je vous ai amené ici, docteur, c’est pour une raison précise…

— Je m’en serais douté, figurez-vous ! répliqua Alcott. J’imagine bien que ce n’est pas sur un coup de tête que vous osez priver un navire de commerce de son médecin. Alors, que voulez-vous de moi ? Et qui êtes-vous, d’abord ?

Il ignora la dernière question.

— Venez avec moi.

Alcott lui emboîta le pas, déambulant à sa suite entre les biens volés qui s’entassaient sur le pont en attendant d’être descendus à la cale. Ce ne fut qu’à l’abri de l’entrepont, quand il fut certain d’être hors de vue du Lady Jane, que David enleva son masque. Le Dr Alcott lui jeta un bref coup d’œil à la clarté de la lanterne, avant de se figer et de le regarder plus longuement de ses grands yeux gris écarquillés.

— Si vous comptez mémoriser mes traits pour témoigner contre moi, abstenez-vous-en, l’avertit sèchement David.

Alcott sursauta, comme tiré d’un songe.

— Non, du tout, articula-t-il lentement. Ce n’était pas à ça que je pensais… Mais vous ne m’avez toujours pas dit votre nom.

— Je suis le capitaine Fletcher. Suivez-moi.

— J’exige de connaître immédiatement vos intentions à mon égard, capitaine Fletcher. Où sont mes instruments et ma malle ? Pourquoi cet enlèvement ? Où sont mes effets personnels ?

David était déjà à bout de nerfs et cet arrogant à la voix de fausset achevait de l’ulcérer. Il le saisit par le col et le plaqua contre la paroi de la coursive, l’agrippant avec une telle force que les pieds du médecin décollèrent du plancher.

— Écoutez-moi bien, espèce de demi-portion ! gronda-t-il entre ses dents. Ici, c’est moi qui donne les ordres et qui formule des exigences ! Alors vous allez entrer dans cette cabine et soigner Henry. Et si vous échouez, je vous donne en pâture aux requins. Est-ce compris ?

La figure du bonhomme prit une alarmante teinte rubiconde. Il parvint néanmoins à hocher la tête, et David le reposa à terre.

— Tout ce que vous avez besoin de savoir pour le moment, c’est que votre vie dépend de vos compétences médicales.

Il frappa à la porte de la cabine de Henry. Lewis, le commis aux vivres qui s’occupait de ce dernier depuis son accident, vint ouvrir.

— Est-il réveillé ? murmura David.

— Entre donc, mon frère, répondit une voix lasse. Je ne dormais pas.

Il s’inséra dans l’habitacle exigu, suivi par Alcott. Henry Fletcher était étendu sur sa couchette, son bras gauche blessé maintenu sur un coussin. Sa main était grossièrement bandée par un linge ensanglanté. Alcott contourna aussitôt David pour rejoindre l’alité.

— Amenez-moi plus de lumière, une cuvette d’eau chaude et ma sacoche, commanda Alcott en se penchant sur le membre sanguinolent.

Lewis consulta David du regard. Celui-ci hocha la tête.

— Donnez-lui tout ce qu’il lui faut.

Alcott leur lança un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Ce qu’il me faut pour l’instant, c’est plus de lumière, plus d’espace et moins de roulis !

— La lumière, je peux vous en apporter ; l’espace sera réduit à cette cabine, hélas. Quant au roulis, c’est le mouvement d’un navire en mer, répondit David, de nouveau hérissé de recevoir des ordres de la part de ce freluquet anglais.

Il réussit néanmoins à se calmer : le bonhomme était médecin – ou se prétendait tel. En tout cas, il semblait à son affaire.

Lewis revint peu après avec la sacoche d’Alcott, suivi par un matelot qui apportait deux lanternes supplémentaires. Le médecin fit disposer les lampes à sa convenance, puis il se redressa et pivota vers David.

— Sortez, maintenant. Je dois examiner mon patient.

Rechignant à quitter Henry, David commença à protester.

— Capitaine, l’interrompit Alcott, si vous voulez que je serve à quelque chose, laissez-moi travailler.

Il parut se radoucir quelque peu après avoir lancé un regard au blessé par-dessus son épaule.

— C’est votre frère, n’est-ce pas ? s’enquit-il. Il vous ressemble. Je ferai tout mon possible pour lui et, dès que j’en saurai plus, je vous en informerai. Mais pour diagnostiquer son état, je dois l’examiner.

David toisa le médecin, qui soutint son regard sans ciller. Malgré sa jeunesse et son manque de coffre, il n’avait pas l’air de se laisser facilement intimider, or David ne pouvait s’empêcher d’admirer cette qualité chez un homme.

— Je repasserai, docteur. Soyez très prudent.

Alcott se tint coi. David reporta son attention sur Henry et se força à sourire.

— Tu vois. Je t’avais bien dit que je te trouverais un médecin, même si je devais pour cela arraisonner tous les navires des Caraïbes !

— Tu as réussi, en effet, admit Henry en lui rendant péniblement son sourire. Merci.

— Allons, laissez-nous maintenant, capitaine Fletcher, le pria le Dr Alcott.

Après un dernier coup d’œil à son frère, David tourna les talons et sortit de la cabine.

Il aurait aimé rester dans l’entrepont, mais le Fancy débordait d’activités et la blessure de Henry rendait sa propre présence encore plus indispensable sur le pont. Il ressortit donc au soleil, prit une profonde inspiration et, tout en suivant des yeux la silhouette noire d’une frégate qui sillonnait les cieux, se prit à envier la liberté de l’oiseau.

Le schooner dansait sur les eaux chaudes de la mer des Caraïbes. D’ordinaire, David aurait profité de cet instant – une jolie prise, un bon vent – mais l’accident de Henry jetait comme un voile funèbre sur le navire, et ses hommes attendaient ses ordres dans un silence pesant.

Il eut l’impression que des heures s’étaient écoulées quand Lewis vint lui annoncer que le médecin désirait lui parler.

Quand il rentra dans la cabine, Alcott était assis près de Henry sur la couchette. Ce dernier était aussi blanc qu’un os de seiche, des larmes coulaient du coin de ses paupières et la pièce étroite empestait le sang. Le médecin affichait un air fermé.

— Qu’y a-t-il ? Que lui avez-vous fait ?

Alcott soupira et se leva.

— Je vais être franc avec vous comme je l’ai été avec votre frère, capitaine. La main de M. Fletcher ne peut pas être sauvée.

— Comment ça ? demanda-t-il.

Il n’était cependant pas un marin d’eau douce et avait déjà vu d’horribles blessures. Il se doutait que le médecin allait confirmer ses pires craintes.

Alcott releva les yeux vers lui.

— Les os sont fracturés trop finement pour pouvoir se reconstituer, et la chair qui les entoure va se corrompre. Votre frère doit être amputé de sa main. Si l’on procède dès maintenant à l’ablation, il pourra au moins garder le reste du bras. Si on tarde trop, tout le membre va s’infecter et, à terme, ce sera la vie même de M. Fletcher qui sera en danger.

— Avez-vous déjà fait cela ? Je veux dire : couper une main ?

Le médecin parut hésiter, avant de le regarder droit dans les yeux.

— Comme je l’ai déjà expliqué à votre frère, je n’ai jamais effectué d’amputation, mais j’ai assisté des chirurgiens procédant à cet acte.

David eut envie d’écraser son poing sur la figure d’Alcott… En résumé, ce dernier n’était pas plus qualifié qu’un cuisinier ou un charpentier de marine pour procéder à l’ablation d’un membre !

— Ne pourriez-vous l’emmener dans le port le plus proche pour qu’il soit examiné par un praticien confirmé ? suggéra le jeune gringalet.

— Si nous en avions eu la possibilité, croyez-vous que je me serais donné la peine de vous traîner jusqu’ici ? répliqua-t-il. C’est la solution des charcutiers de votre espèce à tous les problèmes, n’est-ce pas ? Couper et taillader le patient jusqu’à ce qu’il n’en reste plus rien ?

Alcott cilla, mais ne se déroba pas.

— C’est une décision pénible, mais nous n’avons pas le choix. Faute d’être enlevée, la main va s’infecter et empoisonner tout le corps de votre frère, or je ne peux pas plus enrayer la décomposition des chairs que je ne puis guérir un membre dont les os ont été réduits en miettes.

— David…

Il se tourna vers Henry et vit que celui-ci contemplait la main que le médecin avait eu la décence de recouvrir après l’avoir examinée. Il n’avait pas besoin, pour sa part, de la revoir. Il avait assisté à la chute du tonneau qui s’était abattu sur Henry et entendrait les cris de ce dernier dans ses cauchemars jusqu’à la fin de ses jours, hanté par le remords de n’avoir pas été plus prompt à porter secours à son frère qu’il aurait peut-être pu écarter du danger.

— Laisse le médecin agir comme il le juge nécessaire.

— Mais…

— C’est ma main, David. Cette décision me revient. Tu n’es pas responsable de mon état.

Si, je le suis ! eut-il envie de lui crier. Je suis responsable de toi depuis que tu es dans les langes, et c’est moi qui t’ai tenu la main pour t’apprendre à marcher ! Tu es à ma charge depuis la mort de notre père, et c’est encore moi qui t’ai entraîné sur les mers au lieu de te laisser auprès de notre mère, comme celle-ci m’en suppliait !

Il dévisagea Henry en silence.

— Es-tu sûr de toi ? s’enquit-il enfin.

Son frère opina, le visage livide mais l’air résolu.

— Je viens d’en parler avec le Dr Alcott. C’est le seul moyen de me guérir.

Il s’interrompit pour déglutir.

— Et quand je serai remis, ajouta-t-il, je demanderai à Purcell de me sculpter une main en bois afin de ne pas effaroucher les dames.

David cilla et détourna les yeux, feignant de s’intéresser à l’une des lampes suspendues à la paroi de la cabine.

— Eh bien, fit-il en ramenant son attention sur Henry, je vais te laisser te reposer, maintenant.

Il regarda Alcott et constata que celui-ci vacillait sur place – et pas seulement sous le mouvement du navire.

— Docteur !

L’interpellé releva la tête, le regard un peu trouble.

— Vous avez également besoin de vous reposer un peu. L’état de Henry ne risque pas d’empirer dans les prochaines heures, n’est-ce pas ?

Le médecin se redressa et parut sortir d’un songe.

— Tant qu’il ne bouge pas, non. Vous pouvez boire un peu, monsieur Fletcher, ajouta-t-il à l’adresse de l’alité, mais abstenez-vous de manger avant… avant que nous en ayons fini.

— Vous allez devoir vous installer dans ma cabine, docteur, vu que nous n’avons nulle part ailleurs où vous loger sur le Fancy, l’avertit David.

Alcott eut l’air de vouloir protester, mais s’en abstint et hocha la tête.

— Mieux vaut en effet que je fasse une petite sieste avant de m’occuper de votre frère.

Il se frotta le visage. David songea qu’il devait avoir passé la nuit au chevet de la nouvelle mère sur le Lady Jane. Il aurait aimé pouvoir passer sa rage et sa frustration sur lui, mais savait dans le fond de son cœur que la main de Henry était irrécupérable. Terrifier le seul homme à bord capable de l’amputer aurait été une très mauvaise idée.

— Je vais demander à Lewis de revenir auprès de Henry, dit-il.

Alcott opina de nouveau, avant de récupérer son équipement et de le suivre dans la coursive.

Une fois dans sa cabine, David vérifia qu’aucune arme ni instrument susceptible d’en devenir une ne traînaient chez lui. Mais il avait coutume depuis l’enfance de ranger ses affaires, et le lieu était aussi spartiate qu’à l’ordinaire.

Alcott déposa sa sacoche sur le plancher.

— Capitaine, avez-vous une infirmerie ou, à défaut, une timonerie sur ce navire ?

— Non. Pourquoi ?

— Il me faudrait un espace approprié pour l’opération, expliqua le médecin avec un brin d’agacement dans la voix.

David refréna sa propre irritation et croisa les bras sur la poitrine.

— Et c’est tout ce que vous souhaitez ?

Alcott se frictionna de nouveau le visage.

— J’aurai également besoin d’une table assez longue pour accueillir le patient, d’un brasero, d’une desserte pour mes instruments, d’une grande quantité d’eau chaude, de sable sur le plancher, d’une clarté suffisante et d’autant de stabilité que possible.

Il releva les yeux vers David.

— Sur le Caeneus, l’infirmerie était située dans le faux-pont et l’on pouvait y travailler sans trop craindre roulis ni tangage.

— Parce que c’est une frégate. Vous êtes ici à bord d’une goélette, plus petite par définition, mieux profilée aussi et donc moins stable sous la houle. Je vous ferai apporter le reste.

Le médecin hocha la tête.

— Il me faudra aussi un assistant. Quelqu’un de costaud, qui n’ait pas peur du sang.

— Vous pouvez compter sur moi.

— Non, pas vous. Et ce n’est pas négociable, capitaine. C’est moi le chirurgien, et je vous estime inapte à remplir cette fonction. Trouvez-moi quelqu’un d’autre.

David Fletcher n’était pas habitué à se faire ainsi rabrouer – certainement pas sur son propre navire, en tout cas – mais après un moment d’hésitation, il estima plus prudent de ne pas contrarier la personne qui tiendrait le bistouri pendant l’opération.

— Brown est le mieux qualifié pour vous seconder. Je vais lui demander de vous aider.

David aurait préféré ne pas poser la question suivante, mais il s’y sentait obligé. Les médecins qu’il avait connus jusqu’alors étaient des hommes d’un certain âge, de caractère égal et dignes de confiance pour la plupart – mais certains n’auraient pas valu la corde pour les pendre. Ce garçon effacé, avec sa redingote brune fripée et sa chemise tachée, semblait plus fait pour se plonger dans des manuels scolaires et manipuler une plume que pour tailler dans les chairs d’un homme.

— Êtes-vous réellement chirurgien ?

— Allez-vous me jeter par-dessus bord si je vous réponds non ? répliqua Alcott avec l’ombre d’un sourire.

— Je ne puis me le permettre.

Le jeune homme soupira.

— Sachez que j’ai servi d’assistant à mon père pendant des années, et que je me rendais en Jamaïque dans l’espoir de compléter ma formation auprès d’un autre médecin que je connais là-bas. J’ai participé à une amputation voilà quelque temps, sur le Caeneus.

— Et combien de vos patients avez-vous tué jusqu’à présent ?

— Aucun.

— Si Henry meurt, rétorqua David à voix basse, je n’aurai plus besoin de vous.

— Henry mourra de toute façon si je ne l’opère pas, capitaine Fletcher.

David le fixa d’un regard que le garçon lui rendit calmement.

— Très bien. Reposez-vous ici. Je vous ferai appeler le moment venu. Vous avez de l’eau dans cette carafe… Désirez-vous manger ?

— Non, merci.

— Et ne touchez à rien, je vous prie.

Alcott alla s’asseoir sur la couchette et garda la tête baissée vers le plancher.

Quand David revint quelques heures plus tard avec un matelot qui portait un plateau de victuailles, le médecin se tenait devant la fenêtre de poupe et contemplait le sillage du schooner.

— Avez-vous pu dormir ?

— Un peu. Suffisamment.

Il se détourna de la fenêtre et s’avança dans la cabine. La lumière déclinante tomba sur son visage lisse, ses épaules graciles et ses bras qui semblaient trop fragiles pour manier une scie de chirurgien.

— Je n’ai pas faim, dit-il.

— Mangez quand même. Fiez-vous à mon expérience, ajouta David en le voyant se renfrogner. Vous serez plus d’attaque avec quelque chose dans le ventre, et le café vous aidera à lutter contre la fatigue.

— C’est un argument recevable, admit-il en prenant place à la petite table de la cabine.

David s’assit sur la literie froissée de sa couchette et regarda le médecin avaler une gorgée du café âpre mais puissant préparé par le coq, avant de goûter au potage de fruits de mer.

— C’est bon ! s’exclama-t-il avec étonnement.

— C’est l’un des avantages de sillonner les Caraïbes, docteur : la nourriture y est abondante et les eaux riches en poissons.

Alcott ne prit que quelques cuillerées de potage et termina son café, le front barré par deux lignes verticales entre les sourcils.

— Vous ne grandirez jamais en mangeant si peu, déclara David en s’efforçant de prendre un ton amical. Franchement, à votre âge, j’étais capable de courir après une vache pour la dévorer entière… et avoir de nouveau faim quelques heures plus tard !

Un sourire joua au coin des lèvres du médecin.

— Tous les jeunes gens sont insatiables.

— Quel âge avez-vous, au juste ?

Alcott lui lança un coup d’œil par-dessus le bord de sa tasse. Ses traits n’avaient rien de remarquable, même si ses cils épais, qui se retroussaient à l’extrémité des paupières, devaient lui valoir son lot de sourires féminins.

— Vingt ans, capitaine.

— Vous paraissez plus jeune.

— C’est ce qu’on me dit souvent.

— Vous avez le même âge que Henry, savez-vous ?

— Je me doutais bien qu’il était votre cadet.

— Oui, même s’il est moins pétulant que naguère. Dans notre enfance, il ne me lâchait jamais d’une semelle et m’imitait en tout – un vrai petit chiot ! Il m’a suivi partout où j’allais… jusqu’en mer.

Il baissa les yeux et serra les poings sur ses cuisses.

— Capitaine Fletcher ?

Il releva la tête. Le médecin l’observait.

— Votre frère est encore de ce monde et tant qu’il y a de la vie, il y a de l’espoir.

Alcott se redressa, se lava les mains à la cuvette près de la couchette et ramassa sa sacoche.

— Vous m’avez réservé un endroit pour opérer ? Conduisez-moi pour que je prépare les lieux. Je m’occuperai ensuite de M. Fletcher.

David l’accompagna dans la cabine voisine. Il entendait les matelots s’agiter sur le pont, les uns mangeant leur repas tandis que les autres s’apprêtaient à prendre leur quart. Chacun connaissait son rôle sur le Fancy et la rumeur de cette organisation bien réglée avait d’ordinaire un effet apaisant sur ses nerfs – sauf ce soir-là.

La salle aménagée pour l’opération n’aurait jamais reçu l’agrément de la Royal Navy mais, aux yeux de David, l’équipage du Fancy avait fait du bon travail. Il y avait même une table avec des cordes, dont la vue lui arracha une grimace.

— C’est nécessaire, capitaine, déclara Alcott en surprenant sa réaction. Je ne doute pas de la bravoure de votre frère, mais il n’est que naturel de vouloir fuir le couteau.

David le regarda sortir ses instruments : tourniquets et scalpels, scies et fils de suture. Le bonhomme ne marquait aucune hésitation et sa tranquillité le rassura un peu.

Quand Alcott eut tout disposé à sa convenance, il prit un linge pour couvrir ses instruments, afin que Henry ne les voie pas quand il serait amené dans la salle.

— C’est l’heure, capitaine.

Après avoir regardé une dernière fois le médecin qui sortait de sa sacoche un tablier en cuir dont il noua la bride autour de sa taille, il regagna la coursive, le cœur au bord des lèvres, et fit signe de le suivre à deux marins qui s’étaient munis d’une planche pour transporter son frère. Il passa ensuite un moment avec Henry, qui désirait qu’il contacte leur mère.

— Tu pourras bientôt aller la voir toi-même, mon frère.

— Cela ne dépend plus que de Dieu et du médecin que tu m’as trouvé, répondit Henry en grimaçant de douleur tandis qu’on le hissait sur la planche.

Il aurait aimé marcher, mais David craignait qu’il ne trébuche sur son bras blessé et préférait éviter de courir ce risque.

Une fois dans la salle d’opération improvisée, Henry fut déposé sur la table et, comme les matelots s’apprêtaient à l’y ligoter, le médecin les arrêta avant de se tourner vers David.

— Sortez maintenant, capitaine. Je vous enverrai chercher quand ce sera terminé.

David Fletcher était un homme fort, un guerrier endurci, mais en cet instant il se sentait de nouveau dans la peau du petit garçon chargé de veiller sur son frère.

— À tout à l’heure, dit-il à Henry.

Il ne se rendit pas dans sa cabine mais monta la garde devant la porte de la salle d’opération. Ses hommes se tenaient à distance respectueuse, par égard pour leur chef – si bien que nul ne le vit pleurer quand, derrière la cloison de planches, s’élevèrent les cris étouffés de son petit frère.

4

Assise au chevet d’un Henry Fletcher assommé par l’opium, Charley contemplait ses mains. Celles-ci étaient restées fermes durant l’opération, mais frémissaient maintenant comme des feuilles au vent. La jeune femme les considéra avec détachement, puis les fourra sous ses aisselles pour calmer leur tremblement.

— Vous ne pouvez douter de vous-même quand vous vous occupez d’un patient, lui avait déclaré le Dr Murray, reprenant ainsi sans le savoir des propos que lui avait souvent tenus son père par le passé.

Mais après une opération s’ouvrait un abîme de réflexions où l’on revoyait ses gestes et où l’on reconsidérait aussi parfois ses décisions.

Sans moi, il serait mort, ne cessait-elle de penser. Elle avait beau en être intimement convaincue, il lui fallait le répéter, encore et encore. D’ailleurs, Henry Fletcher pouvait toujours mourir. Rien n’était garanti dans la vie, sinon la fin qui attendait tout le monde à plus ou moins brève échéance.

Mais grâce à moi, grâce à l’opération que j’ai pratiquée sur lui aujourd’hui, M. Fletcher va peut-être pouvoir vivre le nombre d’années qui lui était échu.

À cette pensée, elle ressortit ses mains et vit qu’elles ne tremblaient plus.

Elle remua les épaules pour dégourdir le haut de son dos : scier un os humain n’était pas une tâche aisée.

La porte de la petite cabine de Henry Fletcher s’entrouvrit dans un grincement. Charley se redressa dans le fauteuil tandis que le capitaine Fletcher pénétrait en silence dans la pièce, des rides d’inquiétude vieillissant son visage.

Et quel visage ! songea la jeune femme en s’octroyant le luxe d’une contemplation admirative. Jamais elle n’avait croisé un homme aussi beau que ce pirate américain. Prétendre qu’il avait les traits d’un ange aurait été inexact, car toutes les images d’anges qu’elle avait vues dépeignaient des êtres rayonnant de douceur et de lumière, or il n’y avait rien de doux ou de lumineux chez le capitaine Fletcher. À la rigueur, il aurait pu être l’un de ces archanges qui punissaient les créatures malfaisantes – mais certainement pas un chérubin jouant de la harpe.

Ses yeux étaient comme deux gouttes de whisky reflétant les braises d’un feu ; il avait les dents blanches et régulières, et d’épais cheveux noirs qui donnaient à Charley l’envie d’y plonger les doigts. Ce qu’elle pouvait voir de sa peau, depuis ses pommettes ciselées jusqu’à la colonne de son cou en passant par l’arête de ses mâchoires, était bronzé et velouté. Même sa voix était capiteuse, telle de la crème mêlée de miel.

Franchement, il était presque scandaleux que toute cette beauté ait été attribuée à un forban. Nul doute qu’à terre les femmes devaient lui tourner autour comme des abeilles attirées par le parfum entêtant des roses, et qu’il n’avait que l’embarras du choix pour égayer ses nuits dans chaque port où il jetait l’ancre. Mlle Charlotte Alcott n’aurait évidemment jamais fait partie de cette cohorte d’admiratrices. Les canards volaient avec les canards et les cygnes avec les cygnes, se dit-elle en réprimant un soupir de frustration. Mais bon, il n’y avait pas de mal à regarder…

— Comment va-t-il ?

La question avait été posée à voix basse, mais le capitaine Fletcher n’avait d’yeux que pour son frère – pas pour elle. Charley vit son regard s’attarder sur le bandage qui enserrait le moignon de Henry et qui paraissait bien vide, comparé à l’extrémité de l’autre bras reposant sur la couverture. Elle savait qu’il essayait de ne pas trop fixer la main manquante, mais il ne parvenait pas à en détourner le regard.

— Il se repose. Venez, allons discuter dehors.

Elle précéda le capitaine dans l’étroite coursive et se recula pour lui laisser de la place. Les épaules de David Fletcher remplirent le corridor exigu, mais la jeune femme ne se sentait plus menacée par lui – pour le moment, du moins. Il n’était à ses yeux que le parent d’un patient qui souffrait, ce qui amoindrissait quelque peu son ressentiment envers lui.

— J’ai fait ce que j’ai pu. Votre frère aura besoin de soins attentifs jusqu’à la cicatrisation du moignon.

Ce dernier mot arracha au capitaine une grimace, mais elle estimait nécessaire de le mettre en face de la réalité. Elle continua :

— M. Fletcher est un robuste jeune homme et je pense qu’il s’en remettra, mais perdre une main n’est pas bénin. Il va avoir du mal à s’y habituer et vous ne l’aiderez pas en faisant comme si de rien n’était. Ou en le surprotégeant… Est-il gaucher ou droitier ?

— Droitier.

Il la dévisageait fixement comme si, par l’intensité de son regard, il espérait lui soutirer le maximum d’informations sur l’état de son frère. C’était quelque peu déconcertant et la jeune femme dut se rappeler qu’il ne voyait en elle que le Dr Alcott.

— Tant mieux, répondit-elle. Non que sa convalescence en soit facilitée pour autant, loin de là, mais s’il avait perdu son autre main, sa rééducation aurait été plus laborieuse. Il va néanmoins falloir que vous et les autres membres de l’équipage trouviez le moyen de l’aider dans les activités qu’il sera capable de reprendre.

Fletcher opina lentement du chef.

Charley s’aperçut alors qu’elle s’était adossée à la paroi et que ses paupières se fermaient peu à peu. Elle les rouvrit brusquement et se redressa.

— Je vais aller me reposer dans le fauteuil de…

— Non, docteur, l’interrompit-il. Vous allez dormir sur une couchette. J’ai fait nettoyer l’infirmerie pour que vous puissiez vous y installer, en attendant qu’on vous libère une cabine.

— Je n’ai pas l’intention de m’éterniser à votre bord, capitaine.

— Nous en reparlerons plus tard, docteur, quand vous ne serez plus éreinté au point de plus tenir sur vos pieds. Je vais rester au chevet de Henry et vous promets d’aller vous chercher dès qu’il se réveillera.

Elle aurait voulu protester, mais la possibilité de s’allonger sur une vraie literie la tentait trop. Elle hocha donc la tête et quand le capitaine héla un matelot de passage dans la coursive, elle suivit ce dernier jusqu’à l’infirmerie.

Le Lady Jane était déjà loin d’offrir beaucoup d’intimité, mais ce navire pirate était encombré d’encore plus d’hommes et de matériel – dont un abondant butin – à tel point qu’elle connut un instant de panique à l’idée de ne pouvoir cacher longtemps son sexe.

Mais elle était trop fatiguée pour s’en préoccuper et se laissa guider jusqu’à l’infirmerie. La cabine empestait le vinaigre et le savon, auxquels se mêlaient des relents cuivreux de sang. Elle craignit un moment que l’humidité de la pièce ne lui donne la fièvre, mais s’allonger était encore préférable à s’endormir debout.

Dès qu’elle fut seule, elle s’empressa d’utiliser le pot mis à disposition des marins. Elle faillit s’assoupir dessus, et songea en pouffant au spectacle qu’elle aurait offert le lendemain matin dans cette position. Elle s’assit ensuite sur la couchette qui lui parut raisonnablement sèche.

Sitôt après avoir ôté ses pieds gonflés de ses bottes, elle s’allongea tout habillée, et ses yeux se fermèrent dès que sa tête toucha l’oreiller.

Un coup frappé à la porte réveilla Charley en sursaut. Elle cilla sous la lumière qui traversait le hublot aménagé en haut de la cloison et sortit de sa poche la montre de son père. Elle avisa l’heure en jurant et s’empressa de renfiler ses bottes, avant de passer une main dans ses cheveux courts.

— Un moment ! s’écria-t-elle tout en vérifiant que ses seins étaient correctement bandés et que l’entrejambe de son pantalon était toujours garni de son rembourrage.

Quand elle ouvrit sa porte, elle fut ahurie de voir toute une file de marins alignés, certains occupés à tailler un bout de bois, d’autres à tricoter du macramé comme les matelots à bord du Lady Jane.

— Qu’est-ce que… ? commença-t-elle.

— Bonjour, docteur, la salua Lewis, le commis aux vivres. Le capitaine vous prie de le rejoindre dans la cabine de son frère qui vient de se réveiller.

— J’arrive… Mais que font ici tous ces hommes ?

Lewis regarda par-dessus son épaule les marins qui observaient la jeune femme avec curiosité.

— Oh, ils ont entendu dire qu’il y avait un médecin à bord et sont venus vous consulter.

Charley considéra les matelots.

— Y en a-t-il parmi vous qui saignent ou qui ont une fracture ?

Ils se dévisagèrent mutuellement, avant de secouer la tête.

— Alors vous attendrez que j’aie examiné M. Fletcher, pris mon petit déjeuner et fait un brin de toilette. Après quoi, si le capitaine y consent, je vous ausculterai.

Quelques marins ronchonnèrent, mais tous finirent par se disperser pour retourner vaquer à leurs occupations. Ignorant le sourire que Lewis semblait avoir du mal à réprimer, Charley saisit sa sacoche et le suivit.

Lewis frappa à la porte de Henry Fletcher. Le capitaine vint ouvrir et parut soulagé en avisant Charley.

— Mon frère est réveillé, annonça-t-il.

Elle opina.

— Veuillez sortir de la cabine, que je puisse l’examiner. Ah, et si on pouvait m’apporter un en-cas, ce ne serait pas de refus.

Ces derniers mots furent ponctués par un grondement sonore de son estomac. Un sourire joua à la commissure des lèvres du capitaine Fletcher.

— Lewis vous l’amènera tout à l’heure dans ma propre cabine, docteur.

— Merci, capitaine, répondit-elle.

Il jeta un dernier coup d’œil à son frère, puis il soupira et sortit de la pièce.

Charley s’avança et sourit à son patient.

— Bonjour, monsieur Fletcher. Commet vous sentez-vous aujourd’hui ?

— Infirme, répliqua sombrement le jeune homme en brandissant son bras bandé – mouvement qui dut tirer sur sa plaie, car il se mit à tiquer.

— Bien sûr que vous êtes infirme, et prétendre le contraire serait absurde, repartit Charley. Mais vous apitoyer sur votre sort ne peut qu’amener les autres à vous traiter comme un impotent. Est-ce ce que vous voulez ?

La rudesse de ses propos parut prendre le jeune homme de court.

— Eh bien, fit-il, vous n’êtes pas du genre à cajoler vos patients, docteur !

— Sauf quand ils ont besoin d’être cajolés. Avez-vous besoin d’être cajolé ?

— Non, docteur, murmura-t-il humblement.

Elle poussa ce grognement indistinct par lequel son père et les autres médecins de sa connaissance signifiaient d’ordinaire qu’ils préféraient économiser leur salive, puis elle s’assit sur la couchette de Henry et tâta son front ainsi que son cou pour évaluer sa température. Celle-ci lui parut un peu élevée, mais pas trop. Elle palpa ensuite son pouls et plaqua l’oreille contre sa poitrine pour écouter ses poumons.

— Il faut que j’examine votre plaie, monsieur Fletcher. Avez-vous uriné aujourd’hui ?

Il hocha la tête.

— Bien. Je vais essayer de procéder avec autant de douceur que possible mais ça va faire mal quand même, je préfère vous prévenir. Vous pourrez prendre ensuite un peu de laudanum.

— Je n’en aurai pas besoin, déclara-t-il, alors même que de la sueur commençait à perler sur son front.

— Si, insista Charley.

Elle défit promptement son bandage et, n’ayant repéré ni suppuration ni saignement excessif, s’empressa de le remettre en place.

— Nous allons confectionner une écharpe pour soutenir votre membre pendant sa guérison. Cela vous permettra de ménager votre bras dans vos activités habituelles, que je vous encourage fortement à reprendre le plus tôt possible.

— À quoi peut bien être utile un manchot sur un navire corsaire ?

— Un corsaire ? Je vous croyais des pirates ! En tout cas, c’est ce que m’a dit le capitaine Fletcher en m’enlevant.

Henry eut l’air surpris. Son visage était comme une version plus tendre de celui de son frère, ses traits gardant encore un peu de leur rondeur juvénile, mais la ressemblance entre les deux hommes était frappante.

— David s’est présenté à vous comme un pirate ? Vous n’avez donc pas embarqué ici de votre plein gré ?

— Et pourquoi donc aurais-je quitté un navire marchand anglais qui tenait parfaitement l’eau pour me risquer sur un vaisseau américain ?

Henry semblait maintenant en colère.

— Il a fait ça pour moi, l’insensé ! Il avait promis de me trouver un médecin, mais de là à en capturer un…

Charley jugea préférable de le rassurer.

— Que vous soyez des pirates ou des corsaires, je pense que le capitaine Fletcher et moi pourrons trouver un terrain d’entente. Et je suis heureux qu’il m’ait fait venir à votre chevet. À propos, comment s’appelle ce navire ?

— Le Fancy, docteur, le plus beau schooner à avoir quitté les chantiers navals de Baltimore !

— Et attendez un peu de le voir en action, renchérit une voix grave dans le dos de la jeune femme. Il n’est pas seulement beau, mais redoutable.

Charley sursauta et regarda derrière elle. Elle n’avait pas entendu David Fletcher entrer dans la cabine – ce qui n’était guère étonnant puisqu’il était pieds nus et se déplaçait avec la grâce inquiétante d’un chat… Elle écarta ces pensées dangereuses de son esprit et considéra le capitaine du Fancy en fronçant les sourcils.

— J’aurai deux mots à vous dire, capitaine, lui lança-t-elle.

Puis elle se retourna vers son patient.

— Heureux d’avoir pu vous aider, monsieur Fletcher. Pour l’instant, c’est tout ce qui m’importe. Capitaine, ajouta-t-elle sans regarder ce dernier, j’aurais besoin d’un linge solide pour confectionner une écharpe. Quand M. Fletcher reprendra le travail, il devra ménager son bras jusqu’à ce que les sutures soient inutiles.

— Combien de temps vais-je les garder ? s’enquit Henry.

— Un mois au minimum, à supposer que vous cicatrisiez bien. Il faudra les faire enlever par le prochain médecin qui vous examinera.

Il regarda son frère derrière la jeune femme. Ce qu’il vit sur le visage du capitaine parut le dissuader de poser d’autres questions.

— Buvez autant d’eau et de thé que vous voudrez, mais rien de plus fort. Reposez-vous et mangez léger pendant deux jours et, si vous digérez bien ce qu’on vous donne, vous reprendrez votre régime alimentaire habituel. Vous aurez mal, ce qui est normal. Mais si tout se passe bien, vous pourrez bientôt vous lever et reprendre le travail.

Elle entendit dans son dos David Fletcher ordonner qu’on apporte un linge pour fabriquer une écharpe. À l’intérieur, elle bouillait de rage. Les corsaires américains étaient le fléau de la marine britannique, mais ils n’en obéissaient pas moins à certaines règles de conduite qui les distinguaient des pirates – en théorie. Elle avait aussi appris, au cours des dîners à bord du Lady Jane, que les corsaires ne gardaient leurs prisonniers que le temps de les ramener à terre…

Ses réflexions furent interrompues par le capitaine Fletcher qui lui tendait une longueur d’indienne épaisse. Elle en fit une boucle, qu’elle passa au cou de Henry avant de glisser son bras à l’intérieur.

— Parfait, murmura-t-elle.

Elle lui retira ensuite l’écharpe.

— Nous vous la mettrons plus tard dans la journée, pour que vous puissiez marcher un peu. Pour l’instant, vous allez prendre votre médicament et vous reposer.

Elle prépara une solution opiacée, que son patient but en grimaçant.

— Je repasserai vous voir tout à l’heure, mais n’hésitez pas à me faire appeler si vous avez besoin de moi.

— Bien, docteur, répondit Henry d’une voix que le narcotique empâtait déjà.

Quand elle ressortit dans la coursive en fermant la porte de la cabine derrière elle, elle vit le capitaine Fletcher en conversation avec Lewis.

— Il faut que nous parlions, capitaine, lui lança-t-elle avec impatience.

Fletcher se retourna et la toisa en fronçant les sourcils. Il portait une chemise de lin bleue ouverte au col et le genre de pantalon flottant qu’aimaient les marins. Mais peu importait qu’il soit habillé comme le reste de l’équipage : il était le seul maître à bord et veilla à le lui rappeler.

— Vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais j’ai un navire à commander. Allez donc manger votre petit déjeuner et ausculter vos malades. Nous aurons toujours le temps de discuter ensuite.

— Cela ne peut attendre. Je souhaiterais vous entretenir de…

— Plus tard, docteur. Et ne me contrariez plus.

Sur ce, il tourna les talons et partit. Elle avisa Lewis qui la considérait avec stupéfaction.

— Peu d’hommes ont le courage de tenir tête à Davy le Noir.

Charley faillit sourire en entendant ce surnom, mais comprit que Lewis ne plaisantait pas.

— Oh ? Parce que le capitaine Fletcher a si mauvaise réputation que ça ?

— Ce n’est pas à moi d’en parler, docteur, mais il n’y a pas plus féroce corsaire que lui, ni plus rusé.

Elle eut la sagesse de taire la repartie qui lui montait aux lèvres et entra dans la cabine du capitaine. Lewis partit chercher son petit déjeuner, ce qui lui laissa le temps d’étudier les lieux et de se faire une idée de son ravisseur.

L’aménagement de la pièce était austère et elle se sentit un peu déçue de découvrir que l’antre de « Davy le Noir » n’était décoré d’aucune tête d’ennemi accrochée aux cloisons ni du fruit de ses rapines. Il y avait là une couchette à peine plus large que la sienne, recouverte d’un dessus molletonné soigneusement bordé. Le secrétaire était vide mais l’étagère à rambarde fixée au-dessus contenait tout un assortiment de miniatures encadrées. L’une d’elles représentait une femme d’un certain âge à la chevelure de jais qui avait les yeux de Henry Fletcher, et celle d’à côté, un homme dont le visage, quoique orné d’une longue barbe blanche, présentait une forte ressemblance avec celui de David Fletcher. Il avait les traits durs et burinés, et sa peau bronzée avait la teinte du chêne de l’étagère. La miniature suivante retint l’attention de la jeune femme. Elle la prit et l’inclina vers la lumière provenant de la fenêtre de poupe.

C’était la peinture d’une blonde à la beauté saisissante. Les artistes embellissaient parfois leurs modèles pour rendre leurs portraits plus flatteurs, mais Charley avait le sentiment que la femme en question n’avait pas eu besoin de ces artifices. Ses cheveux bouclés semblaient d’or filé et retombaient en anglaises soyeuses sur ses épaules. Son cou était une colonne délicate, et son nez mutin était encadré par deux joues roses et un petit menton fin. Charley ne doutait pas que le reste de sa personne soit tout aussi exquis.

Elle reposa la miniature en entendant du bruit dans la coursive, puis la porte s’ouvrit, livrant passage à Lewis avec un plateau qui contenait des œufs et du jambon, des biscuits et du café. Les biscuits lui donnèrent du fil à retordre mais le café était fort et bon. Lewis ne cessait de lui remplir sa tasse, assurant le service avec compétence et dextérité.

— Vous êtes adroit de vos mains, monsieur Lewis. Aimeriez-vous m’assister à l’infirmerie ?

Le commis aux vivres faillit en faire tomber la cafetière.

— Oh, non, docteur, je ne suis pas fait pour ce genre de travail ! Je ne supporte pas la vue du sang. En plus, le capitaine a besoin de moi auprès de M. Fletcher.

— Vous occuper de lui ne vous dérange donc pas ? Vous supportez la vue de son sang sur le bandage ?

— C’est curieux en effet, mais vous avez raison, admit-il, l’ombre d’un sourire jouant sur son visage émacié. Peut-être est-ce parce que je connais les garçons Fletcher depuis qu’ils sont tout petits. C’est d’ailleurs pour ça que je les ai suivis en mer au lieu de rester à Baltimore.

— Est-il habituel pour des frères d’embrasser ensemble la carrière de corsaires ?

— Eh bien, ce n’est pas inhabituel, docteur. Après tout, un corsaire, quelle que soit sa nationalité, est avant tout un homme d’affaires, et armer des navires est souvent une affaire de famille. Le Fancy a été transformé en navire corsaire après la loi sur l’embargo de 1807, afin d’aider l’Amérique dans son effort de guerre.

Charley sirota son café en silence, réfléchissant à ce que le commis aux vivres venait de dire. Elle avait pour sa part l’impression que le capitaine Fletcher avait plus une mentalité de pirate que son loyal équipage n’était disposé à l’admettre, et qu’il était prêt à transiger avec la vérité quand ça l’arrangeait.

Et elle craignait qu’avoir un docteur à son bord ne l’arrange trop pour qu’il la laisse repartir de sitôt.

Allait-elle devoir lui révéler qu’elle était une femme, dans l’espoir qu’il la débarque sans plus tarder ? Ou était-il au contraire préférable qu’elle continue à se faire passer pour un homme ?

Avant tout, ne pas nuire…

Henry Fletcher avait besoin d’elle. Sa conscience professionnelle lui interdisait de l’abandonner dans son état présent.

Ayant tranché – au moins en partie – le dilemme moral qui la tracassait, elle put se concentrer sur la consultation qui l’attendait et attaqua son petit déjeuner avec un appétit renouvelé. Rien ne la motivait plus que la perspective de percer les mystères du diagnostic et du traitement. Et puis, qui sait ? Un équipage de navire corsaire lui réserverait peut-être la surprise d’affections exotiques qu’elle n’aurait jamais eu l’occasion de croiser sur le Lady Jane.

— Les hommes aiment avoir un doc à bord. Ça leur donne l’espoir de mieux s’en sortir s’ils attrapent des maladies ou des blessures. Celui-ci va-t-il rester avec nous ?

Joseph Bryant assumait le poste de second en l’absence de Henry et sa question était légitime. David Fletcher considéra le maître d’équipage qui avait navigué avec son père et complété sa formation maritime après le décès de ce dernier.

— Oui, il va rester à bord, répondit-il avec conviction.

— Volontairement ?

— Qu’importe ?

Bryant dévisagea un moment son capitaine, avant de secouer la tête.

— Je préférerais qu’il nous soigne de son plein gré. Et s’il tentait de nous nuire pour se venger de sa captivité ?

David esquissa un sourire entendu.

— Le bon docteur est gouverné par de hautes exigences morales, monsieur Bryant. Je l’ai suffisamment observé pour être sûr qu’il ne fera jamais le moindre mal à l’un de ses patients, quand bien même ce serait un ennemi américain ou français.

Il repensa aux soins attentifs dont le médecin avait entouré Henry après l’opération, allant jusqu’à négliger son propre confort pour rester à son chevet.

— Et puis, ce n’est qu’un jeune homme, Joseph. Son séjour parmi nous peut le persuader qu’un sort meilleur l’attend aux États-Unis, la patrie du commerce et du libre-échange…

— Puisque vous le dites, capitaine. Tout ce que j’en sais, moi, c’est que les hommes sont bien contents d’avoir un chirurgien à bord, et en particulier celui-là qui s’est montré capable de sauver la vie de Henry.

Bryant parut hésiter.

— Henry va-t-il reprendre son poste ?

— D’après le médecin, oui. À moins qu’il ait simplement dit ça pour l’aider à remonter la pente. En tout cas, je tiens à continuer cette campagne pendant sa convalescence. Il décidera lui-même de son avenir à notre retour à Baltimore.

— Bien, capitaine… À propos, où allons-nous écouler la marchandise, cette fois-ci ? St. Mary ? Savannah ?

David tapota sa longue-vue tout en réfléchissant.

— Non, répondit-il enfin. Nous avons encore de la place à bord, me semble-t-il, et ces eaux grouillent d’Anglais. En outre, je connais des marchands des Caraïbes prêts à nous donner un bon prix pour notre butin afin d’éviter les taxes du roi George. Par ailleurs, continua-t-il en regardant son maître d’équipage, je ne veux pas courir le risque de mouiller dans un port américain où le Dr Alcott pourrait réclamer sa libération. Pour l’instant, avoir un docteur à bord du Fancy m’arrange, et je tiens à ce que cet Anglais reste avec nous.

Plus tard dans la journée, Charley aurait pu certifier qu’avoir vu les parties génitales d’un marin revenait peu ou prou à les avoir toutes vues.

Et elle vit beaucoup d’attributs masculins ce jour-là. Au moins le pénis circoncis de Stern avait-il été pour elle une nouveauté, mais avec tous les autres, c’était le même équipement viril, et plus ou moins les mêmes problèmes de santé.

La seule différence entre l’équipage du Fancy et celui du Lady Jane, songea-t-elle en se lavant les mains, était le pourcentage plus élevé d’affections vénériennes sur le navire corsaire. En d’autres termes, elle allait devoir regarnir les réserves de sels de mercure et de gaïac pour son successeur.

Elle y pensait encore quand le capitaine Fletcher pénétra dans l’infirmerie.

— Je crois bien avoir ausculté toutes les génitoires des gens du Fancy, capitaine.

— Vous êtes un expert, je suppose.

— Non, répliqua-t-elle, sans pouvoir toutefois s’empêcher de sourire.

Elle se renfrogna aussitôt : elle ne voulait pas sympathiser avec son ravisseur.

— Vous ne verrez pas les miennes, docteur, énonça David Fletcher sur un ton détaché.

Pour le coup, la curiosité de la jeune femme fut piquée – sa curiosité scientifique, évidemment.

— Ah bon ? fit-elle. Et pourquoi cela ? Ne vous livrez-vous pas aux mêmes loisirs que vos hommes, capitaine ?

— Je suppose que vous me posez cette question d’un point de vue purement professionnel, docteur. Je vous répondrai que j’utilise un capuchon à la française.

— J’ai entendu parler de ce type de protection, mais ne l’ai jamais vue utilisée !

— Ne comptez pas sur moi pour vous en faire la démonstration.

Charley dissimula son désappointement.

— Et vous prenez toujours ce genre de précaution ? demanda-t-elle.

Il la dévisagea d’un air à la fois fermé et incertain, comme s’il hésitait à s’étendre sur sa vie privée.

— Oui, toujours, répondit-il enfin. Sauf avec les veuves que je connais bien.

— Voilà qui est avisé de votre part, capitaine. J’aimerais que l’équipage partage votre prudence, ne serait-ce que pour alléger ma charge de travail.

Fletcher haussa les épaules.

— La vie est courte, et celle des corsaires encore plus. La plupart d’entre eux préfèrent se soulager dès qu’ils en ont la possibilité, que s’inquiéter des conséquences. Ils risquent plus de mourir d’une chute des vergues ou d’une balle de pistolet que d’une affection vénérienne, et ils le savent très bien.

— À propos de ma charge de travail…

Mais le capitaine Fletcher ne lui prêtait plus attention. Il regardait comment elle avait disposé ses instruments et sa malle, les bandages soigneusement enroulés et les ouvrages de référence rangés sur le petit secrétaire fixé à la paroi de la cabine. Le journal où elle notait le nom et l’affection de ses malades ainsi que le traitement qu’elle leur avait administré, était resté ouvert sur le meuble pour permettre à l’encre de sécher.

— Vous avez une jolie écriture, docteur, dit-il en prenant le registre.

Même si ce document ne recelait aucune information susceptible de révéler son sexe, elle estima nécessaire de marquer des limites.

— Je préférerais que vous ne lisiez pas mes notes.

Il la regarda et parut sur le point de lui rappeler l’étendue de son pouvoir sur ce navire, mais il hocha brièvement la tête, tira la chaise sous le bureau pour y prendre place et l’invita du geste à s’installer en face de lui sur la couchette.

Elle faillit sourire en constatant une fois de plus le parfait naturel avec lequel les hommes s’asseyaient avant elle – preuve qu’ils la prenaient vraiment pour un des leurs – mais elle réussit à garder une expression sévère et imita le capitaine en écartant largement les jambes, posture qui était devenue chez elle comme une seconde nature.

— À quel jeu jouez-vous en prétendant être un pirate, capitaine Fletcher ?

L’air qu’afficha ce dernier indiquait clairement qu’il n’était pas accoutumé à être interpellé de la sorte. Charley n’avait cependant pas l’intention de se laisser intimider.

— Il est de mon droit de faire des prisonniers. J’avais mes raisons, en l’occurrence, et elles ne vous regardent pas.

— Vous me permettrez d’être d’un avis contraire ! rétorqua-t-elle, décidée à pousser son avantage. Si je suis bien le captif d’un corsaire, alors il est aussi de mon droit de vous demander de me débarquer au plus vite dans un port où je pourrai négocier ma libération !

Fletcher esquissa un mince sourire qui donna la chair de poule à la jeune femme.

— Tandis que si l’on vous considère comme prisonnière de pirates, votre libération n’est plus aussi facilement négociable – n’est-ce pas ? murmura-t-il.

— Vous n’avez donc pas l’intention de me relâcher ? demanda-t-elle, atterrée.

— Pas avant le rétablissement complet de Henry. Si je vous ai enlevé du Lady Jane, docteur, c’était dans un objectif précis : la guérison de mon frère. Vous ne nous quitterez pas d’ici là. Ensuite…

— Ensuite ?

Fletcher se leva et lui décocha un sourire enjôleur qui la désarçonna. Elle s’obligea à rester concentrée sur ses paroles et à oublier son exceptionnelle beauté.

— Qui sait, docteur ? Vous pourriez en arriver à vous plaire sur un navire corsaire et à considérer votre enlèvement comme une chance. Il serait même envisageable que je vous enrôle officiellement comme médecin de bord et vous donne droit à une part de nos bénéfices, si vous vous avérez aussi compétent que vous en avez l’air.

Il redevint sérieux.

— Vous êtes encore bien jeune ; vous avez la vie devant vous. Il y a de belles opportunités en Amérique pour un homme motivé et ambitieux, et les médecins compétents sont très recherchés.

Charley se redressa, agacée – et lasse de devoir renverser la tête en arrière pour le regarder dans les yeux.

— Je suis britannique, capitaine, pas américaine. Nos pays respectifs sont en guerre, et je ne trahirai pas mon roi en m’enrôlant dans un équipage ennemi.

Il la dévisagea attentivement, puis la gratifia d’un léger hochement de tête.

— Je respecte ça. En tout cas, j’espère que vous traiterez mes hommes aussi bien que s’ils étaient des marins anglais.

— En douter serait m’insulter, capitaine.

— Je tiens seulement à ce que nous nous comprenions bien. Tant que je sais pouvoir compter sur vous, je ne vois de mon côté aucun inconvénient à vous laisser votre liberté de mouvement sur mon navire.

Il promena son regard sur la cabine.

— Cette infirmerie permanente est une bonne idée, de même que le rituel de la consultation.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Ce n’est pas suffisant.

— Ah bon ?

— Vous allez m’assigner un assistant, qui nettoiera les lieux et me déchargera de ce genre de corvées qui me gênent dans mon travail. Je souhaite aussi inspecter cette embarcation jusque dans ses moindres recoins pour m’assurer de son hygiène.

Il eut un geste négligent de la main.

— Agissez comme bon vous semble, docteur. Quant à un assistant, je suis certain que Lewis saura vous suggérer quelqu’un. À part ça, je vous invite ce soir à dîner avec M. Bryant et M. Purcell. Je prends mes déjeuners seul et vous pourrez manger à midi avec l’équipage ou dans votre cabine, à votre convenance.

Elle réfléchit un instant avant de secouer la tête.

— M. Fletcher a besoin d’être surveillé. Une amputation est généralement suivie d’une poussée de fièvre, et j’aimerais pouvoir rester près de lui ce soir. Nous dînerons ensemble un autre jour, si ça ne vous dérange pas.

— À votre guise, docteur Alcott.

Il la salua d’un bref hochement de tête et quitta l’infirmerie. Charley prit le siège qu’il occupait. Elle eut l’impression de sentir son odeur piquante, fraîche et virile à la fois, flotter dans la pièce.

Ce n’était pas juste. Un homme aussi séduisant aurait dû avoir quelques défauts patents – une tendance à l’aérophagie, par exemple, ou des dents cariées, voire un rire crispant. Mais non : ce maudit pirate avait même des fossettes !

Enfin bon, il ne fallait pas que ses charmes la détournent de son objectif – à savoir quitter ce navire pour rejoindre le Dr Wilson en Jamaïque.

Rêvasser sur Davy le Noir était stérile.

Et dangereux, à bien des égards.

5

Comme Charley l’avait prédit, Henry Fletcher connut une forte poussée de fièvre cette nuit-là.

— Le contraire aurait été étonnant, dit-elle au capitaine qui arborait une expression soucieuse. M. Fletcher réagit au choc opératoire. Les humeurs de son corps sont déséquilibrées, et cela entrave sa guérison.

— Comment pouvez-vous y remédier ?

— Par une saignée, mais j’ai découvert que bien souvent il vaut mieux laisser la nature suivre son cours et le corps travailler de lui-même à son propre rétablissement, sans trop le perturber. Le phénomène de sudation allié à la poussée de chaleur va aussi l’aider à se remettre d’aplomb – mais pour transpirer comme il faut, votre frère va avoir besoin de boire.

Elle soupira et baissa les yeux sur Henry qui s’agitait dans son sommeil.

— Je vais rester avec lui mais, au prochain changement de quart, j’aimerais que vous demandiez à Miller ou à Lewis de venir prendre ma relève. En attendant, il faut que j’aille chercher des fournitures à l’infirmerie. Je reviens de suite.

L’expression affichée par David Fletcher était révélatrice, et la jeune femme crut nécessaire de le rassurer.

— Votre frère est jeune, lui rappela-t-elle en marquant une pause sur le seuil de la cabine. Et il était en bonne forme avant son accident. Son corps lutte en ce moment même avec vigueur. Ne perdez pas espoir, capitaine Fletcher.

Il lui lança un rapide coup d’œil, avant de reporter son attention sur l’alité qui remuait sans cesse pour lui murmurer des propos apaisants.

Charley se rendit à l’infirmerie avec un air renfrogné qui dissuada les matelots de lui adresser la parole. Elle craignait que son patient ne blesse son moignon dans son agitation, mais elle préférait ne l’attacher à sa couchette qu’en cas d’absolue nécessité.

Une fois dans l’infirmerie, elle constata que ses réserves de médicaments avaient notablement diminué. De plus, il était probable que l’écorce de saule ait perdu de son efficacité, après ces semaines passées en mer. Elle en prit néanmoins, ainsi que de la camomille, avec sa lancette et son bol à saignée. Elle s’était mise à imiter le Dr Murray en laissant pendre un ou deux garrots de la poche de sa redingote, ayant remarqué que cela semblait persuader les marins de sa compétence.

Soigner ainsi les apparences amenait plus facilement les patients à croire dans leur propre guérison, processus mental qui, elle en était certaine, épaulait le processus physiologique.

Quand elle revint devant la cabine de Henry Fletcher, la porte était ouverte et le capitaine s’entretenait avec Lewis.

— Parfait, lança-t-elle à ce dernier, vous tombez à pic.

Les deux hommes se tournèrent vers elle, et Lewis avisa avec une expression affolée le bol à saignée qu’elle tenait à la main.

— Non, monsieur Lewis, je ne vais pas vous demander de m’assister dans la saignée, mais je n’en aurai pas moins besoin de vos services.

Elle baissa les yeux sur les médicaments qu’elle avait pris à l’infirmerie et réfléchit à l’évolution habituelle de la fièvre chez un homme aussi vigoureux que son patient.

— Il va me falloir de l’eau propre et des linges, reprit-elle, ainsi que du thé léger sucré – et du café pour moi.

— Pour qui, le thé ? s’enquit David Fletcher.

— Votre frère, quand il reprendra conscience. La fièvre va lui donner soif. Le sucre dans le thé l’aidera à recouvrer ses forces. Si ensuite sa température reste basse, j’essaierai de lui donner un peu de bouillon de bœuf ou de gruau, mais il se peut qu’il ait perdu l’appétit et je ne crois pas aux vertus du nourrissage forcé. D’ordinaire, le corps sait ce qui est bon pour lui et règle son alimentation en conséquence. Quant à l’eau et aux linges, c’est pour essuyer son visage.

Le capitaine hocha la tête et redressa un peu les épaules. C’était un battant, et toute initiative devait lui paraître préférable à l’inaction.

— Monsieur Lewis, si vous voulez bien me procurer ce que je viens de vous demander, le capitaine Fletcher m’assistera dans la saignée.

Le soulagement qu’afficha le commis aux vivres aurait presque fait rire Charley si celle-ci, concentrée sur la tâche à venir, ne s’était déjà glissée dans la cabine. L’espace était si étroit que David et elle pouvaient à peine se tenir l’un contre l’autre. Cette proximité la troubla.

Elle ajusta la mèche de la lanterne et s’assit près de l’alité dont elle prit le bras valide. David Fletcher, derrière elle, referma la porte de la cabine.

— Tenez donc le bol, capitaine. Ce sera l’affaire d’un instant.

Elle sortit sa lancette du torchon huilé qui la protégeait de la corrosion et la brandit à la lumière pour en vérifier le fil. Elle la reposa ensuite et prit un garrot qu’elle noua autour du bras du patient pour en faire saillir les veines.

— Maintenez bien le bol.

La lame de la lancette étincela et le sang jaillit dans le bol en un filet écarlate. Charley surveilla la montée du fluide dans le récipient dont la paroi interne était gravée de repères volumétriques.

Quand elle eut suffisamment saigné Henry, elle referma la plaie et la banda, avant d’examiner le contenu du bol.

— Est-il bien avisé de saigner un homme qui a déjà perdu autant de sang ? demanda le frère du patient.

— Je vous propose un marché, capitaine. Je m’occupe des soins médicaux et vous de la marche du navire. Je pense que notre collaboration sera plus efficace ainsi.

Elle releva les yeux et vit que le capitaine la toisait d’un air sombre. Visiblement, le corsaire n’était pas accoutumé à s’entendre ainsi rappeler à l’ordre. Charley ne savait même pas pourquoi elle se montrait aussi contrariante avec lui. En temps normal, elle se considérait plutôt comme une personne accommodante, mais il y avait quelque chose chez Fletcher – surtout quand il était proche d’elle au point qu’elle pouvait sentir l’odeur de savon sur sa peau – qui la mettait sur les nerfs et la rendait fébrile.

Elle ne pouvait se laisser distraire par ce genre de préoccupations en ce moment. Si la présence de David Fletcher la troublait à ce point, elle allait devoir le prier de quitter la cabine. Fort heureusement, il résolut le problème de lui-même en se levant et contempla son frère une dernière fois, avant de se diriger vers la porte.

— Faites ce que vous pouvez, docteur. Et appelez-moi en cas de besoin.

— Capitaine…

Fletcher s’arrêta, une main sur la clenche, et lui jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule.

— Henry aurait de meilleures chances de guérison à terre.

— Je n’en doute pas mais, comme la marine britannique contrôle ces eaux, il y a peu de ports où je peux mouiller l’ancre en toute sécurité, et aucun d’eux ne se trouve à proximité. Henry va donc rester ici et vous veillerez à ce qu’il guérisse.

Charley sentit la menace sous-jacente mais préféra en faire abstraction – comme de la beauté de son ravisseur : celui-ci représentait pour elle un danger encore plus grand qu’il ne pouvait l’imaginer.

Les jours suivants s’enchaînèrent dans un tourbillon d’activités pour Charley : s’efforcer d’hydrater Henry Fletcher, mettre à profit tous les éléments de sa maigre pharmacie pour juguler sa fièvre, lui mouiller régulièrement le visage et la poitrine avec de l’eau fraîche…

Après une nuit particulièrement agitée, la fièvre culmina avant de cesser d’un coup et de laisser place au sommeil profond de la guérison. La jeune femme retourna dormir sur sa propre couchette tout en songeant que, ce jour-là, David Fletcher avait paru la considérer avec un surcroît de respect – mais peut-être était-ce un effet du mauvais éclairage régnant dans l’entrepont.

Plus tard, elle concocta un tonique à base de quinquina pour Henry Fletcher, qui se plaignit de la « purge » qu’on l’obligeait à ingurgiter – un bon signe aux yeux de Charley. Son moignon présentait un pourtour boursouflé qui était assez normal pour une coupure aussi massive, mais ne montrait par ailleurs aucune zébrure rouge indicatrice d’une infection ni de bourgeonnement conjonctif – ce dont elle remercia l’ange guidant la main des chirurgiens, en particulier celle des moins expérimentés d’entre eux.

Un matin, alors qu’elle préparait un onguent soufré pour la gale de Stern, elle éprouva un curieux sentiment de satisfaction. Bien que se remettant sans cesse en question et ne s’estimant que rarement à la hauteur de sa fonction sur le Fancy, les marins avaient confiance en elle, et cela compensait en grande partie le désagrément d’être captive de leur capitaine.

Quand elle ne s’occupait pas de M. Fletcher, elle soignait le reste de l’équipage et ne tarda pas à se rendre compte que la consultation quotidienne qu’elle avait instaurée sur le navire pouvait être une source de distraction très prisée par les corsaires. Son emploi du temps s’en trouvait lourdement chargé, et elle passait la plupart de ses heures de veille dans l’infirmerie, à ausculter les matelots ou à prendre des notes. Il lui arrivait même souvent d’y manger. Le talentueux charpentier du bord, M. Purcell, avait modifié sa table d’examen afin qu’elle puisse en régler la hauteur à sa convenance, ce qui faisait du meuble un bel espace de travail. Le seul désagrément de cette cabine était son manque de fenêtre, même si la jeune femme disposait d’une pléthore de lanternes pour s’éclairer. L’un dans l’autre, elle avait conscience que sa situation, d’un point de vue professionnel, aurait pu être bien pire.

Quand elle ne prenait pas ses repas dans sa cabine, elle mangeait en compagnie de M. Bryant, M. Purcell et « Voilure », le maître voilier du Fancy. Le capitaine, ainsi qu’on le lui rapporta, préférait passer ses quelques moments de loisir avec son frère ou dans l’intimité de sa propre cabine.

David Fletcher était en train de jouir d’un des rares instants de paix que lui octroyait sa charge, quand un coup péremptoire fut frappé à la porte de sa cabine. Il se leva avec un soupir et rangea le roman gothique qu’il était en train de lire – un vice secret qu’il avait jusqu’alors préféré cacher à son équipage.

— Entrez, docteur.

Alcott pénétra dans la pièce en fronçant les sourcils.

— Comment saviez-vous que c’était moi ?

— À la tonalité irritante du coup que vous avez frappé à ma porte.

— Oh, fit-il, l’air surpris, avant de se ressaisir. Il faut que nous parlions, capitaine. Vous n’avez cessé de m’éviter ces derniers jours, et je ne tolérerai plus ces dérobades !

David toisa le jeune homme. Ce médecin avait du cran, c’était certain.

Il ôta sa chemise et la jeta sur la couchette. Quand il se retourna, il vit le médecin fixer son torse… Doux Jésus, le garçon rougissait !

Alcott se racla la gorge avant de reprendre la parole.

— Vous avez une belle… collection de cicatrices, capitaine Fletcher.

David alla chercher une chemise propre dans sa malle et la passa par-dessus sa tête. Alcott avait entre-temps détourné les yeux vers la fenêtre.

— Mes balafres vous dérangent-elles, docteur ?

Alcott rajusta sa cravate avant de reporter son attention sur lui.

— Non, capitaine, certainement pas. Je suppose qu’elles sont assez communes dans votre, euh… profession. J’ai juste été un peu… pris de court, répondit Alcott avec un sourire en coin. D’ordinaire, les gens ne se déshabillent en ma présence que si je le leur demande.

— J’imagine que ça doit handicaper vos rapports avec le beau sexe.

Alcott se renfrogna de nouveau et croisa les bras.

— Je ne suis pas venu m’entretenir avec vous de ma vie sentimentale, mais de l’état de ce navire. Je refuse de travailler dans une bauge pareille ! Peu m’importe que vous soyez le plus féroce pirate à écumer les côtes des Indes occidentales…

— Corsaire, corrigea-t-il, et ma réputation n’est pas surfaite.

— Je ne continuerai pas à exercer mon art dans ces conditions ! Vous m’avez obligé à soigner vos hommes, soit. Mais je vous saurai gré de les envoyer dans les entrailles de ce vaisseau avec un chargement de savon, de vinaigre, de soufre à fumigation… énuméra Alcott en comptant sur ses doigts. Oh, et tant que vous y êtes, essayez donc de nous voler un chat. Le Fancy est infesté par les rats.

— Comme n’importe quelle autre embarcation… Écoutez, docteur, il y a un point que vous devez comprendre : je suis le capitaine de ce navire et, aussi, son propriétaire et son maître. Vous, vous en êtes le médecin. Et mon prisonnier, par-dessus le marché. Ce qui signifie que vous n’avez pas à me donner des ordres. Les ordres, c’est moi qui les donne. Vous, vous vous contentez d’y obéir.

— Ou quoi ? ricana Alcott. Vous me relâcherez ? Vous me ferez fouetter ? Vous m’abandonnerez dans une chaloupe ? J’en doute, capitaine Fletcher. Vous avez besoin de moi, et nous le savons tous les deux.

David entreprit de boutonner sa chemise pour s’occuper les mains. Écraser son poing sur la figure du bon docteur n’était sans doute pas la meilleure façon de résoudre ce différend – mais c’était tentant !

— Vous avez déjà Miller pour vous aider. Parlez-en à M. Bryant ; il vous désignera des volontaires pour cette tâche.

Le visage du médecin se fendit aussitôt d’un large sourire. David se prit à songer que le Dr Alcott devrait sourire plus souvent, s’il voulait se trouver une jeune dame disposée à se déshabiller pour lui ailleurs que dans son cabinet de consultation.

— Pas besoin d’importuner M. Bryant avec ce souci, capitaine, vu que M. Fletcher a repris son poste.

— Quoi ? s’exclama David en se sentant lui-même sourire jusqu’aux oreilles. Vous ne pouviez pas me le dire tout de suite ?

Le regard d’Alcott devint vague un instant, puis il cilla et parut se secouer mentalement.

— C’était précisément ce que j’étais venu vous annoncer, mais un rat de la taille d’un cabriolet m’a marché sur le pied dans la coursive, me rappelant l’état d’hygiène déplorable de votre navire. M. Fletcher se trouve actuellement sur le pont et me semble on ne peut plus capable de reprendre ses fonctions à bord.

— Il n’a donc plus mal ?

— Si. Et ce n’est pas près de s’arrêter. Même quand il sera complètement guéri, sa main manquante risque de le faire toujours souffrir – c’est ce qu’on appelle des douleurs « fantômes ». Mais se remettre au travail lui donne l’impression d’être utile, et cela ne peut que contribuer à son rétablissement.

— Ce n’est pas qu’une impression : il est utile à la bonne marche du Fancy. Et si vous me certifiez qu’il est apte au service, je m’en remets à votre jugement.

— Et vous faites bien, répliqua Alcott du tac au tac.

Le docteur tourna les talons tandis que David enfilait sa vareuse.

— Et trouvez-nous un chat ! ajouta-t-il en refermant sèchement la porte de la cabine.

David ne put s’empêcher de sourire à nouveau.

6

Quand David parvint sur le pont, il repéra Henry à côté de Bryant. Son frère se tenait droit et avait les traits presque reposés, même si David le trouvait encore trop pâle à son goût. Son écharpe laissait croire qu’il avait seulement le bras cassé, mais une observation plus attentive permettait de voir qu’aucune main ne sortait du bandage.

Bryant consultait des documents avec le second du Fancy ; David se rapprocha d’eux pour savoir de quoi ils discutaient. Le médecin n’était visible nulle part sur le pont. Il supposa qu’il devait s’activer ailleurs. Puis une saute de vent lui apporta des relents de vinaigre et de soufre qui le firent sourire : apparemment, le Dr Alcott ne perdait pas de temps pour soumettre le navire au récurage en règle dont il lui avait arraché l’autorisation.

— Eh bien, il était temps que tu t’extirpes de ta couchette, feignasse ! Je commençais à me demander si toi et le doc n’étiez pas de mèche pour te soustraire à tes responsabilités !

Bryant et Henry tournèrent les yeux vers lui, et le grand sourire qu’afficha ce dernier en voyant son frère acheva de remonter le moral de David.

— Pas du tout, capitaine ! En fait, le Dr Alcott a cessé de me dorloter pour s’occuper du navire. Il vient juste de quitter le pont avec quelques hommes pour descendre à la cale.

David émit un grognement indistinct. Le médecin avait beau l’énerver comme personne, force lui était d’admettre qu’il avait la tête sur les épaules. Et qu’il était bigrement utile au Fancy.

— Oui, finit-il par articuler, il a entrepris de remonter le niveau d’hygiène du navire.

— Et il veut un chat, aussi.

— Il me semble me rappeler que ses termes exacts étaient que nous devrions « voler un chat ».

Henry pouffa, ce qui ravit secrètement son frère. Bryant retourna vaquer à ses occupations.

Le Fancy bourdonnait d’activités, telle la machine bien réglée qu’il était, chacun de ses matelots connaissant le rôle qui lui était dévolu dans cette campagne qui devait autant remplir leurs poches que les coffres du Trésor américain. Il n’était d’ailleurs guère étonnant que la marine nationale ait autant de mal à recruter des matelots pour sa flotte quand la solde, augmentée d’une part des butins, était bien plus élevée à bord des vaisseaux corsaires.

Une bonne brise soufflait du sud-ouest, et la vigie en haut du grand mât surveillait l’horizon pour repérer d’autres occasions de s’enrichir avec ses camarades. Et contribuer à l’effort de guerre, songea David alors que le Dr Alcott émergeait maladroitement d’une écoutille.

Il doutait que le bonhomme acquière jamais le pied marin, mais devait reconnaître que l’Anglais ne ménageait pas ses efforts pour s’intégrer à l’équipage. Peut-être même finirait-il par envisager de rester avec eux et, pourquoi pas, d’adopter la nationalité américaine.

Alcott entreprit de faire le tour du pont supérieur pour s’entretenir avec les marins au travail et leur demander des nouvelles de leur santé. Il arrivait à ceux-ci de se moquer de ses trébuchements d’« éléphant », mais leurs plaisanteries n’étaient jamais méchantes. Comme quoi, Bryant avait eu raison d’affirmer que la présence d’un médecin à bord était bonne pour le moral de l’équipage.

— Le Dr Alcott est devenu rapidement l’un d’entre nous, déclara Henry comme s’il avait lu dans ses pensées. Penses-tu qu’il va demeurer à bord, ou vouloir être débarqué à la première escale ?

— Il est encore trop tôt pour le dire, mais il faudrait l’encourager à rester.

— J’ai connu pires toubibs, et nettement plus âgés que lui, acquiesça Henry. Toi et moi avons croisé de ces chirurgiens de marine dont la main tremble sous l’effet de l’alcool et qui tuent plus de matelots qu’ils n’en guérissent.

— J’espère en tout cas que, même si le Dr Alcott décide de nous quitter, il envisagera de s’installer aux États-Unis. Le pays a besoin de praticiens compétents. En attendant, ajouta David en se frottant pensivement le menton, il serait sans doute judicieux de rendre le séjour de notre invité sur le Fancy aussi agréable que possible, histoire de l’amener à reconsidérer son envie de reprendre sa route vers la Jamaïque.

Alcott parvint à leur hauteur et dévisagea Henry en plissant les paupières.

— L’air frais vous a rendu quelques couleurs, monsieur Fletcher, constata-t-il sans se départir de son air professionnel.

— Je suis content de retrouver le travail, docteur. Mais cette écharpe me handicape !

— Ne l’enlevez surtout pas, répliqua sévèrement le médecin. Il faut protéger votre bras jusqu’à la complète cicatrisation du moignon. Vous pouvez remuer votre membre dans votre cabine, mais délicatement et en évitant tout geste brusque. Vous allez perdre de la force dans ce bras mais, vu votre âge et votre bonne condition physique générale, vous la regagnerez en un rien de temps.

Le médecin reprit sa promenade sur le pont. Henry lui emboîta le pas, et David les suivit.

— J’aurais moi-même besoin de sortir plus souvent, avoua Alcott. À force de rester enfermé dans l’infirmerie sans pratiquer le moindre exercice, je vais finir par devenir mon propre patient !

— Vous ne craignez pas plutôt d’attraper une des maladies que vous soignez ? s’enquit David, sincèrement curieux.

Alcott lui décocha un regard de côté avec un mince sourire.

— Quand j’ai commencé à lire les ouvrages de la bibliothèque de mon père, j’étais convaincu d’avoir toutes les affections qui y étaient décrites, mais j’ai fini par surmonter ces angoisses et aujourd’hui je sais que certaines précautions suffisent à protéger contre les maladies infectieuses – comme se dégourdir régulièrement les jambes, prendre l’air ou encore, à l’instar de vos matelots, ingérer du jus de citron pour éviter le scorbut.

Ils poursuivirent leur chemin dans un silence agréable, jusqu’à ce que le médecin s’arrête et considère Jenkins suspendu au gréement.

— Votre bateau…

— C’est un navire, ou plutôt un schooner, docteur.

— Bateau, schooner – quelle différence ?

— Ah mais, quand vous barrez une beauté comme le Fancy, cela peut faire une énorme différence, répondit David en souriant.

Il leva son visage vers le soleil et écarta largement les bras. Que pouvait-on rêver de mieux qu’être maître de son propre vaisseau, en sentir chaque planche et chaque cordage jusque dans ses os ?

— Un navire a trois mâts et est gréé en carré. Le Fancy, lui, est gréé pour la vitesse, expliqua-t-il en désignant la mâture inclinée. Sa coque est effilée et haute, et sa promptitude à la manœuvre est une nécessité pour nous car, à l’inverse de vos marchands anglais, nous ne disposons pas d’une escorte de guerre. Nous autres Américains ne pouvons compter que sur notre sens tactique, nos talents de navigateur et nos compétences d’artilleurs pour défendre notre liberté !

— Vous parlez de ce navire comme d’autres parlent de leur épouse…

— J’espère que mon épouse acceptera que je partage mon cœur entre elle et le Fancy.

Le médecin le dévisagea.

— Êtes-vous marié, capitaine Fletcher ?

— J’en ai l’intention. Un jour.

Il se renfrogna, ne souhaitant pas aborder le sujet.

— Venez, reprit-il, poursuivons notre promenade. Vous rendez-vous compte que c’est la première fois que nous avons une conversation digne de ce nom ?

Ce fait le frappa en même temps qu’il l’énonçait. Voilà plus d’une semaine que le médecin se trouvait à bord, et pourtant ils n’avaient partagé aucun repas ni parlé d’autre chose que de leurs fonctions respectives sur le Fancy. S’il souhaitait rallier le bon docteur à la cause des États-Unis, il allait devoir se montrer plus sociable. Il l’observa à la dérobée. Il avait noté qu’il ne semblait pas posséder beaucoup d’affaires et doutait qu’il soit bien riche. Un praticien de sa trempe réussirait mieux en Amérique où les médecins étaient très recherchés et honorés – mais pour cela, il lui faudrait de l’aide et des conseils.

Par exemple, il ne pouvait continuer à porter des costumes aussi ternes. Les marins comme les officiers du Fancy prisaient les tenues chamarrées, tandis que le bon Dr Alcott aurait pu se fondre dans un sous-bois automnal, avec sa redingote couleur brou de noix et son pantalon foncé. Son gilet présentait une teinte moutarde délavée, comme s’il avait perdu de son éclat avec le temps.

— Ma redingote aurait-elle un défaut ? s’enquit Alcott qui avait remarqué son regard.

— Je me demandais juste pourquoi vous semblez affectionner les vêtements mornes.

Le médecin le considéra avec un haussement de sourcils.

— Non, mais c’est vrai, docteur. Regardez-vous un peu : on dirait un quaker ! Aucune fantaisie, aucun style…

— Tout le monde n’a pas besoin de porter un foulard à pois jaunes pour se sentir habillé, capitaine.

— Je porte le costume qui convient à ma profession. Les dames s’attendent à un certain panache dans les tenues de Davy le Noir. Mais vous, on dirait que vous voulez mimer une bûche !

— J’étais loin de me douter que vous étiez un tel arbitre des élégances, capitaine Fletcher, répondit Alcott avec un sourire qui le rendit soudain plus jeune encore et embellit ses traits par ailleurs assez communs.

David se demanda une nouvelle fois si le garçon se rasait déjà. Si tel était le cas, il n’avait sans doute pas besoin de le faire tous les jours, vu le maigre duvet qui lui tapissait les joues.

— Votre goût pour les tenues voyantes n’entre-t-il pas en contradiction avec les mœurs de votre pays ? Je pensais les Américains austères, reprit le médecin.

— Docteur ! Comme chez vous, les apparences comptent beaucoup aux États-Unis, aussi égalitaire notre société soit-elle. Dans mon état natal du Maryland, un marchand ne peut espérer réussir s’il n’a pas une tenue correcte.

— Mon costume convient parfaitement à ma profession.

— Certes, mais tout ce marron…

— Justement : cela cache les traces de sang et autres fluides corporels encore moins ragoûtants.

— Là, vous marquez un point, admit David. Mais si vous voulez séduire le beau sexe, docteur, sachez que les filles aiment les gars qui s’habillent avec style. Les papillons n’ont-ils pas tendance à préférer les fleurs les plus colorées ?

— J’y songerai le jour où me prendra l’envie de séduire un papillon.

David sourit. Il appréciait ces joutes verbales avec Alcott. Le garçon compensait son inexpérience par une vivacité d’esprit et un sens de la repartie bienvenus. En tant que capitaine, il se devait de garder une certaine distance avec ses hommes, et avoir un nouveau compagnon de discussion lui faisait du bien.

— J’espère que cette traversée sera riche d’enseignements pour vous, docteur, poursuivit David. Un jeune homme aussi peu expérimenté pourrait apprendre beaucoup des marins du Fancy. C’est en mer que chacun d’eux s’est formé et vous-même, à l’issue de ce voyage, serez un être nouveau…

Il fut brusquement interrompu par un cri de la vigie.

— Voile à tribord, capitaine !

David déploya sa longue-vue pour scruter l’horizon dans la direction indiquée. Alcott mit une main en visière.

— Est-ce un vaisseau britannique ? demanda-t-il.

David l’ignora, son attention concentrée sur l’embarcation repérée par la vigie.

— Henry !

— Oui, capitaine ?

— Que tous les hommes gagnent leur poste de combat !

— À tes ordres ! répliqua Henry avec un entrain qui réchauffa le cœur de son frère.

— Est-ce un navire anglais ? insista Alcott.

— Rejoignez votre infirmerie, docteur. L’équipage risque d’avoir bientôt besoin de vos services.

— Mais…

— Si vous avancez ne serait-ce que le bout du pied sur le pont supérieur dans les minutes qui suivent ou si vous continuez à discuter mes ordres, je vous abats sur-le-champ !

David souligna sa menace en plantant son regard dans le sien. Le jeune homme parut choqué, mais il n’avait pas le temps de ménager sa susceptibilité.

— Ai-je été assez clair, docteur Alcott ? murmura-t-il froidement.

— Très clair, capitaine Fletcher, grommela Alcott entre ses dents avant de descendre à l’entrepont, le dos raide et la démarche saccadée.

David le suivit un instant des yeux, avant de reporter son attention sur sa nouvelle proie.

Charley faillit éclater une bouteille d’huile sur sa table d’examen, mais retint son geste à temps. Elle n’allait pas se laisser emporter par la colère, ni surtout laisser cet insupportable pirate américain l’amener à gâcher ses réserves de médicaments !

S’ils s’en prenaient à un nouveau navire, il y aurait probablement des blessés parmi l’équipage du Fancy et son premier devoir était de soigner ces marins.

Mais l’arrogance de cet homme était tout simplement intolérable !

Malheureusement, avait-elle le choix ?

Elle soupira et passa une main dans ses cheveux courts pour les écarter de son front. Non, elle n’avait pas le choix. Elle n’était pas seulement prisonnière des corsaires : ceux-ci avaient besoin d’elle. Elle entreprit donc de vérifier le tranchant de ses scalpels et leur adjoignit scies et sondes, avant de recouvrir le tout d’un linge pour ne pas effaroucher ses futurs patients. Elle organisa ensuite bandages et pommades, avant de relire rapidement les notes qu’elle avait prises auprès du Dr Murray ainsi que certains passages du Woodall sur les blessures de guerre. Puis elle attendit, l’oreille aux aguets. Elle songea même un moment à risquer un coup d’œil sur le pont du schooner, mais préféra finalement s’en abstenir, sachant le capitaine Fletcher homme de parole.

La violence de la déflagration des pièces de douze du Fancy la prit de court et manqua la renverser par terre. Elle recouvra son équilibre et entendit bientôt la réponse du navire attaqué avant de sentir l’impact d’un boulet frapper le schooner, suivi par des cris sur le pont. Quelques instants plus tard, la porte de l’infirmerie s’ouvrait sur Lewis, supportant Reynolds qui avait la cuisse transpercée par un morceau de bois.

— Il a été touché par une éclisse, docteur, expliqua inutilement le commis aux vivres.

— Je vois ça. Aidez-moi à l’allonger sur la table.

Des remugles de poudre et de soufre étaient entrés avec les deux hommes. Lewis repartit sitôt Reynolds installé.

— Enlevez-moi vite ce truc, docteur, demanda ce dernier. On a besoin de moi là-haut !

— Ne me dites pas comment faire mon travail, rétorqua-t-elle sur un ton détaché, tout en découpant la jambe de son pantalon imbibée de sang.

Reynolds agrippa les rebords de la table en jurant, avant de s’excuser.

— Ce n’est pas nécessaire, Reynolds, même si je puis vous certifier n’avoir jamais eu aucune relation charnelle avec une chèvre. Je vous saurai gré, maintenant, de bien vouloir détourner les yeux et de penser à autre chose. Est-ce un navire britannique que vous attaquez ?

— Nan, un vaisseau espagnol. Il doit avoir une cargaison de valeur pour se défendre comme ça. D’habitude, nos proies préfèrent se rendre dès qu’elles nous voient !

Quoique la jeune femme ait toute son attention concentrée sur la plaie béante qui ornait la cuisse de Reynolds, et même si elle compatissait au malheur du navire espagnol, elle n’en fut pas moins soulagée d’apprendre que la proie en question n’était pas anglaise. Elle retira l’écharde de la jambe du corsaire et, une fois certaine d’en avoir ôté toutes les esquilles, elle nettoya la blessure et la banda.

— Efforcez-vous de ne pas trop tacher ce pansement, et revenez me montrer votre cuisse demain. D’ici là, abstenez-vous de vous appuyer dessus.

Reynolds eut un sourire qui fendit de blanc son visage maculé de fumée.

— Bah, ce n’est pas ce petit bobo qui va m’empêcher de tenir mon poste. Il faut que je remonte si je veux ma part de butin…

Sur ce, il descendit de la table et disparut dans la coursive en boitillant, la jambe déchirée de son pantalon faseyant derrière lui telle une oriflamme écarlate.

Charley secoua la tête, mais n’eut guère le temps de songer à l’inconséquence du marin : d’autres blessés arrivaient déjà. Par chance, aucun n’était sérieusement atteint. L’un d’eux s’était brûlé la main avec la mèche à feu de son canon, ce qui lui avait valu les moqueries de ses camarades ; un autre s’était éraflé le crâne en tombant, et un troisième avait un bras cassé dont elle réduisit promptement la fracture avant de le bander serré.

Pendant ce temps, un vacarme constant régnait sur les ponts supérieurs et la jeune femme sursautait à chaque coup tiré par l’un ou l’autre des navires. Une épaisse fumée avait fini par se répandre dans tout le vaisseau, embrumant l’atmosphère de l’infirmerie, mais les marins lui assurèrent que le Fancy flottait encore et n’avait pas encaissé de dommage trop sérieux.

Au bout d’un moment, les blessés cessèrent d’affluer et Charley se sentit soudain épuisée, raide et ankylosée. Elle essayait de se détendre le dos en arquant les reins quand la porte s’ouvrit de nouveau. Cette fois, ce fut le capitaine Fletcher qui s’encadra dans le chambranle. Sa figure était noire de suie et un filet de sang coulait sur son bras. Il arborait un large sourire.

— Victoire, docteur ! Ces maudits Espagnols se sont crus supérieurs à mes hommes, mais nous leur avons montré leur erreur !

— Laissez-moi m’occuper de votre bras, capitaine.

Il baissa les yeux et sembla enfin remarquer qu’il saignait.

— Eh bien… Je ne me rappelle même pas où ni comment j’ai pu me faire ça !

— Asseyez-vous, lui ordonna-t-elle.

Il obtempéra et lui tendit son bras.

— Y a-t-il des blessés à bord du navire espagnol ? s’enquit-elle.

— S’il y en a, c’est leur problème… Oh, ne me regardez pas comme ça, docteur. Vous êtes le médecin attitré du Fancy, et je ne prendrai certainement pas le risque de vous faire monter sur leur rafiot.

Charley préféra ne pas se fâcher avec lui.

— Alors, c’est une bonne prise ?

Un merveilleux sourire de victoire fendit de nouveau le visage de David Fletcher. Elle cessa de nettoyer la saleté et le sang sur son bras. Quand il souriait ainsi, elle éprouvait au fond d’elle une sorte de torsion qui était presque douloureuse.

Qui croyait-elle donc tromper ? C’était bel et bien douloureux. Et cela non seulement parce qu’elle ne pourrait jamais répondre à ce sourire à la manière d’une femme, mais aussi parce que, même si elle y réagissait en tant que Charlotte Alcott, elle doutait que Davy le Noir ait envie d’elle.

Il lui fallait passer outre cette… cette obsession qu’elle était en train de concevoir pour cet homme. Pour sa santé mentale aussi bien que pour sa sécurité.

Fort heureusement, il parlait avec une telle animation qu’il n’avait pas noté sa pause.

— … Et même si j’aurais préféré que ce soit un transport d’argent à destination de l’Espagne, je ne suis pas du tout déçu que sa cargaison soit en fait constituée de bouteilles de madère, de soieries et tissus de qualité pour les marchés de La Havane ! Ces dames de New York et de Baltimore vont se jeter dessus et leurs maris nous porter un toast avec ce fameux vin !

Il s’interrompit soudain en se rembrunissant.

— Au vrai, c’est presque une trop belle prise, et il va falloir que j’en écoule moi-même une partie avant que nous ne manquions de place dans la cale… Avez-vous terminé ?

— Bientôt, répondit-elle en nouant fermement le bandage. Voilà, c’est fini.

Il se leva, sortit dans la coursive et en revint presque aussitôt avec un panier fermé.

— Tenez, dit-il, c’est pour vous.

Elle prit le panier, et son contenu remua à l’intérieur. De surprise, elle faillit le lâcher, mais elle se ressaisit et souleva le couvercle. Une petite tête poilue, avec de longues moustaches, émergea à l’air libre et la regarda gravement.

— Je vous ai trouvé un minou. Mais il ne parle que l’espagnol, la prévint David Fletcher avec le plus parfait sérieux.

Le chat sauta du panier et se reçut souplement sur le plancher de l’infirmerie. C’était un matou gris qui semblait avoir pas mal bourlingué : l’une de ses oreilles était à moitié rongée, et Charley craignait qu’il ne faille l’épucer.

Mais l’animal était vif et explorait déjà chaque recoin de l’infirmerie.

Puis il s’assit sur son séant pour se lécher le postérieur.

— Je suppose que vous ne vous êtes pas soucié de savoir si ce chat avait un nom ?

— Je ne serais guère surpris d’apprendre que ses précédents maîtres l’avaient baptisé « minou » – enfin, je veux dire : gato. Mais si vous préférez l’appeler autrement, ne vous gênez surtout pas, docteur !

— Hmm… Je crois bien que je vais le baptiser Pirate, répliqua-t-elle avec un sourire mielleux.

— Choix des plus judicieux, approuva Fletcher en déroulant sa manche de chemise.

Il s’arrêta en fronçant de nouveau les sourcils.

— Vous boitez, docteur ?

— La journée a été longue, capitaine. Et je ne suis pas habitué à travailler dans une telle tension. N’oubliez pas que je ne suis pas un chirurgien de marine aguerri.

— Vous valez bien ceux que j’ai pu connaître jusqu’à présent. Tous des ivrognes et des épaves.

— Vous me voyez ravi de leur être comparé.

— Justement non : vous ne ressemblez pas à la majorité des hommes qui partent en mer pratiquer la médecine.

— Non, en effet, admit-elle sèchement.

— Vous êtes plus jeune que la plupart, mais j’espère que jamais vous ne perdrez votre enthousiasme ni votre capacité de dévouement envers vos patients, déclara-t-il, ses yeux ambrés étincelant de sincérité telles des topazes chatoyantes.

Elle retint son souffle et dut s’éclaircir la gorge avant de reprendre la parole.

— Merci, capitaine Fletcher. Vos encouragements signifient beaucoup pour moi.

— J’ai mon franc-parler mais je pense toujours ce que je dis. Désirez-vous que je vous masse le cou pour vous détendre ? Un artilleur chinois m’a montré deux ou trois trucs qui vous relaxeront les muscles en un clin d’œil.

— Non ! Je veux dire : merci pour la proposition, mais je dois ranger l’infirmerie.

— Vous verrai-je au souper ?

— Veuillez demander à M. Lewis de m’apporter un plateau. Il faut que je consigne mes observations de la journée tant qu’elles sont encore fraîches dans mon esprit.

Fletcher hocha pensivement la tête.

— Avez-vous des détails à me rapporter sur les blessés d’aujourd’hui ?

— Non. Je n’ai eu à traiter aucun cas grave, ni susceptible de le devenir. Cela étant, j’aimerais examiner votre frère. Pourriez-vous me l’envoyer ?

— Naturellement. À plus tard donc, Alcott. Merci de m’avoir rafistolé.

Il ouvrit la porte de la cabine, et Pirate en profita pour sortir.

— Pas besoin de me remercier, capitaine. C’est mon boulot.

Fletcher se retourna sur le seuil.

— Un boulot pour lequel vous êtes manifestement doué. C’est votre compétence que je saluais.

Sur ce, il disparut dans la coursive, laissant la jeune femme contempler l’endroit où il se tenait auparavant, remplissant la cabine de sa vitalité et de sa joie de vivre.

Puis elle soupira et se mit à ranger l’infirmerie.

7

— Le combat était féroce et David… enfin, le capitaine, était en plein milieu de la mêlée, le coutelas au poing, avec l’air réjoui d’un gamin au jardin d’enfants. J’aurais aimé que vous le voyiez, docteur !

— Je ne doute pas que le capitaine se soit battu avec bravoure, monsieur Fletcher, mais je me permets de vous rappeler que c’est moi qui dois ensuite recoudre tout ce beau monde. À tout prendre, je préférerais n’avoir pas à m’occuper de blessures de guerre. Restez tranquille, maintenant. Je ne voudrais pas cogner votre bras.

— Bah, vos sentiments ne m’étonnent pas. Vous penseriez autrement si vous étiez un homme…

Charley sentit son cœur manquer un battement et, pendant un bref moment, elle se crut sur le point de défaillir. Puis le bon sens lui revint : sans doute Henry Fletcher faisait-il allusion à sa jeunesse plutôt qu’à son sexe.

Quand elle releva les yeux vers lui, cependant, elle vit qu’il la dévisageait attentivement.

— Comptez-vous lui en parler ?

— Lui parler de quoi ? demanda-t-elle avec aplomb.

— Du fait que vous êtes une femme.

Elle continua à bander son moignon, conscient de son regard qui pesait sur elle. Quand elle eut terminé, elle déglutit et redressa de nouveau la tête vers lui, notant au passage qu’il avait presque les mêmes yeux que son frère, en plus sombres.

— Non, je ne vais pas le lui dire, répondit-elle enfin. Et vous ?

— S’il le découvre, ça va barder pour vous. En tout cas, vous pouvez me considérer comme votre allié.

Charley détourna la tête et cilla pour refouler les larmes peu viriles que lui inspirait ce témoignage de sympathie.

— Merci, monsieur Fletcher.

— Pas besoin de me remercier. Je vous dois la vie. Quel homme serais-je si je vous le faisais payer d’une trahison ?

Il ponctua ces mots avec un sourire tendre et la jeune femme songea de nouveau que, sans avoir la beauté époustouflante de son frère, M. Fletcher n’aurait aucune difficulté à séduire son lot de papillons.

— Pourquoi ce déguisement ? questionna-t-il.

Elle alla se laver les mains ; il attendit patiemment sa réponse.

— Mon père était le médecin de notre village. À la mort de ma mère, il a trouvé plus commode de m’habiller en garçon pour m’emmener avec lui dans ses visites. Puis il a découvert chez moi un intérêt croissant pour la médecine et aussi, ajouterais-je, un certain don pour soigner les gens. En fait, je crois… je crois qu’il voulait oublier que j’étais Charlotte, si bien que je suis devenue « Charley » – en apparence, du moins. Il voulait un assistant et s’en est créé un… à partir de ce qu’il avait sous la main.

— Et votre famille n’a rien trouvé à y redire ?

— Mes parents s’étaient éloignés de la famille de ma mère, qui aurait préféré la voir épouser un meilleur parti qu’un petit médecin de campagne. Et mon père était orphelin. Après le décès de maman, nous nous sommes donc retrouvés seuls ensemble, avec la bonne et son mari, et cela nous convenait très bien, du moins jusqu’à la mort de mon père.

— Je n’arrive pas à imaginer ce que je deviendrais sans ma famille, rebondit Henry. C’est surtout David qui s’est occupé de mon éducation, d’abord pendant les absences de notre père parti en mer, puis après sa mort, quand il a repris l’entreprise familiale.

— Être élevée comme un garçon n’a pas toujours été tout rose, admit Charley. Je n’ai jamais su ce que vivaient les jeunes filles de mon âge, mais j’ai reçu une éducation assez exceptionnelle. Quand des collègues de mon père étaient invités à la maison, je pouvais rester à table pour les écouter discuter, ce qui a considérablement enrichi l’enseignement que me prodiguait mon père.

— Mais ce n’était quand même pas une vie normale pour une jeune dame.

Elle s’adossa contre la paroi de la cabine et adopta délibérément une posture masculine en croisant les bras sur sa poitrine.

— Au contraire, répliqua-t-elle, c’était et cela reste la norme pour moi. Si je devais aujourd’hui adopter une autre façon d’être… Non, je préfère encore demeurer Charley Alcott plutôt que me transformer péniblement, et sans garantie de succès, en la « Charlotte » que je n’ai jamais été.

— Sauf que Charley ne peut vivre la vie qui s’offrirait à Charlotte, murmura Henry. Un foyer, une famille…

Elle haussa les épaules.

— Avez-vous un rêve, monsieur Fletcher ?

Il baissa les yeux sur son moignon bandé, puis releva la tête vers elle. L’éclat de la lanterne soulignait ses traits marqués et la jeune femme supposa qu’elle devait avoir l’air aussi éreintée que lui.

En d’autres circonstances, elle aurait pu être attirée par quelqu’un comme Henry Fletcher. Il n’était ni bête ni laid, et montrait même assez de grandeur d’âme pour un corsaire.

Cependant, il ne rendait pas l’air d’une pièce soudain plus vif quand il y pénétrait, il ne lui donnait pas l’impression de vivre plus intensément. Avec lui, elle se sentait en sécurité. Davy le Noir, en revanche, lui apportait tout autre chose.

Henry soupira avant de répondre.

— Mon rêve est de commander un navire à moi. Cette campagne était justement censée m’y préparer. C’est d’abord pour ça que David m’a emmené avec lui. Voyez-vous, docteur Alcott, quand il épousera Mlle Dixon, elle apportera assez d’argent à notre famille pour nous permettre d’étendre nos activités et d’augmenter le nombre de nos vaisseaux. Je veux devenir capitaine, moi aussi, mais d’un navire marchand.

— Ah. C’est le mariage auquel votre frère faisait récemment allusion, n’est-ce pas ?

— Oui, et ce projet ne date pas d’hier. Le père de Mlle Dixon est l’un des plus riches armateurs de Baltimore. Grâce à la dot de Sarah, les affaires des Fletcher pourront prospérer comme jamais.

Il parlait de la promise de son frère avec des accents qui intriguèrent Charley et l’incitèrent à le dévisager attentivement.

— Et pourquoi pensez-vous ce rêve inaccessible ?

— Pardon ? fit-il en relevant les yeux vers elle.

— Pourquoi ne pourriez-vous pas être capitaine de marine marchande ?

— Avec une seule main ? Je suis un invalide !

— Oh, pour l’amour du Ciel, monsieur Fletcher ! Lord Nelson a vaincu la flotte de Napoléon avec un seul bras et un seul œil ! Êtes-vous en train de me soutenir que vous ne sauriez commander un simple navire parce qu’il vous manque une main ?

— Eh bien, il est nécessaire d’avoir toutes ses mains pour diriger un équipage, expliqua-t-il d’une voix atone.

Elle le considéra un moment, puis partit dans un fou rire. Elle avait conscience d’être au bord de l’hystérie mais la tension de la journée, amplifiée par cette conversion, l’amena bientôt à un point où son rire se transforma en un épanchement lacrymal venu du fond de l’âme.

— Tenez, dit-il en lui tendant un linge propre et en s’agitant sur la chaise avec un malaise évident.

Elle s’efforça de contenir ses sanglots et se moucha vigoureusement.

— Merci, monsieur Fletcher. Vous avez bien soigné votre médecin.

— Et j’imagine que votre rêve à vous, docteur Alcott, est de pratiquer la médecine.

Qu’il continue à l’appeler ainsi lui remontait le moral.

— Oui, mon rêve est de guérir mes patients et de les garder en bonne santé. Avant de mourir, mon père m’a confié qu’il pensait ne pas m’avoir rendu service en me formant à son métier, mais je ne partage pas son opinion. Tous les jours de mon existence sont différents et excitants parce que je ne sais jamais à l’avance sur quel cas je vais tomber, ni ce que je vais apprendre à cette occasion.

— Vous m’avez sauvé la vie et avez soigné bien des blessés sur ce navire. De mon point de vue, même si votre rêve peut paraître inaccessible, vous avez raison de vous y accrocher.

— Arrêtez, ou vous allez me refaire pleurer, lui reprocha-t-elle avec un sourire mouillé.

Il y avait en lui un calme tranquille qui rendait sa proximité bien plus reposante que celle de son frère. Elle l’imaginait aisément en capitaine de marine marchande, capable de ramener son équipage à bon port en lui inspirant l’exemple de sa propre sérénité et de sa dignité.

Elle se moucha de nouveau.

— Qu’est-ce qui m’a trahie ?

— Vous m’avez examiné tous les jours, ce qui m’a donné l’occasion de vous observer de près. Vos mains sont trop petites pour être celles d’un homme et vos poignets trop graciles.

Elle soupira.

— On ne peut, hélas, pratiquer la médecine avec des gants. J’espère seulement que le reste de l’équipage du Fancy n’est pas aussi perspicace que vous.

— Vu que la plupart d’entre eux sont pliés en deux ou ont les yeux fixés au plafond pendant que vous les auscultez, je ne m’en inquiéterais pas outre mesure à votre place.

Il se redressa et se dirigea vers la porte.

— Docteur Alcott, reprit-il d’une voix hésitante en arrivant sur le seuil, j’étais sincère, tout à l’heure : si vous avez besoin d’un ami à bord, vous pouvez compter sur moi. Parce que je dois vous prévenir : vous pensez avoir déjà vu David en colère, mais ce n’est pas le cas et je redoute sa réaction quand il apprendra que vous vous êtes jouée de lui.

— Alors je vais faire mon possible pour qu’il ne le découvre jamais. De toute façon, dès qu’il m’aura débarquée en Jamaïque, ce ne sera plus un problème.

Henry fronça les sourcils et parut sur le point de répondre, mais il haussa finalement les épaules.

— David Fletcher n’en fera qu’à sa tête, pour ça comme pour le reste.

— C’est ce que j’ai fini par comprendre, acquiesça-t-elle sur un ton désabusé. Bonne nuit, monsieur Fletcher.

— Bonne nuit, docteur Alcott.

Charley reprit son rangement de l’infirmerie, tout en se demandant si elle parviendrait à trouver le moindre repos cette nuit-là. Elle était sûre, jusqu’à présent, de son déguisement. Que pouvait-elle faire pour mieux dissimuler sa véritable identité ?

Rien, sans doute. Comme M. Fletcher le disait lui-même, il s’était trouvé dans une position où il lui avait été possible de l’observer de plus près.

Restait le commandant du Fancy, son frère, qui la fréquentait tous les jours d’assez près…

Un coup frappé à la porte l’arracha à ses réflexions.

— Entrez, capitaine Fletcher.

— Comment avez-vous su que c’était moi ?

— Personne d’autre ne toque aux portes avec autant d’autorité.

— Parce que personne n’a mon autorité.

Il fit le tour de l’infirmerie et la cabine exiguë fut encore rapetissée par sa présence imposante. Il portait une chemise déboutonnée dont les pans battaient son pantalon, et dont l’échancrure s’ouvrait par moments sur un torse parsemé de poils sombres.

Charley avait vu beaucoup de poitrails velus ce jour-là. La raison pour laquelle celui-ci en particulier attirait son attention lui inspirerait sans doute des remords plus tard – quand il ne serait plus aussi proche d’elle, l’environnant de son odeur fraîche, propre et puissamment virile. Constatant qu’elle s’était penchée en avant pour mieux le humer, elle se redressa vivement.

— Qu’est-ce qui vous amène à une heure aussi tardive ? s’enquit-elle. Votre blessure vous causerait-elle du souci ?

Il eut un ricanement dédaigneux.

— Cette égratignure ? Non, docteur. Le seul souci qu’elle me cause, c’est le regret de ne pas avoir été assez rapide pour éviter la lame espagnole qui l’a occasionnée.

— Alors, que me vaut l’honneur de votre visite ?

— Eh bien, je n’arrive pas à trouver le sommeil, docteur, et je me demandais si vous n’auriez pas envie de venir partager un verre avec moi dans ma cabine. Tout le monde dort ou est à son poste, et nous n’avons que rarement l’occasion de nous parler dans la journée – surtout quand elle est aussi agitée que celle-ci !

Charley, pour sa part, ne s’en plaignait pas, car plus elle passait de temps avec Davy le Noir, plus elle se sentait attirée par lui. En dépit de son statut de prisonnière sur ce schooner, en dépit de la nécessité de maintenir son déguisement, en dépit de tous les avertissements de son esprit rationnel, elle était bel et bien séduite par le corsaire.

— Avec plaisir, capitaine, s’entendit-elle répondre. Donnez-moi juste cinq minutes, et je vous rejoins dans votre cabine.

— Parfait ! J’ai un rhum de la Jamaïque que je serai heureux de vous administrer, docteur. Vous verrez : c’est un remède souverain. Et ça vous fera pousser un peu de poil sur la poitrine !

Il lui lança un clin d’œil et quitta l’infirmerie. Charley se mordit la lèvre, craignant de commettre une colossale erreur. L’avertissement de Henry Fletcher était encore frais dans sa mémoire.

Bah, quand le vin est tiré…

Elle rangea donc ses carnets et ferma à clé son armoire à pharmacie.

Alors qu’elle s’enfermait dans le cabinet d’aisance que les marins appelaient la « poulaine », Charley remercia une nouvelle fois la Providence et quiconque avait eu l’idée de pourvoir le Fancy d’un tel aménagement. Il n’était déjà pas facile de continuer à dissimuler son sexe, mais cela lui aurait été presque impossible si elle n’avait disposé de ce moyen de s’isoler du reste de l’équipage.

Elle y réfléchissait encore quand elle frappa à la porte du capitaine Fletcher, qui la pria d’entrer.

— Je dois vous avouer, capitaine, qu’une des commodités du Fancy qui désencombre le plus mon infirmerie est l’accès libre aux latrines. Sur le Lady Jane, les simples marins n’y avaient pas accès et ils devaient se suspendre au bastingage pour se soulager par-dessus bord : soit ils finissaient par se blesser dans cette position périlleuse, soit ils préféraient aller à la selle le moins souvent possible, surtout par mauvais temps, et ils en arrivaient à souffrir de constipation chronique. Dans les deux cas, ils se retrouvaient à l’infirmerie.

Fletcher la considéra avec une certaine perplexité, comme s’il trouvait son entrée en matière assez singulière, puis il haussa les épaules et lui versa un gobelet de rhum. Elle renifla l’alcool avec prudence avant d’y mouiller les lèvres.

Il s’octroya à lui-même une rasade nettement plus généreuse.

— Ma mère accompagnait mon père dans ses périples en mer, et c’est elle qui a insisté pour que des toilettes soient aménagées sur le Fancy. Et bien sûr, docteur, en tant qu’Américain et défenseur des principes démocratiques, je ne me vois pas refuser au marin de base la possibilité de déféquer dans le même confort que n’importe quel gentleman !

Il avait prononcé cette dernière phrase avec une emphase si comique qu’elle ne put s’empêcher de sourire.

— Plaisantez donc, dit-elle, mais parfois ce sont ces petits détails, comme le fait d’avoir un endroit au sec pour dormir ou un lieu tranquille pour, euh… se concentrer sur le travail de ses propres entrailles, qui font la différence entre santé et maladie.

— C’est noté, docteur.

— Votre père a également commandé ce navire ?

Il s’étira sur sa couchette et, s’adossant à la cloison, l’invita à prendre place dans le fauteuil devant son secrétaire.

— Asseyez-vous donc, docteur, et détendez-vous un peu. Il n’est pas fréquent que nous ayons la chance, à la fin d’une longue journée bien remplie, de profiter de quelques plaisirs de la vie – comme un bon rhum, par exemple.

Il en prit une gorgée et, aux mouvements de ses joues, elle devina qu’il la faisait rouler sur sa langue. Il dut en apprécier la saveur comme la morsure, car il ferma un instant les yeux avec une expression de joie sensuelle.

Elle déglutit, la bouche sèche, mais résista au besoin de vider son propre gobelet cul sec. Elle avait conscience qu’il lui fallait rester sobre pour ne pas commettre d’impair, or la vue de Davy le Noir se prélassant sur sa couchette, combinée au rhum, risquait de lui ôter toute prudence.

Erreur qui pouvait être fatale.

— Oui, le Fancy lui appartenait. Il l’avait baptisé ainsi en l’honneur de ma mère, Frances. Tous ses amis l’appelaient Fanny, mais père trouvait ce nom inapproprié pour un navire. Il s’est donc rabattu sur Fancy, ce que mère elle-même préférait.

— Où se trouve-t-elle, aujourd’hui ?

— Elle vit toujours à Baltimore.

Une ombre passa sur le visage du corsaire.

— Je ne sais pas comment elle va réagir en voyant Henry sans sa main gauche.

— Si déjà vous le lui ramenez vivant, elle vous en sera reconnaissante. Et si, comme c’est apparemment le cas, elle connaît un peu la vie que vous menez, alors elle comprendra ce qui lui est arrivé.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Je suis certain que votre mère est une femme sensée et qu’elle ne reprochera à personne cet accident.

Les épaules du capitaine se détendirent un peu.

— Vous avez raison, docteur, dit-il en la dévisageant. Pour un homme aussi jeune, vous semblez avoir une expérience approfondie de la nature humaine.

— Pratiquer la médecine avec mon père m’a montré le meilleur comme le pire de ce que nous sommes. J’ai connu des femmes toutes menues capables d’un courage inconcevable… et des hommes mûrs qui défaillaient à la seule idée d’être vacciné contre la variole.

— Je peux me mettre à leur place. Essuyer le feu et la mitraille ne me dérange pas, mais approchez un scalpel de ma peau et je tomberai dans les pommes !

Ils gardèrent le silence un instant. Charley en profita pour l’observer à la dérobée. Plus elle passait de temps avec lui, plus elle était impressionnée par son charme physique. M. Lewis lui avait confié qu’à Baltimore, le capitaine Fletcher était surnommé « Davy le Beau » et qu’il acceptait sans vergogne ce surnom. Tout en lui respirait la confiance en soi et l’assurance. C’étaient certes des qualités attendues chez un corsaire, mais David Fletcher les possédait en abondance.

Il lui proposa la bouteille de rhum ; elle secoua la tête.

— Je tiens mal les alcools forts, et mieux vaut que je garde ma lucidité si jamais on a besoin de moi cette nuit.

Il acquiesça d’un grognement et se versa une autre portion d’alcool. Un reflet argenté attira l’attention de Charley vers l’étagère fixée à la cloison, près de la tête du capitaine.

— Est-ce votre fiancée ? demanda-t-elle.

Elle désignait la miniature représentant une jeune femme. Fletcher la prit.

— Mlle Sarah Dixon, précisa-t-il en considérant le portrait avec un froncement de sourcils.

Il avala une nouvelle gorgée de rhum.

— Quand devez-vous vous marier ?

— Nous n’avons pas encore fixé de date. Et nous ne sommes pas officiellement « fiancés », Mlle Dixon ayant préféré attendre mon retour pour ça. Je ne peux le lui reprocher. C’est une jeune personne très populaire qui apprécie sa petite cour d’amis et d’admirateurs.

Charley ne put retenir un haussement de sourcils. Voilà qui ne paraissait guère être une union fondée sur l’amour – et pourtant, ces deux êtres splendides semblaient faits l’un pour l’autre.

— Mais assez discuté de ma vie, déclara Fletcher en remplissant de nouveau son gobelet. Parlez-moi plutôt de Charley Alcott. Qui est-il, et que veut-il ?

— Je veux aller en Jamaïque, répondit-elle aussitôt.

Les yeux du capitaine étaient devenus plus brillants et ses gestes plus lents sous l’effet de l’alcool. La jeune femme se demanda si le moment n’était pas venu pour elle de s’éclipser.

— Voyons, Charley, soyez plus ouvert aux opportunités qui s’offrent à vous. Un jeune homme comme vous pourrait connaître une belle réussite aux États-Unis ! Notre pays compte des praticiens compétents qui sauraient compléter votre formation, et vous profiteriez en Amérique d’un climat plus clément qu’en Jamaïque.

— Merci de vous préoccuper de ma santé, capitaine, et je connais les dangers que l’on court dans les Indes occidentales, mais c’est là où je désire aller. Cette contrée fait partie de la Grande-Bretagne, et donc de mon pays natal. Les États-Unis sont une expérience intéressante mais qui ne durera pas. En ce moment même, vous affrontez la meilleure marine du monde. Je ne parierais pas sur l’Amérique dans ce conflit.

— Ah oui ? fit-il en se figeant.

Charley craignit d’en avoir trop dit et de s’être une nouvelle fois aliéné la sympathie de son ravisseur. Elle allait décidément devoir apprendre à garder ses opinions pour elle-même, si elle ne voulait pas se retrouver aux fers. D’un autre côté, à force de la trouver contrariante, il pouvait avoir envie de la relâcher. Ou de la tuer. En cet instant, elle n’aurait su déterminer ce qui le tentait le plus.

Il se contenta néanmoins de sourire et d’avaler une nouvelle gorgée de rhum.

— « Libre-échange et droits des marins ! » Les Américains n’ont pas choisi ce cri de ralliement pour rien, docteur. Nous ne nous soumettrons pas à la tyrannie, et notre marine est suffisamment compétente et préparée pour défaire tous les ennemis de la liberté. Nous n’avons pas cédé aux pirates barbaresques ni aux Français venus marcher sur nos plates-bandes, et nous ne céderons pas plus aux Anglais.

— Il n’empêche, capitaine, que l’Angleterre est mon foyer et ma patrie. Si le climat de la Jamaïque ne me convient vraiment pas, j’irai plutôt m’installer au Canada après m’être formé auprès du Dr Wilson.

Fletcher secoua la tête.

— Vous n’avez pas idée de la désolation glacée que vous trouverez là-bas, docteur. Vous croyez peut-être avoir connu des hivers rudes en Angleterre, mais ce n’est rien comparé à ce qui vous attend au nord des États-Unis ! Vous seriez mieux inspiré de vous réfugier sous des cieux plus tempérés – comme ceux du Maryland, par exemple.

— Vous venez de là-bas ?

— De Baltimore, le plus beau port des États-Unis ! Et où l’on sert les meilleurs crabes du monde.

— Votre ville natale vous manque ?

— C’est curieux. Quand je suis en mer, je pense souvent à Baltimore. Mais quand je suis à Baltimore, je n’ai qu’une envie : repartir en mer !

Il haussa les épaules en lui adressant un grand sourire.

Il avait l’air plus jeune, ce soir. Le rhum et sa posture nonchalante sur la couchette lui donnaient une allure décontractée. Il souriait plus, également, ce qui contribuait à le rendre encore plus séduisant qu’à l’accoutumée. Charley songea qu’il lui aurait été facile de rester dans cette cabine à contempler Davy le Beau et à partager avec lui ce moment d’intimité. Trop facile, en fait. Entendant la cloche de l’appel, elle se redressa et tendit l’oreille.

— Huit coups… C’est le premier quart ! énonça-t-elle fièrement.

— Bravo, docteur ! Bientôt, vous serez capable de réciter les aires de vent, comme un vrai marin !

— Peut-être, concéda-t-elle avec un sourire tout en se levant. En attendant, cette cloche m’apprend qu’il est plus tard que je ne le pensais et que je devrais regagner ma couchette.

— J’espère que nous pourrons nous retrouver demain soir pour une partie d’échecs.

L’invitation était tentante et elle savait qu’elle aurait dû la décliner, mais elle s’entendit l’accepter avant de prendre congé.

Tout en regagnant ses pénates, elle se surprit à fredonner tout bas. Oh, certes, sa nouvelle existence était pleine de dangers et ne servait même pas ses intérêts, mais au fond d’elle, malgré tout, elle se sentait presque contente de ne pas se trouver tout de suite en Jamaïque.

8

Charley se dressa sur sa couchette dans le noir, en manque d’air. C’était encore le même cauchemar. Celui où elle se retrouvait nue comme un ver sur le pont du Fancy, tandis que l’équipage la pointait du doigt en riant.

Sauf le capitaine Fletcher. Lui ne riait pas.

Elle passa une main sur son visage en sueur. Pas besoin d’être médecin pour savoir que garder des secrets et tromper son monde pouvait occasionner des nuits agitées.

Elle ramena les cuisses contre sa poitrine et les serra avec ses bras avant de poser la tête sur ses genoux.

Avait-elle le choix ? se répéta-t-elle pour la énième fois. Chaque jour à bord du Fancy apportait son lot de découvertes et de défis. Les hommes la respectaient et lui donnaient du « docteur Alcott ».

Jamais elle ne serait le Dr Alcott en Angleterre ou en Jamaïque.

Jamais non plus elle n’aurait été amenée à fréquenter David Fletcher en Angleterre ou en Jamaïque.

Or ils étaient devenus amis – compagnons de voyage, en tout cas. Ils discutaient, parfois tard, de politique, de guerre, de médecine et de littérature. Ils jouaient ensemble aux échecs. Il était meilleur qu’elle à ce jeu, mais pas au point qu’elle ne puisse lui donner du fil à retordre. Elle l’avait d’abord considéré comme un joli pirate ne songeant qu’au butin de ses rapines, mais il n’était pas que cela, et voilà qu’elle risquait de s’éprendre de ce vagabond des mers…

Bah ! Qui croyait-elle tromper ? Il lui avait déjà volé son cœur – et cela, sans même s’en rendre compte ! Mais il finirait par la confondre un jour, à moins qu’elle ne parvienne entre-temps à gagner la Jamaïque. Pour l’heure, cependant, elle appréciait leur proximité, son rire, leurs disputes mêmes qui stimulaient son esprit.

Quand ils jouaient, il lui arrivait souvent de l’observer entre ses cils alors qu’il plissait le front, concentré sur l’échiquier. Parfois, ses longs doigts venaient flotter au-dessus d’une pièce avant de retourner se poser sur la table. Elle devait alors serrer les poings pour s’empêcher de caresser la peau bronzée de ses mains.

De temps en temps, dans l’intimité de sa cabine, elle s’imaginait interrompre leur partie pour se lever et se déshabiller devant Davy Fletcher afin de lui révéler sa véritable identité. Elle le voyait en esprit bousculer la table qui les séparait pour la prendre dans ses bras, l’embrasser et lui chuchoter des paroles d’amour éperdu.

Ce qui était naturellement ridicule. Si elle se risquait à lui montrer son corps, il était plus vraisemblable qu’il ait un mouvement de recul dégoûté devant ses formes si peu féminines, voire qu’il la jette aux fers pour s’être fait passer pour un homme. De tels fantasmes étaient dangereux pour sa tranquillité d’esprit, mais elle ne pouvait s’empêcher de songer au tournant qu’aurait pu prendre son existence si, durant l’une de ces parties, ils n’avaient plus été le Dr Alcott et le capitaine Fletcher, mais simplement Charlotte et David.

Il ne cessait de vouloir la persuader de rallier la cause américaine et de renier l’Angleterre. Elle savait qu’il ne pensait pas à mal et qu’il se souciait sincèrement de ses intérêts. Mais c’était le Dr Alcott qu’il invitait en Amérique. Il n’y avait pas de place dans ce pays – ni dans le cœur du corsaire – pour Charlotte Alcott.

Elle entendit le premier coup de cloche du quart matinal et se leva de sa couchette, sachant qu’elle n’arriverait pas à retrouver le sommeil. Elle sourit en se disant qu’elle savait désormais identifier l’heure par les quarts et les sonneries de la cloche du bord, exactement comme les autres marins.

Au huitième coup, elle acheva de se laver les mains et sortit prendre son petit déjeuner. Une fois dans la coursive, elle étouffa un hurlement suraigu : des cadavres s’alignaient devant sa porte.

— J’ai été sur des navires où l’on panait ce genre de bestioles pour améliorer l’ordinaire.

Elle releva les yeux des trophées de Pirate pour regarder le capitaine Fletcher.

— Ah oui ? fit-elle en s’éclaircissant la gorge. J’espère que nous ne tomberons pas en manque de porc salé, capitaine. Je n’ai pas envie de me rabattre sur du rat.

— Ne vous inquiétez pas. Cela dit, il va nous falloir refaire nos réserves d’eau. Nous allons jeter l’ancre pas loin d’une source aujourd’hui même.

— Vraiment ? Y aurait-il par hasard une ville à côté de cette source où je pourrais également regarnir mon armoire à pharmacie ?

— Et trouver le moyen de vous enfuir ? N’allez pas imaginer que vous pourrez bientôt nous fausser compagnie, docteur.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

Il la dévisagea fixement.

— Non ? Au temps pour moi, alors. Santa Rosa est une île espagnole dont le principal attrait est une source d’eau fraîche non loin de la plage. Nous y passerons la nuit.

— Dans ce cas, puisqu’il n’y aura pas de garnison britannique à portée de voix, puis-je avoir la permission de quitter le navire ?

— Je ne vois pas de raison de vous consigner à bord. Cela dit, je pense que vous feriez mieux de rester à proximité de la plage et de ne pas trop vous éloigner – pour votre propre sécurité, s’entend.

— Merci, capitaine, répondit Charley avec la déférence requise, ce qui lui valut un froncement de sourcils.

Mais elle n’allait pas laisser les humeurs de Davy Fletcher lui gâcher le moral. Un jour de permission était une aubaine dont elle avait l’intention de jouir pleinement.

— Nous allons profiter de cette escale pour laver notre linge. Mettez le vôtre dans un baluchon ; il vous sera ensuite ramené à l’infirmerie.

Voilà qui achevait de l’enthousiasmer : ne pas avoir à enfiler des habits rincés à l’eau de mer ! Une eau de mer qu’il fallait d’abord aller prélever dans un seau par-dessus bord… Cette corvée lui fit repenser aux « cadeaux » du chat.

— Croyez-vous que Pirate s’offensera si je jette ses offrandes à l’eau, au lieu de les frire pour mon petit déjeuner ?

— S’il y a bien une chose que j’ai apprise dans la vie, docteur, c’est que les chats sont tout aussi indéchiffrables que les femmes.

Elle lui lança un rapide coup d’œil, mais vit qu’il fixait les rats et se contenta donc d’un vague grognement censé tenir lieu d’acquiescement et de témoignage de solidarité masculine. Puis, comme il semblait ne pas vouloir repartir, elle serra les dents et rassembla les petits corps poilus des rongeurs en vue de leurs funérailles.

Une atmosphère de liesse régna sur le Fancy ce jour-là, y compris à l’infirmerie, tout le monde se réjouissant de cette escale à Santa Rosa.

— Nous débarquerons par groupes tournants, docteur, la prévint Henry Fletcher.

Elle l’examinait tous les jours pour l’aider à supporter la douleur de son membre fantôme. Il avait meilleur moral depuis qu’il avait repris son poste et assumait de plus en plus ses anciennes responsabilités – ce qui constituait sans doute pour lui la forme la plus efficace de convalescence. Il avait commencé à parler de sa future main de bois au charpentier du navire, et le forgeron s’était proposé de lui confectionner un crochet pour les combats.

— Vous avez l’air vous-même impatient de descendre à terre, monsieur Fletcher, remarqua-t-elle. Santa Rosa présenterait-elle un intérêt particulier qu’on aurait omis de me signaler ?

— Il y a un village de l’autre côté de l’île. Bryant doit s’y rendre pour écouler une partie de notre butin.

Son sourire vacilla quelque peu quand il prononça ces derniers mots.

— Était-ce votre tâche auparavant ? demanda-t-elle sur un ton neutre.

— Oui, mais je ne suis pas sûr de pouvoir guider mon cheval avec une seule main.

— Vous finirez par y arriver. D’ailleurs, monter requiert surtout un effort des jambes. Mais il vaut mieux pour l’instant que vous ménagiez votre bras. La cicatrisation est en bonne voie et il serait dommage de la compromettre.

— Oui, je sais, mais c’est frustrant quand même.

— Patience, monsieur Fletcher. Je serais furieuse contre vous si vous démolissiez le fruit de mon travail, et votre médecin est bien la dernière personne que vous souhaitez mettre en colère.

— Ce qui montre que vous connaissez encore mal la vie à bord, docteur : la dernière personne à mettre en colère sur un navire, c’est son capitaine.

Charley dut admettre qu’il n’avait pas tort. Le capitaine détenait droit de vie et de mort sur l’équipage. Elle avait entendu parler d’un commandant de la marine britannique qui était allé jusqu’à abandonner un de ses matelots sur l’île déserte de Sombrero. David lui avait rapporté que l’incident avait été monté en épingle par la presse américaine pour montrer la précarité du sort des marins dans la Royal Navy.

Le capitaine Fletcher la laisserait-il au beau milieu de l’océan, s’il venait à apprendre sa supercherie ? Elle réprima un frisson à cette pensée. Ses cauchemars perturbaient déjà son sommeil ; il n’était pas question qu’ils la gênent dans son travail.

— Fini pour aujourd’hui, monsieur Fletcher. Vous continuerez à porter votre bras en écharpe pendant une semaine, et nous verrons alors si vous pouvez vous en passer.

— Merci, docteur, répondit Henry avec un grand sourire. Avec ça, j’ai l’allure d’un invalide – et l’impression d’en être un, pour tout vous avouer. Je serai bien content d’en être débarrassé.

Comme il était son dernier patient de la matinée, elle monta ensuite prendre l’air sur le pont. Accoudée au bastingage, elle plissa les paupières mais ne distingua à l’horizon qu’une sorte de tache grise qui, peut-être, était leur destination.

— Nous devrions pouvoir apercevoir Santa Rosa dans une heure, docteur.

Charley se tourna vers celui qui venait de prononcer ces paroles.

— Comment évolue votre urticaire, monsieur Bryant ?

— Dans le bon sens, et cela grâce à la pommade que vous m’avez concoctée. Ça a marché comme un charme et je ne me réveille plus la nuit pour me gratter.

Il pencha la tête de côté.

— Est-ce ainsi que vous nous considérez, docteur ? Comme un assortiment de maladies à traiter ? Untel étant un urticaire, tel autre un mal de ventre ?

Elle le dévisagea et sentit une sensation de chaleur gagner ses joues. Elle esquissa un sourire contrit.

— Mon père m’avait pourtant prévenu contre cette déformation professionnelle. Il n’est que trop facile pour un médecin de se focaliser sur l’affection de son patient plutôt que sur sa personne. Merci pour ce rappel à la réalité, monsieur Bryant… J’ai cru comprendre que vous voyagiez à cheval cette nuit ? N’oubliez pas d’emporter un peu de pommade avec vous.

Il parut surpris, mais se mit à glousser.

— Je suppose qu’il est inutile de vous demander comment vous l’avez su, docteur. Le Fancy n’est pas bien grand : on n’y garde pas longtemps ses secrets.

Si vous saviez…

Charley hocha la tête.

— Je trouvais déjà que le Lady Jane était comme un petit village où l’on retrouvait les mêmes fonctions qu’à terre.

— Ce n’est pas faux, admit-il. Sauf que notre communauté ne comporte pas de femmes.

— Ce dont je remercie le Ciel tous les jours, intervint une voix familière dans le dos de Charley.

— Capitaine Fletcher, la compagnie du beau sexe ne vous manque donc pas ? osa-t-elle s’enquérir en se tournant vers lui.

— Pas à bord de mon navire ! Les femmes causent déjà assez de tourments à terre, avec leurs minauderies, leurs manières délicates et leurs pâmoisons. Je n’ai pas besoin de ces éléments perturbateurs sur le Fancy.

— Quand même, capitaine, les femmes c’est aussi la tendresse et le réconfort du marin, vous ne trouvez pas ? demanda Bryant. Il y aurait peut-être quelques señoritas accommodantes à Santa Rosa…

— Seigneur ! s’exclama Charley. Va-t-il falloir que je fasse provision d’une réserve supplémentaire de mercure ?

— Je ne pense pas que nous resterons à terre suffisamment longtemps pour que les hommes attrapent des maladies auprès des dames de l’île – mais cela n’en soulève pas moins une question pertinente : où en sont vos réserves ?

Bryant prit congé tandis que la jeune femme essayait de trouver la meilleure façon de formuler sa réponse.

— Cela dépend de la durée de mon séjour sur ce navire, dit-elle enfin. Si vous engagez un autre médecin pour me remplacer, il aura sa propre liste de médicaments de prédilection.

— Sans doute mais d’ici là, docteur, j’aimerais que vous m’établissiez l’inventaire des fournitures médicales dont vous risquez de manquer dans les six mois à venir. Après tout, si je ne vous trouve pas de remplaçant, ce pourrait être à moi de distribuer les médicaments aux hommes. Vous ne voudriez pas me laisser démuni, n’est-ce pas ?

Il n’y avait pas grand-chose à objecter à cette remarque, les capitaines de marine marchande servant souvent eux-mêmes de médecins à bord de leur navire.

— Très bien, je vais vous dresser cet inventaire. Et si l’opportunité se présente, je me chargerai de combler les trous de notre pharmacie.

Elle savait qu’elle aurait dû montrer plus de prudence, mais la curiosité fut la plus forte.

— Ainsi donc, capitaine, vous estimez que les femmes ne pourraient que nuire à la bonne entente de votre petite communauté ? Vous ne comptez donc pas emmener votre future épouse lors de vos campagnes ?

David Fletcher noua les mains dans son dos et se mit à arpenter le pont. Charley se porta à sa hauteur pour marcher avec lui.

— Toutes les femmes ne sont pas capables de vivre en mer, Charley, très loin de là. La plupart n’ont pas l’abnégation nécessaire pour supporter les conditions d’existence à bord et l’isolement du large. Mieux vaut pour elles rester à terre et s’occuper de leur foyer.

— Mais vous m’avez confié que votre propre mère accompagnait votre père. Par ailleurs, Mme Denham semblait plutôt satisfaite de son sort sur le Lady Jane.

Il baissa les yeux vers elle et haussa les épaules.

— Il y a naturellement des exceptions, reconnut-il. Mais ce sont justement des exceptions. L’immense majorité du beau sexe chérit son confort et apprécie d’être choyée et dorlotée – ce qui est normal, de la part d’aussi délicates créatures.

Charley se mordit la langue pour se retenir d’évoquer les femmes qu’elle avait vues travailler à Little Abbot et à Plymouth, épouses de pêcheurs, de fermiers ou de commerçants. Leur labeur n’exigeait pas toujours des efforts physiques aussi intenses que ceux d’un pêcheur halant son filet, mais leur endurance valait bien celles des matelots du Fancy.

— À force de frayer avec l’équipage de ce navire, docteur, vous allez engranger sur le beau sexe une somme de connaissances dont vous serez bien content de pouvoir disposer dans les années à venir !

Le capitaine posa une main amicale sur son épaule, avant de froncer les sourcils.

— Seigneur Dieu, ne mangez-vous donc pas à votre faim ? Vous n’avez aucun muscle, mon garçon !

Elle se déroba à son étreinte, se sentant rougir.

— J’ai une constitution longiligne, capitaine. Tous les hommes de ma famille ressemblent plus à des lévriers qu’à des mastiffs.

— Et vous n’avez pas à en avoir honte, approuva Fletcher avant de lui lancer un regard de côté. Mais il faut gagner de la force, Charley. Il se peut que vous soyez un jour obligé de haler un cordage ou de tirer sur un aviron pour aider vos camarades.

— Merci, capitaine. J’y songerai.

David se renfrogna en continuant à se promener avec le médecin. Ce dernier montrait tellement de compétence et d’autorité dans son infirmerie que David finissait par en oublier sa jeunesse, or le garçon était aussi maigre qu’un poulet déplumé. À tout le moins, il pouvait lui servir de mentor et lui apprendre à devenir un homme.

Ce pourrait d’ailleurs être un moyen de le rallier à la cause américaine. Les moussaillons cherchaient souvent les conseils d’hommes plus expérimentés. David se promit qu’avant de quitter le Fancy – si jamais il le quittait – Charley aurait reçu l’éducation qui lui manquait pour trouver sa place au soleil.

Et sa première leçon pouvait avoir lieu aujourd’hui même.

— Nous allons rencontrer un représentant des commerçants et des planteurs de Santa Rosa, docteur. Nous devrions pouvoir lui vendre une partie de la cargaison qui encombre nos cales.

— Et ménager de la place pour de nouveaux butins ?

— Sarcasme ?

— Non, simple constat, répondit le médecin sur un ton neutre.

— Mettez votre plus beau costume demain. Il faut que nous fassions bonne impression, or les Espagnols attachent une grande importance aux apparences. Avez-vous l’intention de dormir à terre ce soir ?

Le garçon parut réfléchir un instant, son front juvénile se creusant de minces ridules.

— Non. Je remonterai sur le navire, au cas où on aurait besoin de moi ici. Et vous ?

— Même si j’apprécie de temps à autre le plancher des vaches, je préfère aussi dormir à bord : au moins y suis-je à l’abri des moustiques.

— Je n’avais pas pensé à cela, avoua Charley. Les miasmes se dégageant de l’eau douce croupissante peuvent donner des fièvres. Je vais surveiller la santé de l’équipage de plus près jusqu’à la fin de l’escale.

David lui faisait confiance : le médecin leur était dévoué, alors même qu’ils étaient les ennemis de sa nation. Et les hommes se portaient beaucoup mieux depuis qu’il était là.

Il observa plus attentivement le garçon qui l’accompagnait et dont les longs cils effleuraient des joues que n’avaient pas encore marquées le sel et le vent. Il se rendit alors compte à quel point il en était venu à apprécier l’amitié du médecin, ainsi que les services qu’il rendait sur le Fancy.

Alcott était un agréable compagnon de voyage qu’il se plaisait à retrouver le soir pour jouer aux échecs et discuter de sujets plus fondamentaux que la direction quotidienne du navire. Ce genre de conversation manquait à David, qui était heureux de pouvoir partager des idées avec un interlocuteur intelligent et cultivé. En un certain sens, c’était comme avoir de nouveau un petit frère sous son aile – sauf que le Dr Alcott montrait une maturité et une sagesse qui rendaient sa fréquentation encore plus précieuse.

David se refusait à voir le médecin quitter un jour le Fancy. Le Dr Alcott était un brave garçon, le genre de personne dont on pouvait fièrement revendiquer l’amitié. Et à défaut de pouvoir le retenir indéfiniment à bord, peut-être saurait-il le persuader de s’installer en Amérique, voire à Baltimore, ce qui leur permettrait éventuellement de reprendre la mer ensemble. Il serait agréable d’avoir de nouveau quelqu’un de confiance à qui parler aux heures sombres de la nuit, une personne sachant écouter et donner le genre d’avis qu’on ne peut obtenir que de vrais amis – non ce qu’on désirait entendre, mais ce qu’on avait besoin d’entendre. C’était particulièrement important pour le commandant d’un navire, souvent bien seul face à ses responsabilités.

Plus tard, au déjeuner qui réunissait le médecin, David, Henry et Bryant, ils en vinrent à discuter de leur prochaine escale à Santa Rosa.

— Connaissez-vous une langue étrangère, docteur ? s’enquit Henry.

— Je parle et lis le latin et je lis le grec, monsieur Fletcher.

— Voilà qui sera utile si nous rencontrons une troupe de légionnaires romains ou de philosophes, mais qui risque de ne pas beaucoup servir à Santa Rosa ni à La Havane, déclara David. Mieux vaut que vous appreniez à dire par exemple : ¡Traéme otra, esa está podrida!

Bryant cacha son sourire derrière sa chope de bière, tandis que Henry détournait le regard vers la fenêtre de poupe en pinçant les lèvres. Alcott considéra David avec méfiance et reposa le plat de petits pois qu’il s’apprêtait à passer à son voisin.

— Je vous soupçonne d’avoir proféré à l’instant même des paroles que la décence interdit de traduire.

— Croyez-moi, docteur Alcott, les phrases que vous avez besoin de connaître en espagnol n’en appellent pas, de toute façon, à la décence humaine.

— Tenez, docteur, un autre exemple, suggéra Bryant. ¡Échame más ron y deja el frasco! Ce qui signifie : « Encore plus de rhum, et laissez la bouteille ! »

— Exactement ! acquiesça David.

— Et n’oubliez pas les premiers mots espagnols que vous avez enseignés à Henry, capitaine, renchérit Bryant.

— ¿Cobras por hora? Toda la noche, ¿cuanto? s’exclamèrent les deux hommes en chœur, avant de lever leur chope pour porter un toast.

— Et que signifie au juste ce que vous avez dit auparavant, capitaine ? questionna Alcott.

— « Je veux une autre fille. Celle-ci est vérolée ! » traduisit Henry d’une traite.

David crut voir son frère rougir en prononçant ces mots, ce qui l’étonna car d’ordinaire Henry n’était pas aussi bégueule… Par Dieu, ce dernier rougissait bel et bien quand il ajouta :

— Le Dr Alcott n’a pas besoin de savoir ça.

— Mais si, protesta le médecin en foudroyant Henry du regard. Si je veux m’intégrer aux autres hommes, il faut que je sache ce qu’ils savent.

— Voilà un bon p’tit gars ! le félicita Bryant en levant sa chope avec un grand sourire qui plissa son visage tanné par les intempéries. Pas de pudeur de jeune vierge entre marins !

Quand le médecin les rejoignit aux chaloupes, dans l’après-midi, David haussa les sourcils en avisant sa sacoche pendue à son épaule.

— Vous attendez-vous à devoir prodiguer des soins d’urgence ?

— De même que vous êtes toujours armé, capitaine, je préfère prendre mes précautions et me munir des instruments de ma profession.

David fut l’avant-dernier à monter dans la chaloupe, juste avant le médecin qui s’installa sur le banc de poupe. La plupart des rameurs s’étaient mis torse nu sous la chaleur tropicale. David portait pour sa part une simple chemise de coton blanc déboutonnée. Le médecin, cependant, était attifé d’un costume complet qui comprenait même sa hideuse redingote. Il avait l’air d’avoir chaud et d’être indisposé. David le vit rougir quand il avisa les torses nus des rameurs qui souquaient vers le rivage, leur buste luisant de sueur sous les feux du soleil.

— Docteur ?

Alcott sursauta.

— Désolé, je… j’étais perdu dans mes pensées.

— Et si vous ôtiez cette redingote et vous mettiez à votre aise, comme nous tous ?

— Non merci, capitaine, je suis très bien comme ça, répondit le garçon avec raideur.

David songea qu’il avait peut-être honte de sa maigreur, surtout quand elle risquait d’être comparée à la musculature athlétique des matelots du Fancy. Il n’insista donc pas.

Enfin, presque pas.

— Enlevez au moins vos chaussures. Vous allez devoir sauter à l’eau quand nous accosterons.

Alcott parut hésiter un instant, puis il hocha la tête et entreprit de se débarrasser de ses souliers et de ses bas. Il fourra ensuite ses pieds sous le banc et reporta son attention sur l’île.

David suivit son regard et inspecta le rivage à la recherche du moindre signe suspect, mais ne vit rien d’alarmant. Les hommes avaient commencé par débarquer les tonneaux d’eau et s’étaient mis à les remplir, tandis qu’une partie de chasse s’était organisée dans les bois pour ramener de la viande fraîche au dîner. Il avisa Henry qui dirigeait les opérations en agitant sa main valide et, se retournant vers Alcott, surprit celui-ci en train de l’observer.

— Votre frère est en bonne voie de rétablissement, capitaine. Il n’aura bientôt plus besoin de mes services.

David ne répondit pas, préférant ne pas aborder ce sujet en présence de l’équipage.

— Avec un peu de chance, les gars, nous mangerons du porc grillé ce soir !

À part la perspective d’une double ration de rhum, rien n’aurait pu motiver davantage les rameurs que l’idée de déguster du cochon sauvage cuit à la braise : ils souquèrent avec un surcroît d’énergie.

Charley pataugea dans le ressac pour gagner la grève, et s’empressa de renfiler bas et chaussures. Elle s’y connaissait assez en anatomie pour savoir que si ses mains l’avaient trahi auprès de Henry, ce serait encore pire avec ses pieds.

Puis elle se redressa en soupirant dans la moiteur tropicale et souleva son chapeau pour s’essuyer le front. Le capitaine Fletcher, lui, semblait parfaitement à l’aise dans sa chemise ouverte jusqu’au nombril… Elle voulut détourner les yeux, mais fut fascinée malgré elle par le rire qu’il lâcha à une plaisanterie de Bryant. Ses cheveux auraient eu besoin d’une bonne coupe : sa crinière noire comme la nuit cascadait le long de son cou. Dans la chaloupe, elle avait dû se retenir d’écarter une boucle qui lui caressait le front.

Elle ramena en arrière ses propres cheveux dont elle plaqua les mèches contre son crâne. Elle les avait raccourcis la veille au soir, en essayant de ne pas repenser à la douceur que conféraient naguère à ses traits leurs ondulations délicates.

Si jamais elle renonçait un jour à la médecine, elle pourrait envisager de se reconvertir dans le théâtre et se spécialiser dans les rôles d’hommes. Jouer la comédie ne pourrait guère être plus déshonorant que de vivre avec des pirates.

Le chef des corsaires la rejoignit alors qu’elle époussetait le sable sur son habit.

— Il semblerait que je sois inutile, docteur. Bryant et Henry n’ont pas besoin de moi pour diriger les opérations. Je m’apprête à me promener un peu sur l’île. Désirez-vous m’accompagner ?

Elle savait quelle était la bonne réponse à cette question. Ce n’était pas : « Oui, avec plaisir, capitaine. » Mais ce furent les mots qu’elle prononça.

Elle fit passer la bride de sa sacoche par-dessus sa tête. C’était un robuste sac en cuir qui avait servi des années durant à son père et dont elle avait hérité à sa mort. Patiné par l’âge, il reposait contre sa hanche et la rassurait par son poids familier tandis qu’elle emboîtait le pas au capitaine Fletcher.

Le spectacle de Davy le Beau en buste, dans la chaloupe, lui avait déjà échauffé les sens. Le voir de dos ne fit rien pour calmer son émoi. La brise plaquait le fin tissu de son pantalon contre ses jambes, soulignant leur longueur et mettant en valeur le jeu des muscles.

Ce n’est qu’un homme, se morigéna-t-elle, constitué comme tous les autres hommes.

Ce qui, bien sûr, était un mensonge éhonté. Oh, le Fancy embarquait assurément tout un lot de solides gaillards, certains pouvant même passer pour « beaux » aux yeux de la gent féminine, mais leur capitaine appartenait à une autre classe et se différenciait autant d’eux que son schooner du brick du capitaine Denham : ce dernier était un moyen de transport robuste et fiable, tandis que le Fancy était tout en lignes élancées et surfaces polies, sa silhouette étincelante donnant aux autres embarcations une allure lourde et pataude par comparaison.

La jeune femme soupira.

— Avez-vous du mal à suivre ? Nous sommes bientôt arrivés.

— Ça va, capitaine. On dirait simplement que mes membres ne sont plus habitués à fouler le plancher des vaches.

Elle essayait de ne pas haleter sous l’effort mais la chaleur, ses vêtements de laine et la reprise de contact avec la terre ferme, après des mois passés en mer, rendaient ses jambes flageolantes.

Le capitaine Fletcher gloussa.

— Oui, on oublie toujours qu’il faut un moment pour se réhabituer à un sol qui ne bouge pas… Mais, tenez, c’est ici.

« Ici » était une clairière au pied d’une éminence rocheuse, petit morceau de paradis où une cascade tombait d’une corniche pour remplir un bassin ombragé. Autour du bassin s’épanouissaient des massifs de frangipaniers qui embaumaient l’atmosphère et que surplombaient les palmes de cocotiers oscillant sous la brise. Des orchidées pourpres se détachaient sur le fond vert sombre de la jungle. Les arbres alentour filtraient l’éclat du jour et rafraîchissaient l’air tropical, le rendant nettement plus supportable que sur la plage.

Charley poussa un soupir de soulagement.

Mais ce qui suivit affola son cœur.

— J’ai cru comprendre que vous étiez gêné de vous déshabiller tout à l’heure, dans la chaloupe. Vous n’avez pas à avoir ce genre de pudeur ici : nous sommes entre nous. Mettez-vous donc à l’aise.

Elle regarda fixement David. Avait-il deviné son secret ? Cherchait-il à la confondre ? Voire à l’humilier pour la punir de sa supercherie ?

— Je sais que les jeunes hommes sont parfois timides, mais vous n’avez pas à craindre mon regard, Charley. J’ai peur que vous finissiez par attraper mal dans cet accoutrement qui n’est vraiment pas adapté au climat des Caraïbes.

Charley ne savait plus quoi penser. Si le capitaine Fletcher la prenait toujours pour un garçon, l’invitait-il à se dévêtir… parce qu’il avait des vues sur elle – ou plutôt sur lui ?

Par la dent de Dieu, comme elle était lasse de tout ça ! Lasse de la tension que lui procurait la nécessité d’avoir sans cesse à mentir, à simuler, à se poser des questions…

Et si elle arrêtait cette comédie ?

Ce serait pire, voilà tout, songea-t-elle lugubrement tout en continuant à mariner dans son jus. Une fois son secret éventé, plus rien ne serait pareil. Le statu quo actuel, aussi déplaisant soit-il, était encore préférable au futur incertain qui attendait Charlotte Alcott.

David laissa Charley réfléchir à sa proposition. Pour sa part, il n’allait pas louper cette occasion de prendre un bon bain d’eau douce, et si le jeune Dr Alcott était trop pudique pour le rejoindre, tant pis pour lui !

Il s’empressa donc de se mettre en tenue d’Adam et piqua une tête dans le bassin. Le choc de l’onde froide sur sa peau échauffée par le soleil lui hérissa la couenne et lui donna un grand coup de fouet. Quand il émergea et eut ramené ses cheveux en arrière, il vit le médecin assis sur un rocher avec un carnet et un crayon.

— Êtes-vous en train de dessiner ?

Le médecin releva les yeux vers lui, et David le vit sourire sous son chapeau.

— Puisque je ne compte pas nager, je vais profiter de cette escapade pour croquer quelques-unes des plantes que je vois alentour et que je ne connais pas.

David se contenta de grogner avant de faire la planche, la tête tournée vers le soleil qui jouait à cache-cache entre les frondaisons.

— Regardez, Charley, je suis une licorne de mer ! s’esclaffa-t-il en désignant son bas-ventre.

— Hilarant, capitaine, et d’un goût exquis. Franchement, j’ignorais qu’un humour aussi fin manquait à ma vie.

David pouffa et se laissa flotter en fermant les yeux. Il faillit s’assoupir sous le bercement de l’onde pure qui le lavait du sel imprégnant sa peau.

— Capitaine ?

— Oui, docteur ?

— Aimez-vous votre existence de corsaire ?

Il sourit vers le soleil dont la chaleur détendait son corps et déliait ses muscles.

— Qui ne l’aimerait pas ? À part hériter d’un oncle fortuné, c’est le meilleur moyen que je connaisse pour s’enrichir rapidement. Une seule bonne prise peut suffire à assurer vos vieux jours, Charley : un transport de fonds, de munitions, de produits de luxe…

— Sans doute mais, si j’ai bien compris, il faut un conflit pour qu’il y ait des corsaires. En temps de paix, vous seriez un pirate comme un autre. D’ailleurs, pensez-vous continuer, une fois la guerre terminée ?

Il bascula sur le ventre et nagea vers le médecin. Une fois à proximité de son rocher, il s’accouda sur la pierre chauffée par le soleil et étudia ce curieux garçon qui aimait mieux dessiner que nager. Charley lui jeta un bref coup d’œil avant de reporter son attention sur son carnet, les lèvres pincées par la concentration.

— Non. Même si j’apprécie ce mélange de commerce et d’aventure, j’y renoncerai dès la fin du conflit avec l’Angleterre.

Il battit des pieds dans l’eau, heureux comme un gamin de ces quelques instants volés à ses responsabilités de capitaine. Il se sentait si relaxé par ce bain que même les allusions du médecin à la précarité de sa profession ne pouvaient gâcher sa bonne humeur.

— En dépit de votre désir patent de me cataloguer comme méchant, je n’ai aucunement l’intention de verser dans la piraterie. Si je ne peux plus être corsaire, je reprendrai mes activités d’avant-guerre, à savoir la marine marchande.

Il se retourna sur le dos et vit du coin de l’œil le médecin rattraper de justesse son crayon qui venait de lui échapper des mains.

Peut-être la timidité du garçon venait-elle de l’image négative qu’il avait de son propre corps. David se rappela son adolescence, une époque qui ne lui avait pas laissé que des bons souvenirs et où il poussait si vite que ses poignets finissaient toujours par dépasser des manches de ses chemises.

Mais il savait ce qu’il fallait à Charley, et il allait devoir trouver un moyen de le lui procurer.

Charley souleva les yeux de son carnet et regarda le capitaine Fletcher s’éloigner en nageant sur le dos. Elle soupira. Il ressemblait à une divinité des eaux, et elle était terriblement tentée de renoncer à son subterfuge pour le rejoindre et s’abîmer dans les sensations qu’il ne manquerait pas de lui prodiguer.

Si du moins il ne la noyait pas pour lui avoir menti à chaque minute de ces semaines passées sur le Fancy…

Aussi, bien que l’eau lui parût un pur délice et que toute sa peau la démangeât sous la chaleur et l’inconfort de son habit, elle se remit sagement à son dessin.

Au moins lui restait-il ce petit plaisir parmi toutes les voluptés défendues qu’aurait pu lui offrir cette escapade. Elle n’avait pas menti au capitaine quand elle avait prétendu dessiner des plantes, mais elle n’avait pas été totalement sincère non plus. À l’instant même, elle était en train de croquer Davy le Noir, son profil acéré et sa chevelure soyeuse, les muscles qui gonflaient sa peau, ses jambes merveilleusement longues et ses fesses qui semblaient si fermes qu’elle aurait pu faire rebondir un shilling dessus.

Il était magnifique de partout. Elle avait vu les parties génitales de tous les membres de l’équipage et ne leur avait rien trouvé de remarquable – mais celles du capitaine David Fletcher… Elle eut l’impression d’avoir les joues en feu tandis qu’elle le représentait sous la cascade, en train de repousser sa crinière sombre en arrière, son pénis au repos ressemblant à une hampe d’ivoire au milieu des poils d’ébène.

Force lui était d’admettre que toutes les anatomies masculines ne se ressemblaient pas. Et que tous les hommes, de ce point de vue, ne naissaient pas égaux, en dépit de ce que prétendaient les Américains.

Elle changea de position sur son rocher. Ses seins l’élançaient sous leur bandage, et elle était pratiquement sûre que si elle avait pu plonger une main entre ses cuisses elle l’aurait ramenée humide, tant elle était séduite par l’exemplaire de beauté mâle qui s’exhibait sous ses yeux. Elle le regarda se pencher vers sa chemise et s’en servir pour s’essuyer. Quelques gouttes d’eau parsemaient la colonne de son cou. Charley les vit dévaler les pectoraux bombés. Elle déglutit avec peine. Sa bouche était affreusement sèche et cette eau qui ruisselait sur le corps de David semblait appeler ses lèvres.

— Je retourne à la plage, Charley.

Elle reprit sa respiration et attendit que le capitaine se soit rhabillé avant de poser son carnet. Comme les réserves d’eau fraîche du Fancy avaient été remplies, elle allait pouvoir s’enfermer dans sa cabine pour se rafraîchir tout le corps, une fois de retour sur le navire. Cette perspective la consola un peu.

— Vous auriez dû me rejoindre, docteur. L’eau était délicieuse.

— Je n’en doute pas, mais j’ai bien travaillé pendant que vous vous baigniez et je n’aime pas avoir l’impression d’être inutile.

Elle ne put s’empêcher de sourire en redescendant vers la plage.

— Je ramène quelques croquis mémorables de Santa Rosa, savez-vous ? Des croquis qui, j’en suis sûre, me raviront dans les années à venir !

Ils se régalèrent, ce soir-là sur la plage, de porc rôti à la broche. Les chasseurs avaient ramené des descendants des cochons importés dans la région par les Espagnols, des siècles auparavant, et l’équipage profita pleinement de l’occasion qui lui était offerte de manger de la viande fraîche. Henry, qui dirigeait les opérations à terre, devait y passer la nuit, et David avait accordé une double ration de rhum aux marins, même si son frère avait organisé des tours de garde pour assurer leur sécurité.

Henry commençait à s’affirmer en tant que chef et David était fier de lui. Si les Fletcher obtenaient les fonds qui leur manquaient, il ne lui faudrait pas longtemps avant d’obtenir le commandement de son propre navire.

Les hommes le ramenèrent sur le Fancy avec le Dr Alcott.

— Vous venez prendre un dernier verre avec moi, docteur ?

Il avait déjà arrosé sa part de cochon sauvage de plusieurs rasades de rhum sur la plage, mais il n’avait pas envie de se coucher tout de suite.

Le médecin parut hésiter.

— Laissez-moi le temps de me changer et de me rafraîchir, et je vous retrouve dans votre cabine.

Quand Charley arriva chez lui un moment plus tard, il lui indiqua la bouteille, trop détendu pour se lever de sa couchette.

— Servez-vous donc. Je sais que vous n’appréciez pas trop l’alcool, mais ce rhum est excellent. Il est plus doux que le tord-boyaux dont nous devons nous contenter habituellement.

Alcott se versa une dose modérée du breuvage et le renifla avant de le siroter à petites gorgées.

— C’est vrai qu’il est bon, capitaine ! Meilleur que l’autre, en tout cas.

David gloussa. Il se sentait bien et était heureux d’avoir un ami avec qui partager la soirée – même s’il aurait préféré une amie. Mais le médecin était un compagnon agréable et, en l’absence de Henry et de Bryant, c’était la seule personne avec qui il pouvait se laisser aller. Alcott avait en outre de l’instruction et le sens de l’humour ; et puis, il sentait meilleur que la plupart des gens qu’il avait pu convier dans sa cabine. Peut-être était-ce par courtoisie envers ses patients.

Le médecin s’assit et posa les pieds sur le couvercle d’un coffre, avant de regarder en direction de la miniature encadrée d’argent sur l’étagère au-dessus de la couchette.

— Je suppose que vous devez avoir hâte de revoir Mlle Dixon.

David ne répondit rien, se reversant un peu de rhum. Quand il tendit la bouteille au médecin, celui-ci secoua la tête.

— J’ai besoin d’une épouse, Charley, et je compte bien demander la main de Mlle Dixon dès mon retour à Baltimore.

— C’est une très belle demoiselle, déclara le médecin avec un brin de tristesse dans la voix.

Pauvre garçon… Sans doute pensait-il qu’il n’aurait jamais la moindre chance de plaire à une aussi jolie fille que Sarah Dixon. Il avait pourtant un sourire charmant et des yeux qui évoquaient les brumes matinales. Et s’il n’était pas beau, au moins donnait-il envie de lui rendre son sourire. En cet instant, toutefois, il avait l’air sérieux et un peu démoralisé.

— En effet, acquiesça David. Un homme ne saurait rêver meilleur parti que Mlle Dixon. Elle est avenante et a reçu une éducation complète de maîtresse de maison. Il faudrait être fou pour ne pas l’épouser.

Charley le dévisageait, la tête penchée de côté.

— Mais elle n’est pas votre promise ?

— Pas encore. Son père tient cependant à ce que nous officialisons nos rapports dès mon retour.

— Mais vous, avez-vous envie de l’épouser ? L’aimez-vous ? s’enquit le médecin.

Il baissa aussitôt les yeux sur son gobelet, comme s’il était effaré par sa propre audace. Un effet du rhum, sans doute.

— Quel sentimental vous faites, Charley ! Le mariage n’a rien à voir avec l’amour. C’est plutôt… Je ne sais pas. Une histoire d’alliances entre familles. D’argent, en somme. Cela permet aussi d’élever des enfants, bien sûr – mais l’amour ?

Il haussa les épaules.

— Je laisse cet amusement aux poètes.

— Moi, si je me marie, ce sera par amour, répliqua fermement le médecin.

David avala une nouvelle gorgée de rhum.

— Vous êtes une fleur bleue doublée d’une tête creuse pour vous être mis pareille idée en tête. Ce n’est pas l’amour qui remplit vos coffres ou vous permet de survivre. Et Obadiah Dixon le sait fort bien. Vous voyez, Charley, le père de Sarah Dixon est également armateur. Et avec plus de réussite que moi.

— Comment cela ?

David plongea le regard dans le fond de son gobelet où des fantômes tourbillonnaient dans le liquide brun. Il but ce dernier pour ne plus les voir.

— Le capitaine Dixon est un homme riche parce qu’il utilise ses navires pour transporter des Africains à Cuba et en Floride. Eh oui : des esclaves. Il paraît que c’est ce qui rapporte le plus, l’or noir. Il y a une grosse demande pour les Africains, et les faire venir aux États-Unis est le plus sûr moyen de s’enrichir.

— Ce trafic n’est-il pas interdit par la loi de votre pays ?

David ricana.

— Comme vous êtes naïf, docteur. Déclarer ce commerce illégal a eu comme effet de le rendre plus lucratif encore pour la Floride et pour Cuba – et pour le capitaine Dixon.

Le médecin le dévisageait pendant qu’il prononçait ces mots. Alcott avait une façon de fixer les gens qui donnait l’impression d’être sondé jusqu’au tréfonds.

— Et vous ne voulez pas devenir riche comme lui ?

— Pas de cette façon, non. Je préfère encore vivre cette vie d’aléas que traverser l’Atlantique avec mes cales bourrées d’êtres humains traités comme de la marchandise. Oui, vous pouvez grimacer, docteur. Je ne noircis pas le tableau. Vous n’avez jamais navigué à bord d’un vaisseau négrier et c’est tant mieux pour vous, croyez-moi.

David tressaillit sous l’afflux des souvenirs et faillit vomir l’alcool qu’il avait ingéré. Il était jeune à l’époque et prêt à tout pour se faire une place au soleil, mais cette unique traversée le hanterait jusqu’à la fin de ses jours.

— Avez-vous besoin de la dot de Mlle Dixon ? Est-ce pour cela que vous voulez l’épouser ?

— Oui.

Il remplit son gobelet de rhum et le vida d’un trait. L’alcool lui brûla l’œsophage, mais l’aida à mater ses démons intérieurs. Le médecin le regardait avec un air pensif.

— Vous ne devriez pas avoir à vous marier si vous ne le souhaitez pas vraiment, déclara-t-il enfin.

Lui aussi avait consommé une certaine quantité de rhum, et David avait l’impression qu’il faisait partie de ces buveurs dont l’alcool délie la langue, avant de les plonger doucement dans l’inconscience. Ce qui était préférable au comportement de Henry, qui avait tendance à se couvrir de ridicule quand il avait trop bu. Et à tomber malade.

— Si seulement la vie était aussi facile, mon petit Charley. Ah, pouvoir faire ce qu’on veut quand on veut… Mais je ne suis pas juste envers Mlle Dixon. C’est une jeune dame de qualité, qui fera une bonne épouse.

— Moi aussi, j’aimerais convoler un jour, avoua le jeune médecin, le nez plongé dans son gobelet.

David en fut soulagé car il commençait à se demander si… Enfin, il était content d’entendre Charley déclarer qu’il souhaitait également se trouver une femme.

Le garçon tendit la main vers la bouteille et réussit à remplir son gobelet sans trop en verser à côté.

— Un foyer, quelqu’un qui vous aime, des enfants…

— Et du succès en affaires, docteur, n’oubliez pas ça. Il est important de réussir en ce bas monde. Et parfois, ça tient à une alliance judicieusement choisie.

— Absolument vrai, capitaine, acquiesça Alcott avec un rire creux. Si je veux réussir dans ma profession, autant renoncer au mariage pour l’instant.

— Allons, ne soyez pas trop dur avec vous-même, mon gars ! Vous finirez par trouver sau… chaussure à votre pied. Vous êtes un bon chigur… gichur… médecin et tout !

— Mon cher capitaine, je crois plutôt que mon métier risque de gêner mes projets matrimoniaux.

— Absurde, répliqua David d’une voix empâtée. Vous avez des tas d’atouts, en tant qu’homme.

Il renifla.

— Vous mettez-vous de l’eau de Cologne, docteur ?

— Dieu du Ciel, non ! Pourquoi cette question ?

— Vous sentez meilleur que la plupart des membres de l’équipage. Les odeurs… c’est ce qui frappe le plus à l’entrepont. Au début, du moins. Car au bout d’un moment, votre odorat s’endour… s’engourdit et on ne sent plus grand-chose. Mais on remarque encore les bonnes odeurs, vous voyez. Et les femmes aiment bien les hommes qui sentent bon. C’est ce qu’elles me disent, en tout cas.

Il se leva en vacillant pour prendre la bouteille, mais celle-ci était vide. Il se renfrogna. Le doc avait sifflé tout son rhum !

— Allez, dodo, décréta-t-il. Soufflez la lampe en sortant, voulez-vous ? Vous êtes un bon garçon.

Et il s’effondra sur sa couchette, la joue enfoncée contre l’oreiller qui lui piquait la peau tandis que la cabine se mettait à pencher bizarrement.

— Bonne nuit, Charley, grommela-t-il en même temps que l’obscurité tombait sur lui.

— Bonne nuit… David.

Il eut l’impression qu’on lui caressait le front, puis il sombra dans le sommeil en espérant que les cauchemars le laisseraient en paix cette nuit-là.

9

Même si le capitaine Fletcher avait l’air un peu blafard ce matin-là, Charley eut la sagesse de garder son opinion pour elle tandis qu’ils retournaient à Santa Rosa dans la chaloupe du Fancy. La redingote bleu nuit qu’elle avait endossée était encore plus chaude que la marron qu’elle portait d’ordinaire, mais c’était également la plus belle de sa garde-robe, et le capitaine lui avait ordonné de se mettre sur son trente et un.

Elle devait d’ailleurs reconnaître que cet habit rendait par contraste ses yeux plus brillants et leur donnait une teinte grise plus soutenue, plus profonde – moins terne, en tout cas.

— Tout va bien, capitaine. Bryant est rentré voilà une heure environ, annonça Henry Fletcher quand ils l’eurent rejoint sur la plage. Le señor Martinez ne devrait pas tarder.

— Parfait.

— J’ai du café, si tu en veux une tasse… Docteur ? ajouta Henry sur un ton détaché.

— Volontiers, monsieur Fletcher, acquiesça la jeune femme.

Elle ignorait quand au juste elle avait changé de boisson favorite au petit déjeuner et délaissé le thé anglais pour le café américain, mais elle s’éveillait désormais chaque matin avec la hâte de déguster son infusion de grains torréfiés. Peut-être était-elle devenue une de ces personnes dépendantes au café dont elle avait entendu parler. Ce breuvage présentait en tout cas des caractéristiques très intéressantes qu’elle se promettait d’étudier en Jamaïque, île connue pour la qualité de son café.

Apparemment, d’autres personnes avaient aussi noté son goût de plus en plus marqué pour le breuvage noir.

— Vous allez finir par devenir un vrai Américain à force d’aimer le café, lui lança le capitaine Fletcher avec un mince sourire. Et si je puis me permettre ce compliment, docteur, vous portez aujourd’hui une tenue digne de votre fonction. Vous êtes très élégant. Comme je vous le disais, c’est l’habit qui fait l’homme.

— Je n’en disconviendrai pas, capitaine. Ah, voici notre café.

Henry et Bryant revenaient avec des tasses. Charley en prit une et laissa les trois hommes discuter entre eux. Elle désirait voir où en était sa lessive.

Comme elle déambulait dans le campement, les hommes la saluèrent joyeusement, certains la remerciant pour le traitement qu’elle leur avait prescrit. Elle s’arrêta pour extraire une écharde du pied de Jenkins, constata que son linge était en train de sécher, remplit sa tasse de café et retourna auprès du capitaine Fletcher au moment où celui-ci l’appelait.

— Le señor Martinez arrive par cette colline, lui apprit-il en montrant la direction de l’est.

Charley mit sa main en visière et ne tarda pas à apercevoir un cortège de mules et de porteurs qui descendaient vers la grève. Un homme replet en costume blanc ouvrait la marche sur l’un des animaux, un chapeau de planteur sur la tête pour se protéger du soleil dont l’éclat promettait une journée torride et moite.

— M. Martinez est-il le maire du village dont vous m’avez parlé ?

— C’est lui qui en dirige les activités commerciales – son chef, dans les faits. La fonction de maire est ici purement honorifique.

Elle haussa les sourcils.

— Le gouvernement de ces îles espagnoles ne saurait se gratter le derrière sans avoir à en référer au préalable à La Havane ou à Madrid, expliqua le capitaine Fletcher. Cette organisation leur garantit un minimum d’autonomie.

Le señor Martinez descendit de sa mule avec une grimace, puis s’épongea la figure avec un mouchoir rouge avant de se diriger vers eux en se dandinant. David Fletcher se porta à sa rencontre. Les deux hommes se saluèrent et commencèrent à deviser en espagnol. Entendant son nom mentionné, Charley les rejoignit. Le visage du gros marchand s’éclaira comme une pleine lune, et il lui serra la main avec enthousiasme. Elle consulta David Fletcher du regard tandis que le señor Martinez continuait à lui parler avec volubilité en agitant les doigts.

— Capitaine ?

— Eh bien, il semblerait qu’il ait un problème d’ordre médical sur lequel il souhaiterait vous consulter, mais je ne suis pas sûr de bien comprendre. Je vais lui dire que vous l’examinerez après que nous en aurons terminé avec nos affaires.

Il la considéra, une lueur malicieuse dans les prunelles.

— Vous emmener avec moi était une idée encore meilleure que je ne le pensais mais, si ça ne vous dérange pas, j’aimerais que vous attendiez qu’il m’ait payé avant de le soumettre à un traitement qui risquerait de lui être fatal.

— Votre confiance me touche, capitaine.

— Comme je le disais, l’argent d’abord…

Le señor Martinez aboya un ordre, et l’un de ses porteurs se précipita vers une mule pour en rapporter un fauteuil pliant, qu’il installa à l’ombre. Le marchand s’y assit précautionneusement. Le porteur revint ensuite avec une table de bivouac qu’il déplia à son tour, avant de la couvrir d’une nappe sur laquelle, comme par magie, apparut tout un assortiment de pâtisseries.

Martinez invita ses interlocuteurs à se joindre à son en-cas matinal et leur proposa même du vin. Charley préféra reprendre du café tandis que Jenkins apportait des tabourets pour elle et le capitaine.

Bryant ayant négocié le détail de la transaction la veille au soir, ils n’eurent plus qu’à procéder au règlement tout en dégustant les pâtisseries qui se révélèrent aussi délicieuses qu’elles en avaient l’air. Charley faillit gémir de plaisir en mordant dans un chou fourré d’une crème onctueuse au chocolat.

— Ah, j’ai repéré votre faiblesse, docteur : vous avez la gueule sucrée ! plaisanta le capitaine Fletcher alors que le señor Martinez allait d’une démarche claudicante s’entretenir avec le chef de ses muletiers.

— Je plaide coupable, répliqua-t-elle tout en léchant la crème sur ses doigts. Allez-vous maintenant essayer de m’attirer en Amérique avec du chocolat ?

Il gloussa.

— Méfiez-vous : je n’oublierai pas cette faiblesse et risque de l’utiliser contre vous, surtout si j’ai la chance de capturer un chef pâtissier !

— Cela signerait en effet ma perte, admit-elle en souriant.

Il la regarda fixement, puis secoua légèrement la tête avant de s’adresser au señor Martinez, revenu avec une bourse en cuir rebondie.

Ce que lui répondit ce dernier lui fit froncer les sourcils.

— Des ennuis ? s’enquit-elle.

— Les patrouilles de navires anglais ont été renforcées, dit-il sans plus s’étendre sur le sujet.

Martinez se rassit avec un air satisfait, engloutit un autre gâteau et désigna Charley, tout en articulant ce qui ressemblait à une question.

— Le señor Martinez a un problème de santé, et comme le dernier médecin encore en activité sur l’île est récemment décédé, il aimerait que vous l’auscultiez.

— Naturellement, acquiesça-t-elle. Et quelle est au juste la nature de son affection ?

Les deux hommes échangèrent quelques mots, puis le marchand se renfrogna en les regardant tour à tour avant de hausser les épaules d’un air résigné.

— Il préfère vous le montrer en privé.

Avec un grognement sourd, Martinez se remit péniblement debout, puis les entraîna dans les fourrés. Il s’adressa ensuite au capitaine.

— Si j’ai bien saisi, il désire vous montrer ses fesses. Je vais peut-être vous laisser…

— Oh non, pas question ! protesta Charley en le rattrapant par le bras. J’ai besoin de vos services de traducteur.

— Mais…

Cependant le marchand avait déjà baissé son pantalon et, pivotant sur lui-même, leur montra ses fesses comme promis. Des fesses poilues. D’une dimension imposante. Puis il se pencha en avant pour leur offrir une meilleure vue sur ce qu’il y avait entre ses fesses.

— Doux Jésus !

— En effet, capitaine. Il est même étonnant qu’il ait été capable de rester assis sur cette mule.

— C’est un des spectacles les plus abominables qu’il m’ait été donné de contempler !

Charley tourna la tête vers lui.

— J’ai du mal à vous croire. Mais je comprends : les hémorroïdes offrent rarement une vision enchanteresse. Ce cas-ci, toutefois, est particulièrement sévère.

Avec des gestes doux, elle incita le pauvre señor Martinez à orienter son fondement vers la lumière du soleil pour qu’elle puisse l’examiner plus attentivement. Du coin de l’œil, elle vit Fletcher grimacer et reculer d’un pas.

— Veuillez lui demander s’il va fréquemment à la selle, si c’est tous les jours ou moins régulièrement.

— Vous plaisantez !

— Pas le moins du monde.

— Vous me revaudrez ça, Alcott !

— Vous n’aurez qu’à le déduire de ma paie inexistante ! rétorqua-t-elle avant de se relever.

David la foudroya du regard et reporta son attention sur le marchand qui s’était lui-même redressé et qu’il interrogea, tout en maintenant les yeux fixés sur une grappe de noix de coco qui pendait au-dessus de leurs têtes.

Martinez ne mit aucune pudeur à lui répondre et se lança dans une explication détaillée en agitant les mains et en désignant son derrière. Le capitaine Fletcher l’écouta avec abnégation, grimaçant à peine, puis s’adressa à Charley.

— Une fois tous les deux ou trois jours, rapporta-t-il laconiquement.

— C’est tout ce qu’il a dit ?

— Le reste est un amas de détails que je compte bien oublier dès que j’aurai une bouteille de rhum entre les mains.

Charley le toisa avec humeur.

— Dites au señor Martinez que je vais lui préparer un baume qu’il devra appliquer deux fois par jour sur les tumeurs, matin et soir, et après chaque passage à la selle… Arrêtez donc de me faire les gros yeux et répétez-lui juste ça, mot pour mot ! Ah, et précisez bien également qu’il ne doit pas trop pousser sur le trône et que des bains tièdes – mais pas chauds ! – d’eau additionnée de sels apaisants devraient le soulager.

Fletcher ne se priva pas de lui lancer un coup d’œil venimeux, avant de traduire ces recommandations que le marchand accueillit avec des hochements de tête frénétiques.

— Conseillez-lui aussi d’augmenter la part de fruits lors des repas, en particulier au petit déjeuner. Papayes, goyaves, oranges, mangues et jus de citron ne pourront qu’améliorer son état. Si nous prolongions notre escale ici, je procéderais à la ligature des veines les plus tuméfiées. Malheureusement, comme la population de Santa Rosa ne dispose plus de praticien qui pourrait surveiller l’évolution des cicatrices, il faudra que M. Martinez se contente du baume et du changement de régime alimentaire.

Le traducteur se remit à l’ouvrage et, de nouveau, le marchand opina du chef comme une marionnette dodue, avant de prendre la main de Charley et de la secouer vigoureusement, sans cesser de débiter un torrent de paroles en espagnol. Et durant tout ce discours, aussi bien la jeune femme que le capitaine s’efforcèrent d’ignorer que le marchand avait gardé son pantalon sur les chevilles.

— Il vous exprime sa plus profonde gratitude, docteur, et vous prie, si vous avez besoin de quoi que ce soit, de ne pas hésiter à le lui demander.

Elle aurait aimé explorer l’île pour repérer des plantes utiles, mais savait que le capitaine Fletcher avait hâte d’appareiller – et par ailleurs, elle allait devoir préparer le baume promis.

Cela lui donna néanmoins une idée.

— Eh bien, dites-lui que je pourrais avoir l’usage de quelques tonnelets d’huile d’olive de bonne qualité, s’il en a en réserve.

Fletcher posa la question au señor Martinez qui sourit de toutes ses dents, en même temps qu’il remontait enfin son pantalon.

— Il se trouve qu’il en a justement reçu une cargaison en provenance d’Espagne. Il vous l’offre en signe de reconnaissance.

Elle sourit et hocha la tête à son tour.

— C’est sans doute ce que j’utilise le plus dans ma pharmacie, et je commençais à en manquer !

Le marchand étudia un moment le visage souriant de la jeune femme et émit un commentaire à l’adresse du capitaine, qui parut horrifié et secoua la tête avant de s’écarter de Charley.

— Que vient-il de dire ?

— Ça n’a pas d’importance !

L’Espagnol haussa les épaules et recoiffa son chapeau qui était tombé pendant l’examen de son fondement. Charley regarda le capitaine Fletcher avec insistance, mais ce dernier demeura muet.

Ils restèrent à Santa Rosa jusqu’à la fin de la journée, ce qui donna à la jeune femme le temps de préparer le baume pour M. Martinez et de réceptionner la cargaison d’huile d’olive. David Fletcher avait disparu entre-temps, et la jeune femme se demanda s’il ne cherchait pas à l’éviter.

Le soir venu, l’équipage se régala encore une fois de viande grillée et de légumes, avant de rejoindre le Fancy, mais le capitaine ne l’invita pas dans sa cabine pour une partie d’échecs, une conversation ou un verre. Elle joua donc au whist avec Henry, Bryant et le charpentier, M. Purcell.

Quand ce fut le tour de Henry de battre les cartes, son moignon le gêna visiblement dans cette opération, tant et si bien que les rectangles de carton finirent par lui échapper et s’éparpiller sur la table. Alors que Charley se penchait pour l’aider, elle reçut dans la cheville un coup qui la fit claquer des dents. Elle foudroya du regard Purcell, qui se contenta de la toiser d’un air neutre.

— Buvez donc votre café, docteur.

Elle allait le réprimander vertement pour sa maladresse, mais se rassit et obtempéra tout en observant discrètement la table par-dessus le bord de sa tasse. Le front luisant de sueur, Henry parvint finalement à coincer le tas de cartes contre son moignon et entreprit de les mélanger maladroitement de sa main valide.

— Bon, c’est reparti ! lança-t-il avec un entrain forcé quand il eut terminé.

Ils jouèrent une manche supplémentaire cependant que l’atmosphère de la cabine devenait de plus en plus étouffante. À la fin, Henry se leva pour ôter sa vareuse. Voyant qu’il peinait à en extraire ses bras, Charley voulut encore une fois lui prêter assistance… et reçut un nouveau coup dans la cheville.

— Arrêtez donc, ou vous allez me casser la jambe ! grommela-t-elle entre ses dents.

— Alors cessez de vous comporter comme un idiot, riposta Purcell sur le même ton, sans lever les yeux de son jeu.

Elle allait répliquer, mais se ravisa.

Quand les plaisanteries qui s’échangeaient autour de la table tournèrent autour de la difficulté qu’aurait Henry à se torcher le derrière avec un crochet, Charley comprit enfin de quoi il retournait.

Elle s’était bel et bien montrée stupide. Cet échange de piques viriles était exactement ce qu’il fallait à Henry. Ses camarades savaient très bien ce qu’ils faisaient, en l’amenant à se confronter à la réalité de son nouvel état.

Elle se détendit donc, perdit quelques pièces et s’émerveilla de constater que la pratique d’une médecine digne de ce nom, cet art qui permettait aux gens de recouvrer leur intégrité, nécessitait bien plus que de savoir suturer une plaie et prescrire des traitements.

Être médecin de bord avait ses hauts et ses bas, mais Charley Alcott devait admettre qu’elle était en train de recevoir un enseignement qui n’était accessible qu’à bien peu de jeunes dames.

Mais ce n’était probablement pas plus mal, songea-t-elle en entendant Brown et Perry se défier pour un concours de pets.

Adossée au bastingage, elle profitait du soleil tropical tandis que fusaient paris et insultes. Parfois, elle avait moins l’impression d’être un médecin qu’un zoologiste en train d’observer des animaux exotiques dans leur milieu naturel. Ce qu’elle avait toujours soupçonné était confirmé par ce qu’elle voyait sur le Fancy : les hommes étaient des créatures simples à l’intellect sans complication.

Tout ce à quoi ils aspiraient, c’était se remplir le ventre, boire, se battre et courir le jupon. Et puis, ils ne cessaient d’être étonnés par la capacité de leur corps à produire bruits et odeurs.

Ce jour-là, elle fut priée de jouer l’arbitre dans un championnat de flatulence où il s’agissait de déterminer qui était capable d’expulser avec le plus de fracas du gaz par son fondement.

— Voyez-vous, docteur, lui expliqua Jenkins, comme vous êtes un expert de tout ce qui touche au corps humain, vous êtes le mieux placé pour être le juge de la compétition.

— D’autant qu’un juge n’a pas le droit de parier, ajouta Perry. Autrement, vous pourriez vous servir de ce que vous savez sur nos intestins pour prévoir le vainqueur !

— Pas faux, admit Jenkins. Mais bon, c’est surtout à votre intégrité que nous en appelons. Ces deux-là n’ont mangé que des fayots et du chou pendant trois jours. Nous voulons une oreille impartiale pour les départager.

— Et il n’y a pas plus impartial que notre bon docteur, intervint le capitaine Fletcher en la rejoignant près du bastingage.

La jeune femme trouva aussitôt le soleil plus chaud et plus lumineux. Elle raidit l’échine pour ne pas céder à la langueur soudaine qui la poussait à se laisser aller contre l’épaule de David.

— Et moi, je pense que la fonction d’arbitre vous convient mieux qu’à moi, répondit-elle en l’observant.

Elle nota qu’il se tenait le poignet droit et se rappela qu’il le frottait déjà, quelques jours auparavant.

— Qu’est-ce qui est arrivé à votre bras ? s’enquit-elle.

— Rien de grave.

— Dois-je vous rappeler que, sur ce navire, c’est vous qui dirigez la manœuvre et moi qui établis les diagnostics ? Passez donc à l’infirmerie, que j’y jette un œil.

— Plus tard. Nous ne pouvons demander aux concurrents de retenir plus longtemps leur… fougue.

— Dernière chance pour miser, messieurs ! annonça Lewis, qui se chargeait de rassembler les paris.

Après un ultime échange d’argent, l’assistance s’installa et les deux participants prirent leurs marques, le visage tendu par la concentration.

Le silence retomba sur le pont, tous les yeux braqués sur les deux hommes qui se faisaient face, légèrement penchés en avant, le derrière pointé.

— Messieurs, feu à vo…

— Voile à tribord, capitaine !

À ce cri de Miller juché dans le nid-de-pie, l’équipage se tourna comme un seul homme vers le point désigné.

Charley mit sa main en visière et distingua un navire à l’horizon. Le capitaine Fletcher grimpa au gréement avec l’agilité née d’une longue habitude et sortit sa longue-vue de sa vareuse.

— Brick espagnol, forte calaison, annonça-t-il. Aux postes de combat, monsieur Fletcher !

— À vos ordres ! répondit Henry.

Les artilleurs coururent mettre les canons en position, tandis qu’on ouvrait les caissons d’armes pour en sortir coutelas et piques.

— Pas question de rester derrière Brown ! se plaignit quelqu’un – ce qui déclencha une salve de rires qui fouetta l’ardeur guerrière des corsaires.

— Cette mobilisation vous concerne aussi, docteur. À vos quartiers.

Charley releva la tête vers l’homme qui se tenait à côté d’elle et dont les yeux d’ambre brillaient en fixant le brick sur lequel fondait le Fancy. L’excitation à bord était presque palpable et le fut plus encore quand les hommes saluèrent la levée des couleurs américaines au sommet du grand mât. Le capitaine Davy le Noir semblait parfaitement dans son élément.

Une part de Charley aurait aimé demeurer sur le pont, près de David, et partager l’expérience qu’il s’apprêtait à vivre avec son équipage. Mais il suffit d’un froncement de sourcils pour la rappeler à l’ordre et la renvoyer à l’entrepont. Une fois dans l’infirmerie, elle entreprit de préparer instruments et remèdes, tandis que des appels et des bruits de course résonnaient au-dessus de sa tête.

Elle savait, de ses discussions avec l’équipage, que la plupart des vaisseaux marchands se rendaient sans combattre, faute d’avoir un armement à la hauteur de celui des corsaires, et que leurs propriétaires prévoyaient même ce genre de pillages dans leur budget prévisionnel.

Le plus gros souci des Américains n’était donc pas les navires de commerce, mais bien les frégates militaires qui étaient munies d’une artillerie conséquente et avaient justement pour mission de capturer les navires du Nouveau Monde. La guerre contre les anciennes colonies qui s’entêtaient dans la résistance n’avait pas été aussi expéditive que l’avait escompté la Royal Navy, la marine des États-Unis infligeant de lourdes pertes à celle de leur ancienne métropole et mettant fin à sa longue hégémonie sur les mers.

Cependant, le Fancy n’était pas une frégate comme le Constitution ou l’Essex, ses performances au combat dépendant plus de sa vitesse que de ses canons.

Le schooner vira sèchement de bord, obligeant Charley à se tenir à la table d’examen en étouffant un juron. Quelques instants plus tard, la pièce d’artillerie centrale fut mise à feu, provoquant un tremblement que la jeune femme sentit sous ses pieds. Les pièces latérales l’imitèrent et des vivats éclatèrent sur le pont, suivis de nouveaux appels et de bruits d’allées et venues précipitées.

Soit le vaisseau espagnol avait baissé pavillon, soit les Américains avaient pointé Brown sur leur proie et décimé l’équipage adverse à coups de gaz puant.

À cette pensée, la jeune femme eut un sourire qui disparut cependant bien vite, la porte de l’infirmerie s’ouvrant sur un Bryant au visage ensanglanté.

Charley vint lui prendre le bras pour l’aider à monter sur la table. Il sacrait à en perdre sa salive, mais elle détermina rapidement qu’il n’avait qu’une égratignure au crâne, qu’elle s’empressa de nettoyer et recoudre. Il semblait qu’une partie des Espagnols aient résolu de ne pas se rendre sans essayer de résister à l’abordage des corsaires américains.

— Je me rappelle la première blessure à la tête que j’ai vue, monsieur Bryant, lâcha-t-elle avec entrain tout en recousant le maître d’équipage qui s’agrippait au rebord de la table et la foudroyait du regard. J’ai compris alors ce que signifiait l’expression « pisser le sang comme un goret qu’on égorge », mais ce genre de plaie est souvent plus bénigne qu’elle n’en a l’air… Et voilà, vous êtes rafistolé !

Elle lui banda le crâne pour protéger son ouvrage et lui conseilla de repasser la voir s’il souffrait d’une méchante migraine le lendemain.

Un matelot se présenta ensuite avec un bras cassé mais les blessures restantes étaient mineures, tandis que le moral des hommes était au plus haut. Elle en apprit la raison quand le capitaine Fletcher arriva à son tour, lavé de frais et portant une chemise propre. Il était à croquer, le voyou !

— Docteur ! Vous ne devinerez jamais ce que transportait ce navire.

— Des bijoux ? De l’or ?

— Presque ! De l’or en jus ! Tenez, attrapez !

Il lui lança une sphère qu’elle saisit au vol d’une main. C’était un fruit dont la peau grumeleuse était tavelée et qui dégageait un parfum plus intense encore que les odeurs de sang et de médicaments qui régnaient dans la cabine.

— Des oranges ?

— Par caisses entières ! Cette cargaison va nous rapporter une fortune à New York !

— C’est donc là que nous nous rendons, à New York ?

— Non, pas nous. Nous allons débarquer les Espagnols dans les chaloupes – avec lesquelles ils pourront gagner Santa Rosa, s’ils ne sont pas trop stupides – et Henry va ramener ce butin aux États-Unis.

Charley marqua une pause et posa l’orange sur son secrétaire.

— Si M. Fletcher est assez valide pour diriger un navire sans votre aide, alors il est temps pour moi de vous quitter aussi.

— Ah, ne m’embêtez pas avec ça maintenant ! J’ai des papiers à remplir et des hommes à désigner pour accompagner Henry. Votre demande ne saurait tomber à un plus mauvais moment.

Elle n’en croyait pas un mot. Certes, tous les préparatifs qu’il évoquait étaient probablement nécessaires, mais il n’avait pas l’intention de la relâcher.

Jamais Davy le Noir ne l’emmènerait en Jamaïque. Et il ne comptait pas non plus l’échanger contre une rançon. Il voulait la garder sur le Fancy pour toujours.

Elle faillit en glousser de jubilation.

Mais comme ce n’était pas la réaction attendue, elle s’efforça de paraître démoralisée et soucieuse. Elle dut y réussir, car il ajouta aussitôt :

— Oh, ne vous inquiétez pas, docteur, vous finirez par arriver à bon port, mais entre-temps nous avons encore besoin de vous à bord. C’est du reste pour cela que je suis descendu vous voir. Vous m’avez demandé tout à l’heure de vous montrer mon poignet.

— Ah oui, c’est vrai. Grimpez donc sur la table.

Il regarda autour de lui.

— Vous n’avez guère personnalisé cet endroit. Personne ne devinerait qu’il s’agit de votre cabine, en plus de l’infirmerie.

— C’est juste le lieu où je dors en attendant ma libération, capitaine. J’aurais du mal à le considérer comme un foyer.

Il se renfrogna à ces mots, mais s’assit sur la table. La jeune femme s’efforça d’ignorer l’affolement de ses sens que provoquaient sa proximité, son odeur, l’énergie dont il semblait rayonner, la ligne ferme de sa mâchoire qui lui donnait envie de faire courir ses doigts sur le chaume qui piquetait ses joues.

Réprimant les battements de son cœur, elle baissa les yeux sur son poignet, sa main hâlée aux longs doigts. Elle ne put réprimer un frisson en imaginant cette main sur elle…

— Avez-vous froid ?

— Montrez-moi votre bras.

— C’est au poignet que j’ai mal.

Il déboutonna néanmoins la manche de sa chemise et la retroussa. Charley s’efforça de réprimer les pensées qui parasitaient son examen.

Tu veux devenir médecin, se rappela-t-elle, alors agis en médecin et non en nunuche écervelée à son premier bal !

Mais c’était plus facile à dire qu’à faire, surtout quand David était aussi proche et qu’elle lui tenait le poignet, sentant son pouls sous ses doigts comme un appel, une promesse, une invite…

— Docteur ?

— Cette grosseur sur le dessus de votre poignet, articula-t-elle tout en palpant l’endroit, depuis combien de temps est-elle là ?

Il haussa les épaules.

— Je ne saurais le dire. Est-ce grave ?

— Hmm, fit-elle en évitant de s’engager. Ne bougez pas, capitaine. J’ai besoin d’une de mes références.

Elle prit sur l’étagère son exemplaire du Woodall et revint devant David.

— Veuillez poser votre poignet sur la table et le maintenir immobile, je vous prie.

Avant qu’il puisse comprendre ses intentions, elle abattit le lourd volume sur son poignet.

Puis elle se sentit partir dans les airs et atterrit violemment contre la cloison.

— Aïe ! glapit-elle en se frottant l’occiput. Vous m’avez frappé !

— C’est vous qui avez commencé, maudit crétin ! riposta-t-il en la foudroyant du regard. Vous m’avez cogné avec ce satané bouquin !

— C’était pour résorber cette grosseur sur votre poignet ! C’est un kyste, espèce de gros balourd ! Il fallait que je le perce. Si je vous avais prévenu, vous vous seriez crispé.

Il la dévisagea fixement, avant d’éclater de rire.

— « Balourd » ? Quel langage, docteur ! D’ailleurs, pour vous, ce sera capitaine Balourd.

Elle se releva, tenant sa joue contusionnée.

Il gloussait encore en ramenant son bras contre lui et considéra son poignet.

— Eh bien, on dirait que ça a été efficace : la grosseur a disparu. Oh, arrêtez de me faire les gros yeux. Je vous ai à peine touché, fillette ! Désirez-vous que je vous examine ?

— Laissez-moi tranquille, vous avez commis assez de dégâts comme ça, répliqua-t-elle en agitant doucement sa mâchoire inférieure.

Fillette ? Il ne croyait pas si bien dire…

— C’est vous qui dirigez le navire et moi qui ausculte l’équipage, capitaine, lui rappela-t-elle.

— Je ne remets pas en cause vos compétences médicales, docteur, mais il faut que vous appreniez aussi à être un homme. Et pour commencer, vous devez savoir vous battre. Une petite claque comme celle-là n’aurait pas dû vous envoyer bouler jusqu’à la cloison. L’art de bloquer et parer les attaques fait partie de l’éducation de tout garçon. Ne vous êtes-vous donc jamais bagarré ?

— Au risque d’esquinter mes mains ? répliqua-t-elle en ramassant le Woodall tombé sur le plancher, qu’elle déposa sur le secrétaire. Non, pas depuis l’enfance en tout cas. C’est avec ces mains que je soigne votre équipage, et je n’en serais pas capable si elles étaient endommagées.

— N’empêche que vous devriez apprendre à vous défendre. J’insiste pour que vous preniez avec les hommes des leçons de combat au couteau.

— Non.

Il la toisa d’un air impérieux, les yeux plissés.

— Il est rare qu’on me contredise sur mon propre navire. J’espère que cela ne se renouvellera pas.

Fermement campée sur ses pieds, Charley croisa les bras en s’efforçant d’ignorer la douleur qui pulsait dans sa joue.

— La contradiction est parfois nécessaire, capitaine. Ma vocation et ma profession sont de veiller au bien-être de mon prochain, pas de lui infliger des blessures – ni de risquer ma vie dans des duels à l’arme blanche. Si cela ne vous plaît pas, vous n’avez qu’à me débarquer.

Il fronça les sourcils d’un air menaçant, puis se détendit soudain.

— Je vous passerai votre impertinence cette fois-ci, mais je vous encourage à revoir votre position. Savoir répondre à une attaque relève du plus élémentaire bon sens.

— Peut-être, marmonna-t-elle avant de se détourner pour ranger le livre.

David ne l’aurait jamais admis à voix haute, mais il appréciait ces joutes verbales avec le médecin. Du diable s’il allait laisser le Dr Alcott le quitter pour passer le reste de sa vie en Jamaïque à soigner la vérole de vieux planteurs. Le garçon était un membre de valeur de son équipage, avec sa bouille juvénile, sa vivacité d’esprit et une compétence professionnelle qu’il appréciait de plus en plus. Et même si Charley ne parvenait jamais à acquérir la carrure des autres hommes, il n’y avait aucune raison pour qu’il ne puisse avoir du succès auprès des dames. Il suffisait de le regarder un peu – comme maintenant, alors qu’il s’étirait pour prendre quelque chose sur l’étagère : ses cheveux châtains brillaient sous la clarté qui filtrait du hublot, son dos était bien droit, ses jambes fines et galbées, ses fesses…

— Par tous les feux de l’enfer ! jura David en se hâtant de descendre de la table.

Charley le regarda par-dessus son épaule délicate, ses grands yeux vaporeux emplis d’inquiétude tandis que ses joues duveteuses se coloraient peu à peu.

— Capitaine ?

— Rien ! Ce n’est rien, Char… docteur Alcott ! Il faut que j’y aille !

Il avait conscience de bafouiller, mais il n’y pouvait rien. Il lui fallait sortir d’ici au plus vite, s’éloigner du Dr Alcott. Seigneur, il devait être sérieusement perturbé pour penser ainsi au médecin !

Il s’enfuit de l’infirmerie comme s’il avait la marine britannique aux trousses. Croisant son frère, il l’agrippa au passage par son bras valide et l’entraîna avec lui.

— Hein ? Quoi ?

— Tais-toi, grommela David entre ses dents.

Il poussa Henry dans sa cabine et en claqua la porte derrière lui, avant de leur verser à tous deux un gobelet de rhum tandis que son frère se frottait l’épaule en maugréant. Ce dernier avait encore le visage maculé par la fumée des combats.

— Tiens, dit-il en lui fourrant un des gobelets dans la main. Il faut que je parle à quelqu’un – toi, en l’occurrence.

Il se passa une main sur les yeux, avant de prendre une gorgée d’alcool.

— Henry, n’as-tu jamais rien remarqué de… bizarre chez le médecin ?

Son frère se figea, le gobelet à mi-chemin des lèvres, et pâlit visiblement. David sut alors qu’il ne s’était pas fait des idées. Si même un nigaud comme Henry était capable de le remarquer…

— Bizarre ? Comment ça, bizarre ? demanda son frère d’une voix éraillée avant d’avaler à son tour une lampée d’alcool.

— Je n’en sais trop rien. Pour commencer, je trouve qu’il sent… eh bien, qu’il sent bon. Le frais. Comme s’il se mettait de l’eau de Cologne.

Henry parut se détendre un peu.

— Le Dr Alcott sent le sang et le médicament, non ?

— Il n’y a pas que ça, reprit David en cherchant ses mots. Henry, je crois que le médecin est… Enfin, j’ai l’impression qu’il a des sentiments pour moi.

— Pardon ?

— Il s’est attaché à moi… de manière inappropriée, voilà. Il rougit quand je suis près de lui et, parfois, je l’ai même surpris en train de me… de me regarder.

— Te regarder ? C’est-à-dire ?

— Tu sais bien : me regarder, quoi ! Il y a quelques instants encore, quand il examinait mon poignet… Je sais que certains jeunes gens sont psychologiquement, euh… désorientés. Ou mal orientés. Et je… Mais qu’est-ce qui te fait rire comme ça ? Ce n’est pas drôle !

— Oh si, et bien plus que tu ne le crois. Je me doutais bien que ta figure de joli cœur te vaudrait des ennuis, un de ces jours !

— Arrête de rire, sacré bon sang ! s’exclama David en buvant de nouveau. Charley a besoin d’être remis sur le droit chemin.

Pour le coup, Henry redevint sérieux et le dévisagea un moment.

— Tu as raison, ce n’est pas drôle. Pas pour Charley, en tout cas.

Il plongea le nez dans son gobelet, comme s’il y cherchait des réponses. David attendit patiemment qu’il reprenne la parole, son frère étant parfois de bon conseil.

— Il va te falloir procéder avec prudence pour gérer cette situation, capitaine. Tu apprécies le médecin, n’est-ce pas ?

— Oui, articula lentement David. Oui, Charley est mon ami, ou ce qui s’en rapproche le plus. Je peux lui parler politique sans l’endormir comme toi, ou même affaires, ou encore des livres que nous avons lus tous deux. Je n’imaginais pas que je tirerais autant de plaisir de sa compagnie quand je l’ai amené sur le Fancy, mais c’est un garçon brillant, amusant et intelligent.

— Alors traite-le comme un ami, répliqua doucement Henry. J’aime bien aussi notre médecin et je ne voudrais pas qu’on lui fasse du mal.

— Jamais je ne ferais de mal à Charley !

— Peut-être pas volontairement… murmura son frère d’une voix hésitante. Une amitié entre toi et… et quelqu’un comme le Dr Alcott est quelque chose de rare. Charley pourrait te surprendre encore, tu sais, et même te devenir plus cher – en tout bien tout honneur, évidemment ! Certes, vous êtes très différents l’un de l’autre, mais vous avez aussi beaucoup en commun, en particulier votre souci de l’équipage. Le Dr Alcott est une personne… exceptionnelle.

Il secoua la tête avec un petit sourire en coin.

— Franchement, ajouta-t-il, je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme lui. Il ne ressemble déjà pas du tout à l’image que je me faisais d’un docteur anglais. Je dois dire que j’ai fini par m’attacher à ce jeune médecin, et pas seulement parce qu’il m’a sauvé la vie.

— Il a accompli le boulot pour lequel je l’avais amené ici, c’est un fait. Et il nous a apporté bien plus encore, déclara David en se mettant à arpenter la cabine.

Maintenant que le problème était sur la table, il était soulagé de pouvoir le partager avec Henry.

— Cela ne me dérange même plus que Charley reste fidèle à son roi. On dirait qu’il était fait pour être médecin du Fancy.

— Exactement. Nous avons tous beaucoup de chance d’avoir le Dr Alcott à bord, renchérit Henry avant de soupirer. Écoute, David, essaie seulement d’être… ouvert d’esprit. Ne va pas compromettre ton amitié avec Charley et renoncer aux services qu’il nous rend simplement parce qu’il est… différent de tes attentes.

David cessa de marcher et regarda par la fenêtre de poupe. Ne voyant aucune réponse dans le ciel d’un bleu limpide, il se retourna vers son frère et dit enfin tout haut ce qui lui pesait sur le cœur.

— Je ne puis tolérer de telles « différences » que jusqu’à un certain point. Martinez s’est même cru autorisé à me demander si le médecin n’était pas mon mignon ! Si un imbécile comme lui commence à nourrir ce genre de soupçon, alors je vais devoir prendre des mesures drastiques pour décourager Charley de céder à tout penchant qui ne serait pas… correct.

— Tu risques de le perdre si tu fais ça, murmura Henry.

— Je n’ai pas le choix. Je suis le capitaine de ce navire et le responsable du bien-être de son équipage.

Henry le dévisagea un moment, ouvrit la bouche pour parler, puis parut se raviser.

— Vide ton sac, l’encouragea David.

Il tenait à connaître son opinion. Henry était la seule personne avec qui il pouvait avoir ce genre de conversation sur le Fancy.

Son frère prit une profonde inspiration.

— Aucun des hommes n’a jusqu’à présent émis la moindre allusion à ce sujet. Es-tu sûr de ne pas réagir ainsi parce que tu as du mal à assumer tes propres sentiments envers le médecin ?

— Ne sois pas ridicule, rétorqua David en balayant l’air du tranchant de la main. Je ne suis pas… comme ça !

— Je le sais bien, et ce n’est pas ce que je voulais dire.

Henry s’arrêta, visiblement à court de mots.

— Bon, reprit-il, peu importe. Agis au mieux.

Et il se leva pour partir. David remarqua alors que son bras était sorti de son écharpe. Charley avait raison : Henry était prêt à reprendre le cours de sa vie.

Mais cela ne signifiait nullement que lui-même était prêt à se passer du médecin. Il allait remettre Charley dans le droit chemin, et tout irait ensuite pour le mieux.

10

Charley n’eut pas le loisir de s’interroger sur l’absence du capitaine durant les jours qui suivirent l’attaque du vaisseau espagnol. Les hommes qui emmenaient le Trinidad aux États-Unis avaient besoin d’une pharmacie de première nécessité, et elle veilla également à revoir les soins d’urgence avec Miller, qui l’assistait depuis le début à l’infirmerie et faisait partie de l’équipage du Trinidad.

— Et n’oubliez pas, Miller : doucement sur les purges. Je sais que c’est amusant pour les camarades du purgé, mais cela peut l’épuiser et M. Fletcher va avoir besoin de tous ses hommes pour manœuvrer ce navire.

— Bien, docteur. À vos ordres, docteur, répondit Miller.

La jeune femme aurait préféré avoir pour élève Henry Fletcher lui-même, mais il fallait deux mains pour bander un membre ou poser une attelle.

Après le départ de Miller, Charley rangea l’infirmerie et entreprit de se débarrasser des derniers « cadeaux » de Pirate – ce chat ne pouvait-il avoir l’idée de lui apporter plutôt des pâtisseries ? – puis elle monta sur le pont pour assister aux derniers préparatifs sur le Trinidad, qui était bord à bord avec le Fancy.

Le capitaine Fletcher avait décidé de priver son schooner de deux de ses canons pour augmenter la puissance de feu du vaisseau de commerce et mieux assurer la protection de son équipage. Ce dernier devrait en effet forcer le blocus anglais pour accoster à New York. L’hiver venant, les oranges leur rapporteraient une grosse somme si Henry et ses hommes parvenaient à amener le Trinidad à bon port.

— Quand ils l’auront amené à bon port, docteur, corrigea le capitaine lorsqu’elle lui fit part des inquiétudes que lui inspirait le blocus. L’océan est vaste, et la Royal Navy ne peut entièrement le couvrir. Nous avons déjà réussi à nous faufiler entre les mailles du filet par le passé, et j’ai toute confiance en Henry pour tromper de nouveau la vigilance des Anglais.

David s’était mis torse nu dans la chaleur tropicale, de même que la plupart des marins procédant au transbordement des pièces d’artillerie. Charley, cependant, n’avait d’yeux que pour leur commandant. Il était quand même étonnant – et ce n’était pas la première fois qu’elle le constatait – qu’une spécialiste du fonctionnement du corps humain puisse réagir aussi primitivement à la vue de pectoraux bronzés et luisants de sueur.

Elle soupira, car ce plaisir des yeux était le seul qu’elle pourrait jamais obtenir de Davy le Beau. Comme Pirate se lovait autour de ses jambes, elle se baissa pour le prendre dans ses bras, heureuse d’avoir au moins un être à dorloter, même si la tendresse de l’animal se parait de griffes.

Ce soir-là, les marins du Fancy se réunirent pour souhaiter bonne route à l’équipage du Trinidad et portèrent des toasts au président Madison et aux États-Unis d’Amérique. Plus tard dans la soirée, Henry vint consulter une dernière fois la jeune femme.

— Vous n’avez plus besoin de mes services, monsieur Fletcher, déclara-t-elle.

Elle était devenue proche de lui, et pas seulement à la manière d’un médecin ayant affaire à un patient régulier. Elle s’était souvent demandé comment aurait été sa vie si elle avait eu des frères ou des sœurs. Avoir un frère comme Henry Fletcher lui aurait certainement apporté beaucoup de joie.

— Vous aurez toujours un peu mal, Henry, mais évitez de vous reposer trop sur le laudanum pour soulager vos douleurs. Soyez aussi très vigilant sur le confort de votre prothèse, et n’hésitez pas à la faire ajuster en cas de besoin. Il est essentiel qu’elle ne vous gêne pas.

Elle lui sourit avec un peu de tristesse : en un sens, il était son seul véritable ami ici, et demain il serait parti.

— J’ai fait tout ce que j’ai pu, conclut-elle. Le reste ne dépend que de vous. Je vous déclare officiellement apte au service et prêt à prendre le commandement de votre navire.

Il posa une main sur son épaule et la regarda droit dans les yeux.

— J’aurais préféré ne pas vous laisser seule. Soyez prudente, docteur. Mon frère commence à avoir des soupçons.

— Comment ça ?

— Eh bien… soyez prudente, c’est tout.

Elle soupira.

— Je suis toujours prudente. Je surveille aussi bien ma démarche que mes postures, ma façon de tenir une tasse, de rire, de me moucher, de rajuster mon pantalon…

Il la considéra avec un regard compatissant.

— Tout cela en vaut-il vraiment la peine ?

Debout devant elle, le dos droit, une main en moins mais en bonne santé, Henry avait le teint bronzé et ses yeux limpides brillaient d’excitation à la perspective de l’aventure qui l’attendait. À le voir si plein de vie, Charley eut l’impression qu’un nœud se défaisait dans sa poitrine, remplacé par un sentiment de fierté qui se mit à irradier dans tout son être. La belle énergie de Henry Fletcher était la preuve de ses compétences de praticienne. Sans ses soins attentifs, il n’aurait probablement pas survécu.

— Oui, monsieur Fletcher, cela en vaut vraiment la peine. Je ne peux pas soigner chaque maladie ni remédier à chaque accident, mais je me console en sachant que j’agis au mieux de mes capacités et que cela peut faire la différence.

Henry lui sourit.

— Alors soyez bénie, Charley, et puissiez-vous continuer à mener la vie qui vous plaît.

Il ouvrait les bras pour lui donner l’accolade quand un bruit attira leur attention vers la porte. David Fletcher se tenait devant l’embrasure, dans la pénombre de la coursive, et les observait d’un air indéchiffrable.

La jeune femme se racla la gorge et recula d’un pas, l’échine parcourue d’un frisson glacé. Si le capitaine les avait surpris quelques minutes plus tôt, sa conversation avec son frère l’aurait trahie.

— Franchement, capitaine, vous savez vous rendre aussi silencieux que Pirate… Vous désiriez ?

Il ne répondit rien pendant un long et pénible moment, son regard allant de Charley à Henry qui s’efforçait de garder la même impassibilité.

— Non, docteur Alcott, je ne désire rien de vous, articula enfin David avant de se tourner vers son frère. Quand tu en auras terminé ici, passe donc à ma cabine. J’ai des papiers à te donner.

Puis il repartit dans la coursive en laissant la porte de l’infirmerie entrouverte. Henry eut un sourire contrit.

— Comme je vous le disais, il a des soupçons. Restez sur vos gardes.

— Toujours, monsieur Fletcher, repartit Charley en lui serrant la main. Toujours.

David avait du mal à ne pas croiser le médecin sur le schooner. Il savait que Charley avait deviné qu’il l’évitait et souffrait de voir la peine qui se lisait dans les yeux tendres du médecin. Il n’était pas jusqu’à Bryant, pourtant aussi sensible qu’un espar, qui ne lui ait demandé si le Dr Alcott et lui étaient fâchés.

— Monsieur Bryant, j’ai un navire à commander et notre médecin est occupé à l’infirmerie – comme il se doit, répliqua-t-il sèchement au maître d’équipage.

— Très bien, capitaine, acquiesça Bryant, non sans lui jeter un coup d’œil étrange.

Le médecin ne prenait ses repas avec lui qu’en présence des autres, et ils ne passaient plus leur soirée ensemble dans la cabine de David.

Ce dernier le regrettait. Beaucoup. Il aurait aimé parler avec quelqu’un d’un ouvrage qu’il était en train de relire… mais il n’y avait personne à bord avec qui il pouvait avoir ce genre de conversation – à part Charley. Jamais il n’avait eu autant conscience de son isolement à bord du Fancy que depuis le départ de Henry et l’éloignement qu’il imposait à Charley.

Il sortit un soir de sa cabine, incapable de trouver le sommeil. Avisant un filet de clarté sous la porte de l’infirmerie, il poussa doucement le battant.

La couchette du médecin était occupée, mais pas par Charley.

Le Dr Alcott était en train d’essorer un linge humide tout en s’adressant à voix basse à Wells, qu’une fièvre clouait au lit. Le médecin posa la compresse sur le front du malade, sans cesser de lui parler. La compassion et la sollicitude de Charley pour son malade semblaient rayonner de son visage et ajouter sa lumière propre à l’éclairage diffus de la cabine.

David referma doucement la porte et retourna chez lui, mais il ne dormit pas et passa la nuit à réfléchir au moyen de résoudre le problème qui le hantait.

— Docteur, il faut que nous parlions. Suivez-moi.

Assis près de Jenkins, le Dr Alcott regardait ce dernier nouer les ficelles d’un macramé.

— Heureux de voir que l’onguent vous soulage de vos rhumatismes, lança le médecin en se redressant. Continuez à l’utiliser chaque soir pour préserver la souplesse de vos doigts.

— Il m’adoucit également les mains, déclara Jenkins avec un clin d’œil. Les dames vont aimer ça !

— Il m’est arrivé de prescrire des remèdes qui avaient des effets secondaires nettement moins agréables, reconnut le Dr Alcott en souriant.

David l’entraîna jusqu’à la poupe où il pourrait lui parler discrètement, sans avoir à s’enfermer avec lui dans une cabine. Le médecin cligna des yeux sous le soleil intense dont il avait été jusqu’alors protégé dans le coin d’ombre où il était assis avec Jenkins.

David en avait assez des nuits d’insomnie. Il allait s’occuper de Charley et régler le problème une fois pour toutes.

— Docteur, nous allons bientôt mouiller à l’île de Saint-Martin où j’aurais une, euh… mission à vous confier.

Alcott le dévisagea avec attention.

— C’est une île française, n’est-ce pas ?

— Française et hollandaise. Naguère, c’était un havre accueillant pour les Américains. Nous y sommes toujours les bienvenus, mais il nous faut désormais être très prudents car la Royal Navy croise dans les parages.

— Un des habitants de l’île requerrait-il des soins médicaux ?

— Non, pas à ma connaissance.

Il prit une profonde inspiration : cette conversation s’annonçait plus délicate qu’il ne l’avait imaginé.

— Il y a une dame, là-bas, à laquelle je souhaiterais vous présenter. Elle s’appelle Cornelia Olifiers. Elle va vous plaire, vous verrez, s’empressa-t-il de préciser. Elle est très amicale, pleine d’entrain et… amicale, oui, c’est le mot.

Alcott l’étudiait d’un air intrigué.

— Et je suis censé voir cette Mme Olifiers pour… quelle raison, au juste ?

Quand le vin est tiré… songea David.

— Mme Cornelia, expliqua-t-il, tient un établissement où un garçon comme vous peut rencontrer des dames et passer la soirée avec elles.

Le Dr Alcott avait beau être jeune, il n’était pas stupide.

— Vous voulez m’emmener au bordel ?

David ôta son chapeau et se passa une main dans les cheveux. Cela aurait dû être simple, se dit-il. Sauf qu’avec le médecin, rien ne l’était jamais !

— La maison de Mme Cornelia est distinguée. Ses pensionnaires n’enchaînent pas les clients… Écoutez, ma décision est prise. Vous allez m’accompagner chez elle, voilà tout.

Alcott le dévisageait avec une expression horrifiée, mais David n’était pas près de se laisser fléchir. Il était de son devoir envers ses hommes – tous ses hommes – de veiller à leur moral et, d’expérience, il savait que rien n’était plus susceptible de leur donner de la bonne humeur qu’une soirée à la maison de tolérance. Et dans le cas de Charley, ce serait aussi une mesure thérapeutique en ce qu’elle étoufferait dans l’œuf tout penchant du jeune homme pour des plaisirs indus.

— Arrêtez donc de jouer les prudes, Charley. Franchement, on dirait une vierge effarouchée ! Cette expérience vous sera profitable, vous verrez. Elle vous apprendra bien des choses.

— Je ne doute pas que ce sera instructif, capitaine, mais ce n’est quand même pas une bonne idée. De plus, il va à l’encontre de mes principes d’avoir à payer quelqu’un pour un acte sexuel !

— Docteur Alcott, le Fancy est un navire corsaire, pas un monastère. Je sais ce qu’il faut à mon équipage, et je vous réitère ma demande en tant qu’officier en charge de ce vaisseau.

— Je ne suis pas un de vos marins mais votre prisonnier, capitaine ! Tenez-vous donc à emmener chacun de vos prisonniers au bordel ? Est-ce un plan américain pour saper l’intégrité de la Royal Navy ?

— Ne prenez pas ce ton avec moi, monsieur ! rétorqua David entre ses dents.

Le problème avec ce jeune blanc-bec tenait en partie à ce qu’il n’avait aucun respect de la hiérarchie. Néanmoins, le jeter aux fers ne l’aurait en rien guéri de sa perversion. Pour que Charley regagne la confiance de son capitaine, il devait lui prouver qu’il était un homme – dans tous les sens du terme.

— Je ne peux donc pas vous faire changer d’avis ?

— Non. Et si vous craignez d’attraper une maladie, sachez que Mme Cornelia vend des préservatifs.

De la sueur apparut sur le front d’Alcott, qui glissa un doigt sous sa cravate pour la desserrer un peu. Il déglutit enfin et reprit la parole d’une voix curieusement aiguë.

— Puisque vous y tenez, capitaine, je suppose que je ne peux que m’incliner.

David se radoucit.

— Ne le prenez pas comme une défaite, mon garçon. Au contraire, cette expérience va faire de vous un homme nouveau !

— J’en doute, marmonna Alcott.

David le laissa méditer sur son avenir et s’éloigna d’un pas plus léger : le gamin le remercierait un jour.

Plus le vent les poussait vers Saint-Martin, plus Charley devenait anxieuse. Pourrait-elle se faire porter pâle pour cette virée à terre ? Elle n’aurait même pas à feindre un malaise, tant elle avait les nerfs à fleur de peau. Elle craignait cependant que cela revienne seulement à repousser l’inéluctable. Et puis, sur une île, elle aurait au moins la possibilité de s’enfuir. Il devait y avoir là-bas une forme quelconque de présence anglaise.

Il ne lui resterait plus ensuite qu’à justifier auprès des autorités la durée de sa captivité sur le Fancy… sans faire état de sa collaboration avec les corsaires, car autrement elle risquait de passer pour leur complice ! Mais cela valait toujours mieux que de voir son subterfuge éventé par le capitaine Fletcher.

Comme ils approchaient de Saint-Martin, David sortit un pavillon espagnol de ses coffres pour le hisser en haut du grand mât.

— Vous croyez vraiment que votre schooner peut passer pour un vaisseau ibérique, capitaine ? lui demanda-t-elle.

— Beaucoup de loyalistes américains se sont réfugiés en Floride espagnole, docteur. C’est au contraire une excellente ruse.

La jeune femme n’y avait pas songé et, de fait, ils purent jeter l’ancre dans Marigot Bay sans être inquiétés. En dépit de son anxiété, Charley était intriguée par leur nouvelle escale et observa l’île depuis la chaloupe qui les amenait à terre.

Saint-Martin n’était pas aussi verdoyante que Santa Rosa, mais la ville de Marigot avait un petit air français et paraissait offrir une atmosphère animée, à l’ombre du fort Saint-Louis qui dominait les maisons telle une poule veillant sur ses poussins.

Se retournant vers le Fancy, la jeune femme distingua l’équipage qui s’était aligné le long du bastingage et contemplait l’agglomération avec envie, sous les feux du soleil couchant. Renoncer aux plaisirs de l’île semblait leur coûter, mais leur capitaine leur avait rappelé que la Royal Navy recherchait toujours le schooner et qu’il leur fallait en conséquence rester à bord et redoubler de vigilance.

Il était cependant douteux que le danger vienne de terre : la présence britannique à Saint-Martin devait être minimale, maintenant que la Couronne avait achevé de vaincre les Français dans les Indes occidentales en leur prenant la Guadeloupe. L’Angleterre se sentait dans les Caraïbes en terrain conquis et s’occupait surtout de patrouiller sur les mers où Américains et pirates leur donnaient encore du fil à retordre.

— Comment avez-vous connu cette femme ? demanda-t-elle à David. Au sens non biblique du terme, s’entend…

— Très drôle, Charley… Mme Cornelia est une ancienne compatriote de Baltimore. C’est son défunt mari, Olifiers, qui l’a amenée ici. Elle a fondé son établissement après sa mort. Je lui apporte des nouvelles du pays et elle me sert en échange de poste restante, pour ainsi dire. Le courrier qui m’est envoyé peut être adressé chez elle.

— Et, pour ne rien gâcher, sa maison close est la meilleure des îles ! intervint Purcell avec un clin d’œil.

C’était lui qui ramait dans la chaloupe et les rapprochait lentement des lumières de la ville.

David lui avait expliqué que le charpentier du bord avait noué une relation particulière avec une des pensionnaires de Mme Olifiers. Charley trouvait cela singulier, mais assez mignon. Elle était heureuse, surtout, que le reste de l’équipage soit resté à bord du Fancy, sous le commandement de M. Bryant : si elle tentait de s’échapper à la faveur de l’obscurité, elle aurait plus de facilité à semer deux hommes qu’une douzaine.

Une fois débarqués, ils se rendirent à la maison de passe par un chemin sablonneux que Purcell leur éclaira de sa lanterne. Charley portait sa sacoche de médecin en bandoulière, le capitaine ayant fini par lui accorder cette concession, bien que cette visite n’ait rien de professionnel.

— Je ne vais nulle part sans mes instruments de diagnostic et mes remèdes de premier secours, capitaine, avait-elle fait valoir. Pas plus que vous ne quittez votre cabine sans un couteau dissimulé dans votre botte.

Elle s’arrêta soudain et héla le charpentier du Fancy.

— Amenez donc un peu de lumière par ici, je vous prie… Capitaine, c’est un gaïac ! annonça-t-elle à David en examinant de plus près les feuilles luisantes de l’arbuste. Sa résine donne une poudre qui sert à traiter la vérole.

Elle se tourna vers lui avec un regard plein d’espoir.

— Je pourrais encore mieux soigner votre équipage si vous me permettiez d’en recueillir un peu…

— Continuez à avancer, docteur. C’est un ordre.

— Bien, capitaine, murmura-t-elle lugubrement en se remettant en marche.

Elle ne savait trop à quoi elle s’était attendue, mais le bâtiment qui se dressait sur la route à l’écart de la ville avait un aspect propret, élégant et même prospère, dans le style tropical du moins. C’était un édifice en bois sur trois niveaux, avec balcons et portes à claire-voie, certaines d’entre elles largement ouvertes pour permettre aux occupants des chambres de profiter de la brise du soir. Des flambeaux disposés devant la façade nimbaient la maison d’une aura accueillante, et illuminaient les bougainvilliers qui s’épanouissaient de part et d’autre du perron d’une vaste véranda, où le feuillage des fuchsias le disputait aux floraisons écarlates des géraniums en pot.

Une forte odeur de jasmin se mit à flotter dans l’air à mesure qu’ils approchaient.

Charley s’était imaginé du velours cramoisi et une pléthore de dorures, au milieu desquels auraient circulé des houris en tenue diaphane – alors que, franchement, rien ne distinguait vraiment la demeure de Mme Olifiers des autres résidences de l’île.

À cette différence près, tout de même : les autres maisons n’avaient pas de vérandas remplies d’hétaïres en toilette très fortement échancrée, qui s’éventaient avec des gestes languides tout en reluquant les passants. Dès que le trio apparut à la clarté des flambeaux, des cris s’élevèrent parmi ces dames, et une solide brunette jaillit de la véranda pour venir se jeter dans les bras de Purcell, qui manqua lâcher sa lanterne. Il parvint cependant à garder son équilibre et posa ladite lanterne pour faire valser la jeune femme dans ses bras tout en plaquant des baisers sonores sur ses lèvres fardées.

— Jeannette, ma petite ! Comme c’est bon de te revoir !

La « petite » poussa un gloussement rauque.

— Voilà longtemps que tu n’es pas passé me voir, Asher Purcell ! Tu m’as affreusement manqué !

Le charpentier, pourtant maigre, jeta sur son épaule la prostituée replète, qui poussa un couinement de plaisir avant de recevoir une solide claque sur son derrière rembourré. Puis il se tourna vers le capitaine et le médecin, qui contemplaient ce tour de force avec stupeur. Comme quoi, songea Charley, aussi mince soit-on, quand on avait la motivation, il n’était de poids qu’on ne pouvait soulever !

— Me voilà pourvu, capitaine ! lança Purcell à David. À demain matin !

Et il pénétra dans la maison avec son coquet fardeau sur l’épaule, sous les vivats des autres dames.

— Eh bien, fit Charley en se raclant la gorge, voilà qui était… intéressant.

— Ah, Charley, mon garçon, répliqua le capitaine en ramassant la lanterne. Dites-vous que ce n’est que le début d’une nuit qui promet bien d’autres réjouissances tout aussi dignes d’intérêt !

— Je crains que vous n’ayez raison, grommela-t-elle.

Le valet qui les accueillit était un gaillard monstrueux avec une oreille qui ressemblait à un chou-fleur et un sourire malicieux.

— Que je sois pendu si ce n’est pas Davy le Noir ! Voilà des lustres que nous n’avons eu l’honneur de votre visite, cap’taine.

David sourit au domestique et lui tendit son chapeau.

— Tu n’as pas oublié comment ça se passe sur un navire corsaire, Taylor : il y a toujours de nouvelles proies à attraper et de nouveaux butins à voler.

— Certes, mais vous devriez quand même penser à vous trouver une planque à terre. La vie sur le plancher des vaches, ça a ses avantages – à commencer par un sol bien stable sous les pieds !

— La compagnie ici est plus agréable à regarder et à sentir que l’équipage du Fancy, j’en conviens. Mais je ne crois pas être près de quitter mon fier vaisseau. Tu pourrais d’ailleurs nous y rejoindre. Il y aura toujours un hamac pour toi à bord.

Taylor s’esclaffa.

— Quitter ces dames pour ce ramassis de pirates ? Non merci, cap’taine Fletcher !

L’énorme malabar sourit à son ancien commandant, avant d’aviser Charley qui s’efforçait de ne pas se faire remarquer.

— Qui est ce fretin ?

— Je me posais la même question, déclara une voix d’alto depuis le seuil.

Charley ôta à son tour son chapeau et s’inclina avec le capitaine devant leur hôtesse. Mme Olifiers n’était franchement plus de la première jeunesse, mais elle avait gardé un regard vif et un pas ferme. La clarté qui provenait de la maison jetait des éclats dans sa chevelure châtaine teintée d’argent, qu’elle avait ramenée sur le dessus de sa tête en un chignon recherché. Elle portait des habits séduisants mais de bon ton, qui mettaient en valeur sa silhouette menue. Sa toilette en crêpe de soie vert d’eau, ornée de guipure au point de Bruxelles cousue sur l’ourlet de son jupon doré ainsi que sur la bordure de ses manches courtes, n’aurait nullement détonné dans une demeure de la bonne société de Londres.

Charley dut s’avouer un peu déçue. La résidence comme sa propriétaire n’avaient rien de tapageur et, quitte à frôler les abîmes de l’enfer, elle aurait espéré un décor plus extravagant.

— Cornelia, je t’amène un visiteur particulier. Le Dr Charles Alcott est le médecin de notre navire et un jeune homme ayant besoin de perspectives nouvelles sur la vie. Et celles qui pourraient lui être prodiguées en posture allongée lui seraient, je crois, d’un considérable bénéfice !

— Avez-vous passé la journée à peaufiner cette réplique ? marmonna la jeune femme.

Il l’ignora, son attention braquée sur leur hôtesse qui s’était mise à observer Charley. Elle tendit la main, un léger sourire aux lèvres.

— Docteur Alcott, c’est un plaisir de vous accueillir chez nous.

Charley s’inclina sur la main de Madame dont le sourire s’élargit.

— Mazette, mais c’est que vous êtes un charmant jeune homme ! Je suis sûre que mes filles seront ravies de faire votre connaissance.

Charley rougit malgré elle. Mais ce devait être la réaction attendue de la part d’un garçon à sa première visite au claque car, lorsqu’elle se redressa, le capitaine lui assena une tape sur l’épaule qui, pour complice qu’elle soit, faillit la mettre à genoux.

— Nous avons préparé ce jeune homme à cet événement en lui narrant les délices de ton établissement, Cornelia. Je suis certain qu’il ne te décevra pas.

— Oh, mais c’est nous qui sommes à son service, mon cher capitaine. Comme tu le sais, nous pouvons satisfaire les désirs… de toute nature. Ton adorable médecin trouvera ici de quoi lui convenir.

— Oui, enfin, rien de trop insolite non plus, s’il te plaît, Connie, repartit David en se renfrognant. C’est sa toute première fois, et je ne voudrais vraiment pas qu’il prenne peur.

— Nous allons nous occuper de lui comme il faut, ne t’inquiète pas. Et si vous me suiviez tous les deux ?

Dans une envolée de jupons qui laissa dans son sillage un entêtant parfum de rose de Damas, Mme Cornelia les guida jusqu’à son boudoir. Les murs de la pièce étaient décorés de broderies encadrées et, après avoir sonné pour commander des rafraîchissements, leur hôtesse s’assit et reprit son ouvrage en cours. Charley envia la vitesse et la dextérité avec laquelle elle enfonçait l’aiguille dans le tissu tendu sur le tambour.

— Je suis prêt à parier que vous pourriez suturer une plaie aussi précisément que vous brodez cette fleur.

Madame eut de nouveau un grand et franc sourire – lequel révéla quelques trous dans sa dentition.

— Il se trouve qu’il m’est arrivé d’avoir à recoudre certaines filles ainsi que des clients… Comme quoi, nous avons des points communs, docteur. Mes pensionnaires ont parfois besoin de soins que, faute de disponibilité du praticien de la ville, je suis dans l’obligation de leur administrer moi-même.

— Je serais heureux d’ausculter celles de vos protégées qui le souhaitent, répliqua Charley en songeant que cela pourrait l’occuper suffisamment longtemps pour lui éviter d’avoir à se déshabiller.

Mais le capitaine Fletcher dut deviner ses intentions.

— Vous êtes ici pour une raison précise, Charley, et ce n’est pas pour pratiquer votre art. Détendez-vous plutôt et amusez-vous – c’est un ordre !

Les rafraîchissements arrivèrent, apportés par un majordome en livrée qui aurait pu être au service d’une grande famille londonienne – nonobstant sa carnation acajou, assez distincte de l’habituelle pâleur anglaise.

— Merci, Lasalle, dit Mme Olifiers en reposant son ouvrage pour leur servir un verre du fameux cordial insulaire à base de goyave. Auriez-vous l’obligeance d’aller chercher dans mon bureau le courrier adressé au capitaine ?

Le majordome s’inclina et sortit sans un mot, refermant la porte derrière lui. Charley sirota une gorgée de son verre. C’était un cocktail intéressant, doux-amer, mais elle préféra ne pas en abuser car elle allait avoir besoin de toute sa lucidité. La sueur lui coulait déjà dans le dos et son cœur battait la chamade.

Elle promena son regard sur le boudoir de Madame, notant au passage l’emplacement et la dimension des portes et fenêtres qui pourraient servir sa fuite. Comme un jeune homme avait le droit d’être nerveux juste avant sa première fois, les autres ne parurent pas remarquer sa fébrilité.

— J’ai reçu des lettres pour toi, David, et aussi des nouvelles du pays. Ah, voici Lasalle avec ton courrier. Tu remarqueras que certains plis portent la mention « urgent ».

— Autant dire que mes projets pour la nuit tombent à l’eau, répondit l’interpellé avec un sourire las. Mais bon, ce n’est pas plus mal. Ce soir, c’est vous le prince, Charley Alcott !

— Exactement ce que je craignais, grommela la jeune femme.

Au diable la prudence, songea-t-elle. Il lui fallait un remontant. Elle but une deuxième gorgée du vin de goyave et faillit s’étouffer.

— Doucement, mon petit, vous n’êtes pas accoutumé aux alcools forts. Il serait dommage que cette intempérance nuise à vos performances, énonça le sage loup de mer tout en feuilletant son courrier.

Elle le vit froncer les sourcils à la lecture de certaines lettres, et fut heureuse de se dire qu’il n’engagerait pas une des protégées de Mme Cornelia pour la nuit – surtout après avoir vu les beautés aux prunelles de braise qui s’éventaient sur la véranda et à qui elle devait reconnaître bien plus d’atouts qu’elle-même pour attirer un séduisant corsaire dans leur lit. À commencer par leur apparence ouvertement féminine. Et leur disponibilité.

— Resteras-tu souper ? s’enquit Mme Olifiers.

David releva les yeux de son courrier, le regard un peu perdu.

— Désolé. Je n’aurais pas dû ouvrir ces plis en ta présence. C’était incorrect de ma part.

— De mauvaises nouvelles du pays ? demanda Charley.

— Pour certaines, oui. Il y a eu des combats près de chez moi, à Baltimore. Cornelia, docteur, je vais devoir vous prier de m’excuser. Je crains de ne pas être d’une compagnie très agréable ce soir, et il me faut retourner à bord pour rédiger les réponses à ces lettres, afin que je puisse te les confier dès demain matin, Cornelia.

— Bien sûr, très cher. Mais ne t’inquiète pas : je vais choyer notre bon docteur Alcott.

— Heureux garçon ! s’exclama David en se relevant, imité par Charley. À demain matin donc, docteur. J’espère que cette nuit vous apportera tout ce que vous désirez.

— Je suis sûr que ce sera une soirée mémorable, acquiesça la jeune femme du bout des lèvres.

Elle riva son regard au sien et s’efforça de mémoriser ses traits : si elle fuyait cette nuit, c’était la dernière fois qu’elle le voyait.

— Allons, Charley, haut les cœurs ! Je ne connais aucun homme qui n’ait survécu à cette expérience, lança-t-il avec un clin d’œil.

Puis il adressa un hochement de tête à Mme Olifiers et sortit de la pièce. Après son départ, le petit boudoir parut soudain bien calme et silencieux.

Charley se tourna vers son hôtesse, dont les yeux bleus l’observaient par-dessus le bord de son verre. Ayant reposé ce dernier, elle continua à la dévisager.

Charley inspira profondément et se prépara à s’échapper de la maison de passe.

— Vous pouvez vous détendre, articula alors Mme Cornelia. Il est parti… Auriez-vous maintenant l’obligeance de me dire ce qui peut amener une jeune dame à se faire passer pour un homme ?

11

— Doux Jésus ! s’exclama Charley en agrippant le dossier de sa chaise pour soutenir ses jambes défaillantes. Quelqu’un d’autre que vous est-il au courant ?

— Davy ne l’est pas, en tout cas, à en juger par son comportement à votre égard.

— Allez-vous le lui dire ?

— Je n’en vois pas l’utilité. Ce n’est pas mon affaire, après tout. Davy Fletcher m’a payée pour vous héberger cette nuit, vous distraire et aussi vous éduquer. Il ne m’a pas payée pour obtenir des renseignements sur vous.

— Dieu merci ! lâcha la jeune femme dans un souffle.

Elle se laissa retomber sur sa chaise et vida son verre d’un trait.

— L’une des spécialités de cette maison est d’offrir un moment de détente à ses clients : donc, comme le suggérait notre cher capitaine, détendez-vous, docteur Alcott – à moins que vous préfériez que je vous donne un autre nom ?

— Non, c’est plus sûr ainsi. Mais vous pouvez m’appeler Charley, si vous le souhaitez.

Mme Olifiers la gratifia d’un léger hochement de tête.

— Certains hommes viennent ici pour copuler, mais d’autres désirent simplement jouer aux cartes ou discuter. D’habitude, ce sont les filles qui se chargent d’eux mais, dans votre cas, il me plairait, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, de continuer à être votre hôtesse.

La jeune femme opina du chef. Mme Cornelia sonna le majordome.

— Lasalle, le Dr Alcott dînera avec moi. Et qu’on ne nous dérange pas.

— Bien, Madame, acquiesça le domestique en s’inclinant.

Charley se sentit à la fois soulagée et rassérénée par la réaction de la tenancière. Elle n’avait plus besoin de fuir. Son identité était préservée – pour l’instant, du moins.

Elle allait pouvoir retourner sur le Fancy.

— Un moment de détente où je n’aurai plus à simuler… Madame, vous ne pouvez imaginer depuis combien de temps je n’ai pas eu cette opportunité !

Mme Olifiers reprit sa broderie, l’aiguille d’argent créant peu à peu une œuvre d’art sous ses doigts habiles.

— Parfois, murmura-t-elle, les gens ont besoin de parler pour soulager leur conscience. Sur Saint-Martin, ils peuvent aller à l’église et se confesser auprès du père Dupré. Ou venir ici. Vous n’êtes obligée en rien mais je suis curieuse, je l’avoue, et j’aimerais connaître votre histoire. Ah, voici Lasalle… Voulez-vous bien m’escorter jusqu’à la salle à manger, docteur ?

— Avec grand plaisir, madame, répondit Charley en lui tendant son bras.

Mme Olifiers était plus petite qu’elle, mais sa taille relativement menue ne diminuait en rien l’autorité qui émanait d’elle tandis qu’elle inspectait du regard le grand salon de la demeure.

Maintenant qu’elle était moins crispée, Charley put faire elle-même plus attention à son environnement et nota que, non seulement l’intérieur de la maison de passe était d’une propreté irréprochable, mais ses pensionnaires semblaient sincèrement réjouies de discuter avec leurs clients. Elle en fut quelque peu étonnée et ne put s’empêcher d’en faire la remarque à Cornelia.

— Mes filles sont toutes venues me proposer leurs services de leur plein gré. Je ne vais pas recruter mon personnel sur les quais, expliqua cette dernière avec une certaine hauteur. Vous comprenez, j’ai la réputation de cet établissement à défendre, et personne n’a envie de revenir dans une maison où les occupantes semblent déprimées ou malheureuses de leur sort.

Elle coula un regard en coin à Charley.

— Désapprouvez-vous ma gestion de cet établissement ? Voire sa nature ?

Charley baissa les yeux vers elle.

— Du tout, madame. Comme l’a souligné le capitaine Fletcher, je ne suis absolument pas familiarisée avec votre… profession. Ce que je vois me surprend simplement par sa nouveauté et me rend curieuse d’en savoir plus.

Mme Cornelia accueillit cette réponse d’un hochement de tête régalien.

— Alors j’espère que vous satisferez ma propre curiosité à table, docteur Alcott.

— Si je puis compter sur votre discrétion, ce sera avec plaisir.

La salle à manger était un lieu à l’ambiance intime et feutrée. La table du dîner était couverte d’une nappe en lin, et dressée avec des verres en cristal et des couverts en argent qui scintillaient sous la lumière du lustre. Les fenêtres ouvertes laissaient entrer la brise du soir qui faisait bruire le feuillage des plantes de la véranda, apportant un parfum de fleurs qui embaumait l’atmosphère et tenait les moustiques à distance.

Le repas aurait satisfait un empereur. Saint-Martin proposait le meilleur de la gastronomie française, cuisiné avec des produits locaux. Des gourmets auraient pu mépriser des mets tels que le roboratif pâté en croûte et le qualifier de « plat de paysan », mais pour Charley c’était un régal après des semaines passées en mer où elle avait dû se contenter de l’ordinaire.

— Encore un peu de crabe de terre, docteur ?

Comme elles se servaient elles-mêmes, elles pouvaient parler librement. Charley reluqua avec envie le bouillon de crustacé au lait de coco, avant de décliner la proposition.

— Non. Je dois encore rentrer dans mes vêtements, et même veiller à ne pas trop les remplir.

— Pour mieux dissimuler vos formes, compléta Madame avec un sourire entendu. Je connais d’autres femmes qui affectionnent les tenues masculines et préfèrent également avoir moins à cacher.

— Cela dit, je n’ai jamais vraiment eu à me soucier de ma silhouette, reprit Charley. J’ai toujours eu l’allure d’un garçon.

— Votre apparence peut effectivement leurrer certains hommes, mais prenez garde : il est d’autres messieurs que la minceur attire…

Charley n’en croyait rien. Son père lui avait suffisamment répété que son corps longiligne contribuait à la faire passer pour un membre de l’autre sexe et, après avoir fréquenté les hommes de près pendant longtemps, elle savait ce qu’ils aimaient chez la gent féminine. Quand ils en parlaient entre eux, ils n’avaient que « grosse poitrine » et « hanches rebondies » à la bouche.

Elle accepta un café à la fin du repas et but avec délice le petit noir à la française qui lui fut servi.

— Le capitaine Fletcher m’a convertie à ce breuvage, mais je dois vous avouer que je n’en ai jamais goûté d’aussi bon que le vôtre !

— Il y a des années, alors que je vivais encore avec M. Olifiers, j’ai appris que la vie est bien plus agréable et facile quand on n’en néglige pas les petits plaisirs. Cela pourrait d’ailleurs résumer la philosophie de cette maison : mettre le client à l’aise. Ceux qui recherchent des voluptés bizarres ou scandaleuses n’ont qu’à aller voir ailleurs.

Charley fut tentée de lui demander ce qu’elle entendait par « voluptés bizarres ou scandaleuses », mais jugea préférable de ne pas trop laisser dévier la conversation.

Il lui fallait juste survivre à cette nuit sans compromettre son identité, et elle pourrait retourner sur le Fancy.

La part rationnelle d’elle-même estimait qu’il aurait été plus prudent d’aller chercher refuge dans la base navale britannique. Mais comment aurait-elle pu abandonner l’équipage du schooner américain ? Elle restait le médecin des corsaires ; ils avaient besoin de ses soins.

— Le capitaine Fletcher est un bel homme, n’est-ce pas ?

Charley faillit en lâcher sa tasse de café. Fort heureusement, celle-ci était presque vide, ce qui lui évita de tacher ses habits.

— Sans doute, admit-elle en essayant de reprendre contenance. À mes yeux, toutefois, il n’est qu’un patient parmi les autres.

— Vraiment ? fit Mme Olifiers avec un haussement de sourcils. Seriez-vous une adepte des plaisirs saphiques, docteur ? Parce que, je vous l’assure, j’ai rarement connu un garçon aussi bien fait de sa personne que Davy le Beau – et il me semble avoir eu l’occasion de contempler bien plus d’hommes nus que vous n’en verrez vous-même ! Et j’ai l’impression par ailleurs que Davy a un certain penchant pour vous. En tout cas, c’est bien la première fois qu’il m’amène un des membres de son équipage pour lui offrir une nuit entière sous mon toit.

Charley dissimula son visage derrière sa tasse, maudissant la rougeur qui lui chauffait les joues et qui, trop souvent, trahissait ses émois. Elle s’éclaircit la gorge et releva les yeux vers son hôtesse.

— Les sentiments que je puis avoir pour le capitaine Fletcher ne sauraient rester qu’à l’état de rêveries non partagées. Quant à votre autre question, ajouta-t-elle pour changer de sujet, je ne pense pas être attirée par les personnes de mon sexe – pas de cette manière-là, du moins.

— Si tel était le cas, nous pourrions également vous satisfaire, savez-vous ? Nombre de mes filles seraient enchantées de passer la nuit avec une aussi charmante jeune femme.

— Ah bon ? s’étonna Charley.

Après s’être entendu dire, des années durant, qu’elle était commune et sans grâce, elle fut flattée d’apprendre qu’on puisse la trouver séduisante.

— La soirée est à vous, docteur, et mes filles à votre service, si vous en avez le désir. En attendant, accepteriez-vous d’ausculter celles d’entre elles qui ont des problèmes de santé ?

— Mais volontiers, acquiesça Charley, heureuse de reprendre pied sur un terrain moins glissant. Si vous avez une pièce bien éclairée où je peux les examiner en toute discrétion, je suis à votre disposition. Cela dit, j’aimerais vous demander une faveur avant de procéder à ces consultations.

Mme Oliviers haussa de nouveau les sourcils, l’invitant à s’exprimer.

— Puis-je avoir un bain ? Un vrai bain avec de l’eau chaude, du savon et de quoi nettoyer ma peau de tout le sel qui s’y est accumulé ?

Mme Cornelia pouffa.

— Croyez-le ou non, ce n’est pas une requête inhabituelle dans cet établissement. Donc, oui, je vais demander à ce qu’on vous coule un bain. Avec des sels et des serviettes moelleuses.

— Oh, madame, vous venez de faire de moi la femme la plus heureuse du monde ! repartit Charley avec enthousiasme.

La tenancière se contenta de glousser, avant de sonner Lasalle et de le prier de préparer un bain dans sa chambre.

Trente minutes plus tard, Charley se prélassait dans une eau divinement douce que nimbait un nuage de vapeur odorant, la tête appuyée sur le rebord du tub et les paupières closes.

Madame lui lava elle-même les cheveux et les raccourcit un peu pour parfaire son apparence masculine. Ensuite, après s’être rhabillée, Charley – qui avait l’impression de n’avoir pas été aussi propre depuis des lustres – fut conduite dans une des chambres vides de l’étage, où la sobriété du décor la frappa de nouveau : pas de peintures salaces ni de velours rouge aux murs, mais un simple lit protégé par une moustiquaire, une cuvette d’eau fraîche près de laquelle des lingettes propres étaient empilées avec soin, et un petit balcon qui donnait sur la nuit tropicale.

La jeune femme ôta sa redingote, retroussa les manches de sa chemise.

— Entrez, dit-elle en entendant un léger coup à la porte.

C’était Madame qui revenait avec une fille ayant à peu près l’âge de Charley, une épaisse toison de boucles noires autour de la tête et des yeux vifs au regard curieux. Son teint bistre dénotait son ascendance mêlée, et ce fut en français qu’elle posa une brève question à la maîtresse des lieux.

— Claire aimerait savoir si vous souhaitez qu’elle se déshabille. Je doute pour ma part que ce soit nécessaire pour ausculter sa gorge, expliqua Mme Olifiers avec un coup d’œil réprobateur à sa protégée.

— Non, en effet, c’est inutile. Mais rapprochez-la de la lampe, je vous prie. Et si vous voulez bien rester pour nous servir d’interprète…

Madame parla à Claire en désignant la chaise indiquée par Charley. Un rapide examen suffit à cette dernière pour déterminer que la jeune femme souffrait d’une simple laryngite. Elle lui prescrivit des infusions apaisantes.

— Et qu’elle évite de parler trop ou de soumettre sa gorge à trop de tension tant qu’elle aura mal, ajouta Charley.

Après le départ de la fille, elle se tourna vers Madame.

— Je ne comprends pas : pourquoi paraissait-elle si abattue quand vous lui avez traduit mes prescriptions ?

Mme Olifiers s’éclaircit la voix.

— La spécialité de Claire est le plaisir oral – fellation et cunnilingus. Elle va gagner moins d’argent jusqu’à ce que sa gorge guérisse.

— Doux Jésus, murmura Charley.

Elle ne pensait pas être un jour confrontée à la réalité qui se cachait derrière certaines appellations latines qu’elle avait apprises au fil de ses années de pratique de la médecine.

La suite des consultations lui permit d’enrichir encore son expérience professionnelle. Après avoir soigné diverses affections vénériennes, une cystite ainsi qu’une entorse bénigne, et ausculté un tout jeune bébé que brandissait fièrement sa mère, elle accepta avec reconnaissance la proposition d’une pause, que Madame l’invita à passer dans le boudoir des pensionnaires. Aucun client n’était admis dans cette pièce où se retrouvaient les filles. Personne ne parut s’offusquer de son déguisement d’homme, ni même le remarquer. De toute façon, songea Charley, le Fancy appareillait au matin et l’éloignerait du danger de voir son secret révélé au capitaine Fletcher par l’une ou l’autre des filles de Cornelia.

Cette pensée acheva de la détendre et, avisant la jeune mère qui était passée la voir avec son enfant, elle sentit sa curiosité se réveiller.

— J’aurais pensé que la prévention des grossesses était un impératif dans votre profession. Quelles mesures prenez-vous d’ordinaire pour éviter de concevoir ?

— Des mesures pas toujours efficaces, manifestement, intervint sèchement Mme Olifiers.

— C’est vrai, madame, convint Marie Denise en souriant, mais ça vaut toujours mieux que de vaines prières. La plupart d’entre nous utilisent des éponges imbibées de vinaigre. C’est discret.

— Moi, je préfère les citrons, repartit Dawn d’une voix rauque.

Les deux filles surnommées « Dawn » – Aurore – et « Dusk » – Crépuscule – étaient assises sur une banquette et se tenaient par la taille. Madame avait confié à Charley que c’étaient elles qui lui rapportaient le plus d’argent, et la jeune femme comprenait aisément pourquoi. Dawn était aussi pâle que du lait frais avec une crinière soyeuse qui lui tombait jusqu’à la taille, tandis que Dusk avait une peau luisante couleur de mûre et les cheveux coupés ras. Mais toutes deux n’en avaient pas moins les mêmes yeux effilés de chat et la même bouche pulpeuse, qui leur donnaient un air de ressemblance. Les clients payaient en tout cas des fortunes pour passer la nuit avec les « jumelles ».

— Les citrons ? répéta Charley, interloquée.

Dusk pouffa, avant de répondre à la place de Dawn.

— Vous prenez un petit citron que vous coupez en deux et dont vous videz une moitié, que vous insérez ensuite à l’intérieur de vous, expliqua-t-elle. C’est comme un petit chapeau qui empêche d’attraper des bébés.

Charley cilla.

— Oh, je vois, murmura-t-elle, sincèrement admirative. C’est très ingénieux, mademoiselle Dusk !

L’intéressée se contenta de son habituel sourire alangui et posa la tête sur l’épaule blonde de Dawn.

— Nous aurions encore beaucoup de choses à vous apprendre, docteur. Si d’ailleurs vous désirez des cours particuliers, Dawn et moi sommes à votre disposition.

— Euh… non, merci, répondit Charley en se raclant la gorge. J’apprends déjà beaucoup, rien qu’en partageant votre pause. Mais j’y pense…

Elle fourragea dans sa sacoche pour en sortir carnet et crayon.

— Je devrais en profiter pour prendre des notes… Autre question : comment vous soulagez-vous des douleurs menstruelles ?

Tels des oiseaux de paradis au plumage resplendissant, ces dames se mirent à pépier tout en buvant du café, comparant leurs remèdes avant d’aller répondre à l’appel de la clientèle, tandis que d’autres venaient les remplacer pour se mêler à la conversation et compléter à leur tour la culture médicale de Charley.

Au fil de la nuit, alors que ces messieurs commençaient à rentrer chez eux, on alla chercher une nouvelle bouteille de vin de goyave, et la puissante liqueur aida Charley à surmonter son reste de timidité pour aborder des sujets plus personnels.

— Tant que j’y suis, mesdames, j’aimerais aussi savoir s’il existe des moyens de… satisfaire plus un homme… au lit. Quels sont vos trucs ou astuces pour parvenir à cette fin ?

— Oh, un homme sera aux anges s’il peut fourrer sa queue dans le premier trou d’arbre venu, tant que celui-ci est à la bonne hauteur !

— Ou dans un mouton !

— Ou dans les fesses de son compagnon de cabine !

— Flattez déjà leur ego et la partie est quasi gagnée, enchaîna American Sal.

— « Oh, mon chou, je n’en ai jamais vu d’aussi grosse ! Tu dois être un sacré coup au pieu ! » chantonna Marie Denise sur un ton haut perché.

Les autres femmes se renversèrent sur leur siège en éclatant de rire.

— La vraie question devrait plutôt être : que peut-il faire pour vous rendre heureuse ? intervint Laurel, une Anglaise. Vous voyez, les hommes c’est comme de l’amadou : montrez-leur une paire de nénés ou un petit morceau de minou, et ça leur met aussitôt le feu ! Mais une femme ? Non : nous, nous serions plutôt comme des braises qu’il faut longuement et doucement tisonner avant qu’elles donnent de belles flammes.

— C’est d’ailleurs pour ça que certaines d’entre nous préfèrent la compagnie de leurs camarades à celle des hommes, déclara Dusk en déposant un baiser sur la joue pâle de Dawn. Sachant ce qui nous fait plaisir en tant que femmes, nous sommes mieux à même de satisfaire notre amante.

— Les mâles ne sont généralement pas des lumières, docteur. Une femme avisée peut mener un homme par le bout du sexe ou par le ventre – et les plus avisées les séduisent aussi bien à la cuisine qu’au lit, commenta Sal avec un clin d’œil.

— Mais il y a bien sûr des exceptions, corrigea Marie Denise. Comme Davy le Noir, par exemple…

Plusieurs de ces dames poussèrent un soupir nostalgique.

— Je regrette vraiment qu’il ne soit pas resté avec nous ce soir, poursuivit Sal. Tous les mâles ont le même attirail, mais celui-là sait s’en servir pour autre chose que se vider la vessie !

— Bah, au bout du bout, il n’en reste pas moins un homme, objecta Dawn. Et en tant que tel, il a trop souvent tendance à laisser son entrejambe lui tenir lieu de cerveau.

— Il n’en est pas moins soucieux du bien-être de son équipage, et puis il est très drôle et très intelligent…

Charley se tut en voyant ses interlocutrices afficher des expressions allant de l’amusement à la pitié.

— Il veut ce que tous les hommes veulent, reprit Dusk. Il n’est pas différent de ses congénères à cet égard. Il désire une épouse qui lui mitonnera de bons petits plats dans une maison accueillante, des enfants, et une maîtresse dans chaque port.

Cela donna à Charley matière à réflexion tandis que le ciel s’éclaircissait et que les filles de Madame regagnaient leur lit. À la fin de ses consultations, elle s’étira dans la pièce vide. Sentant que le sommeil la fuirait, elle rouvrit sa sacoche où elle avait rangé son carnet et entreprit de relire ses notes de la nuit.

Quelqu’un d’autre ne dormait pas non plus : David Fletcher, qui arpentait les coursives du Fancy, chassé de son lit par les nouvelles qu’il avait reçues d’Amérique.

Mais il n’y avait pas que cela, pensa-t-il en s’arrêtant devant l’infirmerie silencieuse. Il se demandait comment allait Charley. Non qu’il éprouve un intérêt pervers pour les activités nocturnes du médecin. C’était simplement par souci de voir le garçon remis dans le droit chemin.

Il avait eu l’air tellement nerveux, le pauvre, quand il l’avait confié aux bons soins de Cornelia. Sans doute craignait-il de ne pas être à la hauteur de la tâche qu’on attendait de lui, et en particulier du souvenir laissé par ses aînés plus expérimentés chez les pensionnaires de la maison close.

Il franchit le seuil de l’infirmerie et se dirigea vers l’endroit où Charley rangeait sa lanterne. L’ayant trouvée, il l’alluma pour chasser les ténèbres de la cabine. Comme il s’y attendait, l’endroit montrait un ordre et une propreté impeccables. Même les carnets du médecin étaient soigneusement alignés sur l’étagère, et les crayons rangés comme des soldats à la parade.

Cédant à une impulsion, David prit un des carnets de Charley sur l’étagère. Celui-ci contenait des dessins de plaies et de maladies, remarquablement exécutés. Fasciné, il tourna les pages, s’émerveillant de la minutie avec laquelle le médecin avait reproduit les diverses parties du corps humain.

Tombant sur un croquis du moignon de Henry, il grimaça et s’empressa de regarder la page suivante… où était représentée la gale de Stern. Puis il eut droit de nouveau au spectacle écœurant du derrière du señor Martinez, reproduit avec un luxe de détails.

Enfin il arriva aux derniers dessins du carnet et, à leur vue, ses poumons se vidèrent d’un coup comme s’il venait de recevoir un coup de poing dans le diaphragme.

— Oh, Charley… murmura-t-il.

Les croquis le représentaient – nu dans l’eau du bassin de Santa Rosa, sur le pont du Fancy, dans sa cabine… Charley avait su rendre à la perfection sa silhouette, ses poses, ses expressions, son sourire même, et cela pas simplement avec l’application d’un artiste doué, mais avec un soin amoureux.

Ces dessins étaient d’une beauté poignante. Plus beaux que leur modèle. Et empreints d’une tendresse qui le suffoquait.

Il se vit tendre la main vers le carnet pour en déchirer les dernières pages, afin que nul ne puisse deviner les sentiments qui les avaient inspirés, afin que l’amour dont ils rayonnaient demeure à jamais secret, ignoré. Il suspendit son geste et serra le poing. Même s’il désapprouvait les motivations du médecin, il ne pouvait se résoudre à détruire des créations aussi sincères.

Il referma le carnet et le reposa sur l’étagère, tout en priant le Ciel pour que cette nuit montre à Charley son erreur et l’incite à changer de voie.

Parce que, si le jeune médecin persistait dans son égarement, il allait devoir le chasser de son navire et de sa vie, pour leur bien à tous les deux.

12

Charley prenait son petit déjeuner avec M. Purcell, qui avait l’air frais et dispos, quand le capitaine Fletcher les rejoignit.

— Seigneur Dieu, capitaine, vous avez une tête de déterré ! s’exclama le charpentier avec la spontanéité irréfléchie des gens heureux.

— Je n’ai pas dormi de la nuit, rétorqua hargneusement David. Il fallait bien que certains d’entre nous gardent le Fancy, monsieur Purcell, au lieu de venir se prélasser dans une maison de passe !

— Pas étonnant que vous n’ayez pas l’air dans votre assiette, déclara le charpentier en prenant une tasse pour son commandant.

Charley tiqua à cette repartie désinvolte et sirota une gorgée de son propre café. David l’observait en fronçant les sourcils, et la jeune femme se demandait à quoi il pouvait penser.

— Je vous trouve bien taciturne ce matin, docteur.

— Je n’ai pas dormi de la nuit non plus, marmonna Charley – qui regretta aussitôt ces paroles.

Dieu seul savait comment elles allaient être interprétées !

Le capitaine Fletcher la regarda bizarrement.

— Eh bien ?

— Eh bien quoi, capitaine ?

— Comment s’est passée votre soirée ?

Elle s’éclaircit la voix.

— Un gentleman digne de ce nom n’aborde pas ce genre de sujet.

David ouvrait la bouche pour protester quand leur hôtesse arriva dans la salle à manger. Ces messieurs – et Charley – se levèrent aussitôt pour la saluer.

— Bonjour, capitaine Fletcher, messieurs. Capitaine, restez-vous prendre votre petit déjeuner avec nous ?

— Non merci, Cornelia. Je dois ramener ces deux viveurs à bord et lever l’ancre au plus tôt.

Charley se hâta de finir sa tasse – cet excellent café allait lui manquer – et de saisir sa sacoche avant de prendre congé de la maîtresse des lieux.

— Madame Olifiers, je ne saurais vous exprimer toute ma gratitude pour cette merveilleuse soirée.

Cornelia gratifia Charley d’un sourire chaleureux.

— Revenez quand vous voulez, docteur. Les filles m’ont chargée de vous dire qu’elles seraient ravies de vous voir vous installer sur l’île pour pouvoir vous consulter régulièrement.

— J’en prends bonne note, répondit-elle avec un clin d’œil.

Puis elle rejoignit ses compagnons de voyage ébahis et sortit sous le glorieux soleil des Tropiques. Comme ils s’éloignaient de la maison, des voix les hélèrent depuis la résidence. Le trio s’arrêta et se retourna.

Dusk et Dawn se tenaient enlacées à l’un des balcons, leurs charmes à peine couverts par de diaphanes chemises de nuit.

— Revenez vite passer la nuit avec nous, Charley, lança Dusk avec son sourire toujours aussi lascif mais encore plus éblouissant au soleil. Dawn et moi serions enchantées de vous distraire à nouveau.

Charley salua ces dames de sa plus élégante courbette.

— Mademoiselle Dawn, mademoiselle Dusk, ce que vous m’avez appris cette nuit restera à tout jamais gravé dans ma mémoire. Grâce à vous, me voilà un homme meilleur – plus instruit, en tout cas.

Les filles s’esclaffèrent et battirent des mains.

— Au revoir, docteur ! Prenez soin de vous !

Charley remit son chapeau sur sa tête et se tourna vers ses compagnons de voyage. Purcell la considérait avec stupéfaction.

David, lui, ne disait mot, mais comme ils revenaient vers la chaloupe, il continua à observer Charley d’un air intrigué.

— Vous avez passé la nuit avec les jumelles ? s’enquit-il enfin.

— Oui.

— Les deux ?

— C’est la spécialité de la maison, non ?

— Eh ben, pour un blanc-bec… grommela Purcell. M’en bouche un coin, le gamin.

— Moi aussi, je dois l’admettre, renchérit David en la regardant de nouveau.

Charley redressa fièrement la tête, un sourire au coin des lèvres. Si elle avait été coq, elle aurait lancé un cocorico ! Sauf qu’elle n’était pas un homme et que c’étaient les poules qui faisaient tout le travail dans une basse-cour – ce qui lui rappela ce que ces dames lui avaient confié sur leurs clients durant leur soirée « entre poules ». À ce souvenir, elle gloussa tout bas.

— Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? maugréa David.

— Oh, je repensais juste à un épisode de cette nuit, répondit-elle sur un ton détaché.

Les hommes gardèrent le silence dans la chaloupe qui les ramenait à bord du Fancy. Personne n’était mort en l’absence du médecin de bord, ce qui améliora encore l’humeur de Charley – si cela était possible – avant qu’elle reprenne la routine de ses consultations matinales.

Au déjeuner, Bryant et Purcell la pressèrent de questions sur sa nuit chez Mme Cornelia, mais elle refusa une nouvelle fois d’en parler. Elle nota par ailleurs que le capitaine continuait à la surveiller avec une expression indéchiffrable. Il y avait toujours entre eux une distance qu’elle aurait eu du mal à ignorer.

Aussi fut-elle surprise de le voir passer à l’infirmerie dans l’après-midi.

— J’aimerais vous montrer quelque chose, docteur.

Elle haussa un sourcil interrogateur. David se tenait devant la table d’examen avec un air embarrassé, et finit par porter la main à sa braguette.

Oh, mon Dieu… Aurait-il attrapé à son tour une maladie vénérienne ?

— Non, ce n’est pas la vérole, s’empressa-t-il de préciser, comme s’il avait lu dans ses pensées. Je crois que c’est juste un furoncle… sur le derrière.

— Ah, cela ne devrait pas poser problème. Baissez votre pantalon et étendez-vous sur le ventre, que j’y jette un œil.

— Je ne peux pas rester debout pendant l’examen ?

Charley repensa à ses échanges avec les pensionnaires de Mme Olifiers et se vit agenouillée devant un David Fletcher nu, dressé au-dessus d’elle dans toute sa glorieuse virilité. Ce fantasme accéléra son pouls tandis qu’elle se rappelait les propos des prostituées sur le goût de ces messieurs pour la fellation, et sur les techniques susceptibles de rendre cette caresse intime aussi agréable pour celle qui la donnait que pour celui qui la recevait.

Elle maudit son imagination qui interférait ainsi avec sa pratique. David était là pour un problème de santé : il avait besoin des soins de Charles, pas de l’affection de Charlotte.

— Non, ce serait impossible dans cette position, décréta-t-elle en adoptant ce ton de médecin bourru et pragmatique qui semblait rassurer ses autres patients. Allons, cessez de jouer au bébé, capitaine Fletcher. Ce ne sera pas le premier furoncle – ni la première paire de fesses – que j’aurai vu dans ma carrière.

— C’est bien ce qui me tracasse, marmonna-t-il.

Il entreprit néanmoins de déboutonner sa braguette. Elle se détourna pour attraper une lampe et augmenter la clarté projetée sur la table d’examen. Quand elle se retourna, le pantalon de David gisait sur le plancher et son propriétaire sur le ventre, le derrière couvert par les basques de sa chemise.

Charley déglutit.

— Essayez de vous détendre. Il va falloir que je vous examine.

— Crevez donc cet abcès, qu’on en finisse ! répliqua-t-il avec âpreté.

Les mains croisées sous le front, il avait le regard tourné vers la cloison de la cabine.

— Rappelez-vous notre règle de conduite, capitaine. Si vous dirigez ce navire, c’est moi qui soigne l’équipage. Allons, laissez-moi vous ausculter.

Le spectacle ne déçut pas la jeune femme. Elle eut beau s’efforcer de garder une attitude objective et clinique en relevant la chemise de David, la vision qui s’offrit à elle lui arracha un soupir involontaire. Après avoir dû subir la vue d’innombrables et hideux fondements – dont celui, hélas inoubliable, du señor Martinez – les fesses du capitaine étaient un régal pour les yeux. Il avait le derrière rond, musclé, et légèrement plus clair que le reste de son corps.

Il eut un mouvement involontaire de la jambe, qui tendit ses fessiers. Charley sentit aussitôt sa bouche devenir sèche – cependant qu’une partie encore lucide d’elle-même remarquait que l’humidité qui avait déserté cet endroit semblait s’être brusquement réfugiée au creux de ses cuisses.

— Alors, c’est moche ? demanda-t-il.

Loin de là ! faillit-elle s’exclamer.

— Vous aviez raison, capitaine : c’est un furoncle. Mais il n’a pas encore de tête. Nous pourrions essayer de lui appliquer des compresses chaudes pendant quelques jours, et voir s’il se résorbe tout seul.

— Des compresses chaudes ? répéta-t-il en tournant la tête vers elle, l’air renfrogné.

— Oui. Vous n’aurez qu’à descendre ici deux à trois fois dans la journée pour que je les pose. Cela devrait aider votre corps à évacuer de lui-même l’infection.

— Je ne vais pas passer des jours allongé ici à vous présenter mon derrière, docteur ! Percez-moi donc ce machin, qu’on n’en parle plus !

— À votre guise. Il vous faudra malgré tout veiller à assurer la propreté du pourtour du furoncle après que je l’aurai vidé. Si vous avez du mal à le nettoyer seul, vous savez où me trouver…

Charley s’empara de son scalpel, ainsi que d’un linge humide et chaud.

— Ça va piquer un peu, et il faudra ensuite du temps pour assurer un drainage complet de l’abcès.

Il étouffa un juron quand la lame lui coupa la peau, mais il ferma ensuite les paupières et demeura tranquille sous les doigts de la jeune femme. Celle-ci s’efforça de se concentrer sur les aspects purement médicaux de l’opération, se répétant qu’il n’y avait rien d’attirant dans un bout de chair infecté et suppurant.

Mais cela ne l’aida pas beaucoup.

Elle parvint cependant à un résultat qu’elle estima acceptable.

— Je vais mettre un peu de pommade pour enrayer l’infection. Et je tiens à ce que vous repassiez me voir demain, pour vérifier que votre furoncle ne récidive pas.

Sans un mot, David se laissa appliquer le baume. Charley remarqua cependant la sueur qui perlait à son front ainsi que les plis qui encadraient sa bouche.

— Souffrez-vous ?

— Mais non, maudit médicastre ! En avez-vous terminé ?

Elle ne comprit la raison de son emportement que lorsqu’il se redressa et qu’elle vit son bas-ventre.

— Oh, fit-elle en détournant les yeux. N’allez pas vous inquiéter pour ça… Cela peut arriver à tout le monde.

— Oui, eh bien, ça ne m’était jamais arrivé, à moi ! s’écria-t-il. Pas sous la main d’un homme me palpant le derrière, en tout cas !

Elle jugea avisé de ne pas répondre et l’entendit se rhabiller en grommelant tout bas. Puis, sans même la saluer et encore moins la remercier, il sortit en trombe de l’infirmerie dont il claqua la porte derrière lui.

Elle émit un soupir frémissant.

Davy le Noir à moitié dévêtu était déjà un spectacle de choix, mais le voir en érection était une tout autre affaire. Un frisson parcourut la jeune femme, qui passa une main sur son visage congestionné.

Avant sa soirée au bordel, elle aurait pu avoir un point de vue plus technique sur la question. Mais après les échanges qu’elle avait eus avec les prostituées de Mme Olifiers, ses pensées avaient pris un tour qui n’allait pas lui faciliter la tâche avec le capitaine…

Le lendemain après-midi, David demanda à M. Bryant de réunir l’équipage. Charley répondit à l’appel, mais se tint en retrait des marins rassemblés sur le pont.

David toisa un moment la troupe de corsaires yankees et leur médecin britannique.

— Messieurs, annonça-t-il enfin, j’ai des nouvelles du pays.

Il attendit que les murmures s’apaisent.

— J’ai récupéré à Saint-Martin un courrier dont je voudrais vous faire part. En août dernier, alors que nous défendions en mer les droits des marins et des Américains libres, les Britanniques ont incendié le Capitole de notre nation à Washington.

Des grommellements outragés s’élevèrent parmi les matelots qui commencèrent à s’agiter en se regardant les uns les autres. Les États-Unis avaient brûlé la ville de York au Canada, et la Grande-Bretagne pouvait parfaitement avoir voulu punir cet acte de guerre. Mais Charley préféra garder cette remarque pour elle et se contenta de se gratter l’oreille.

Du reste, le capitaine Fletcher n’avait pas terminé.

— Mais gardez courage, messieurs, tout comme nos compatriotes au pays ! L’Amérique ne se laissera pas intimider ! reprit-il en brandissant un papier. J’ai ici le compte rendu de la bataille de Baltimore et de la glorieuse défense du bastion de Fort McHenry. La nation est toujours debout et plus solide que jamais, les gars ! Jamais elle ne se soumettra aux tyrans. Un ban pour les États-Unis d’Amérique, et double ration de rhum ce soir pour ses héroïques serviteurs !

Les hommes lancèrent leur bonnet au ciel en hurlant des vivats.

— Hourrah pour les États-Unis !

Charley se retira discrètement dans l’infirmerie pour laisser les Américains à leur célébration, se demandant une fois de plus ce qu’il adviendrait, en ces temps troublés, d’un certain médecin britannique détenu sur un navire corsaire du Nouveau Monde.

13

— Comment va votre furoncle, capitaine ?

La question avait beau être anodine, l’interpellé se rua sur Charley en plissant les paupières sous le soleil.

— Mon derrière ne vous concerne pas, Charley Alcott ! Vous n’êtes pas près de me revoir dans votre infirmerie !

Et il s’éloigna d’un pas rageur. Purcell le regarda un moment, avant de ramener son attention sur Charley.

— Qu’est-ce qui se passe avec le capitaine ?

— Je l’ignore, monsieur Purcell, répondit lentement la jeune femme tout en fixant la silhouette raide de David qui discutait maintenant avec Bryant à la barre. Quelque chose ne va pas, en tout cas.

— Vous voulez dire : entre vous deux.

Ce n’était pas une question. Charley se tourna vers le charpentier.

— Les secrets ne le restent jamais longtemps sur un navire, docteur.

Croyez-vous ? faillit répliquer la jeune femme, qui se contenta cependant de hocher la tête.

— Quel que soit le problème, le capitaine et moi finirons bien par le régler.

Comme David n’avait pas invité les officiers à déjeuner dans sa cabine, elle mangea toute seule à l’infirmerie sa portion de ragoût et son biscuit, après avoir ôté à ce dernier ses cadavres de charançons – précaution qui était devenue une habitude après tous ces mois passés au large. Pirate se lovait autour de ses chevilles, guettant la moindre miette de son repas. Elle le caressa d’un geste distrait avant de lui glisser un bout de son ragoût qui avait la vague allure d’un morceau de bœuf salé.

Il lui fallait remédier au changement d’attitude du capitaine Fletcher à son égard, mais auparavant elle allait devoir en déterminer la cause. Ce ne pouvait être une faute professionnelle de sa part. Sans fausse modestie, elle savait qu’elle accomplissait correctement son travail sur le Fancy et contribuait au bien-être de l’équipage. Aujourd’hui encore, elle avait posé un bandage herniaire sur Larkin, ayant appris de son séjour sur le Lady Jane que les hernies étaient un mal très répandu chez les marins.

Elle soupira et repoussa son bol à peine entamé. Sur un « miaou » interrogatif, elle déposa le ragoût sur le plancher pour le chat, qui le renifla un instant avant de daigner s’en repaître.

— Je sais que ce n’est pas du rat frais, mais c’est tout ce que j’ai à te proposer en ce moment, murmura-t-elle.

Pirate était la seule créature à bord qui l’aimait vraiment, songea-t-elle avant de secouer la tête.

— Allons, pas d’apitoiement sur soi-même, docteur Alcott, se morigéna-t-elle. Vous avez du pain sur la planche.

Elle n’en était pas moins navrée que ses rapports avec Davy Fletcher se soient dégradés à ce point, et qu’en lieu et place de leur camaraderie de naguère, il n’y ait plus que froid et silence.

La compagnie de David lui manquait. Jamais elle ne pourrait vraiment se lier à lui, comme pouvaient se lier un homme et une femme, mais elle en était venue à chérir leur amitié et voulait la restaurer car cela seul la retenait à bord du Fancy.

Elle soupira une fois encore et se promit d’aborder le capitaine pour l’inciter à lui rendre sa liberté.

Quand elle eut fini de manger et de prendre des notes sur le cas de Larkin, elle monta sur le pont pour échapper un peu à la moiteur de ce suffocant après-midi de novembre. Debout près de Purcell, elle avait une vue dégagée sur le capitaine Fletcher qui, torse nu, était suspendu à un filin pour examiner quelque chose à la poupe du navire. Il ne portait que son pantalon de nankin que les embruns tièdes de l’océan plaquaient contre ses cuisses, ainsi qu’un couteau dans une gaine attachée à son mollet. Elle se pencha par-dessus le bastingage pour voir ce qu’il faisait.

— … Et voilà que Jeannette me dit que j’ai la plus grosse et la meilleure qu’on lui ait jamais mise !

Charley n’eut pas conscience de glisser ni même de perdre l’équilibre, mais elle ne se retrouva pas moins en train de tomber à l’eau.

Les flots l’engloutirent, et elle connut un moment de désorientation avant de repérer la lumière du jour au-dessus de sa tête. Cette clarté fut obscurcie peu après par une ombre fuselée.

Un requin !

Elle se sentit alors agrippée par le col et remontée à la surface, qu’elle creva comme un bouchon de liège avant d’être tirée vers le Fancy.

— Arrêtez de vous débattre, sacré bon sang, ou je vais devoir vous laisser couler ! grommela la voix de David tout contre son oreille.

Elle se détendit donc et se laissa traîner vers le navire. Des cris retentissaient sur le pont et un cordage dut leur être lancé, car David les attacha tous deux avant d’ordonner aux hommes de les haler à bord.

— Tenez bon, docteur.

Alors qu’ils étaient hissés dans les airs telle une paire de mulets, le capitaine Fletcher la plaqua plus étroitement contre lui… et se figea soudain. Charley cilla pour chasser l’eau de ses yeux et plongea le regard dans les iris mordorés de David qui n’étaient qu’à quelques centimètres des siens.

Elle voulut s’écarter de lui, mais n’en fut pas capable dans cette position. David sembla d’abord perplexe, puis il devint livide.

Des mains calleuses les saisirent pour les ramener sur le pont, au milieu des rires de l’équipage.

Charley se redressa et s’essuya le visage du plat de la main, tout en s’efforçant de reprendre contenance. Son bras fut soudain emprisonné dans un poing vigoureux, tandis que des doigts non moins puissants s’enfonçaient dans son biceps.

— Par ici, docteur, articula le capitaine Fletcher.

Sans attendre sa réponse, il l’entraîna vers l’entrepont, ne s’arrêtant que pour aboyer un ordre à Purcell.

Une fois devant l’infirmerie, il la propulsa à l’intérieur de la cabine avec une telle brusquerie qu’elle dut se retenir à la table d’examen pour ne pas aller percuter la cloison du fond. Elle pivota ensuite vers lui.

Il se dressait devant elle, bras croisés sur la poitrine, son pantalon trempé gouttant sur le plancher, lui barrant l’accès de la porte. Des rides blanches de colère encadraient sa bouche, et son visage était empreint d’une fureur si froide qu’elle ne put s’empêcher de faire un pas en arrière.

— Déshabillez-vous, dit-il à voix basse.

— C’est d’habitude moi qui demande ça aux gens, capitaine, essaya-t-elle de plaisanter tout en claquant des dents.

— Déshabillez-vous, répéta-t-il. C’est un ordre. Cela ne vous pose pas problème, n’est-ce pas, docteur ?

Il avança dans l’infirmerie. Elle recula de nouveau et finit par heurter du dos la paroi du fond. Toute retraite était coupée. Les yeux mordorés de David fouaillaient les siens et la tenaient captive sous leur éclat hypnotisant.

— Après tout, nous sommes entre hommes, non ? Vous êtes fait comme tous les autres membres de l’équipage, n’est-ce pas ? Alors enlevez-moi cette chemise, ou c’est moi qui m’en charge !

— Je ne peux pas, lâcha-t-elle dans un souffle, l’échine traversée par un frisson glacé.

D’un mouvement coulé, il tendit la main vers son mollet et dégaina son coutelas, que la jeune femme savait aussi affûté que ses scalpels.

Elle se raidit et secoua la tête, sans un mot.

— Vous êtes tout pâle, docteur. Peut-être souffrez-vous d’un déséquilibre humoral ? N’auriez-vous pas besoin d’une bonne purge pour retrouver vos esprits ?

Ce fut le sourire glaçant dont il accompagna ces paroles qui eut finalement raison de la tétanie de Charley. Elle se jeta en avant pour gagner la sortie, mais il la rattrapa par l’épaule et la repoussa vers la cloison, la plaquant de son corps à demi nu contre la paroi de planches.

Il passa un pouce sur la gorge de la jeune femme, qui avait perdu sa cravate dans l’eau. Elle déglutit malgré elle.

— Tiens, vous n’avez pas de pomme d’Adam, nota-t-il dans un feulement rauque. Comme c’est curieux… Non, ne vous débattez pas, je vous prie. Si vous vous coupez, qui vous pansera ?

Du coin de l’œil, elle distingua la lame luisante de son couteau et ferma les yeux. De sa main libre, il lui saisit rudement le menton pour l’empêcher de baisser la tête.

Elle rouvrit aussitôt les paupières.

— Voilà qui est mieux… docteur. Comme vous avez des traits doux, presque enfantins… Bizarre que je ne l’aie pas remarqué auparavant… Regardez-moi, Charley Alcott ! aboya-t-il. Je ne veux pas qu’il y ait de méprise sur ce que nous faisons ici.

— Comment ? murmura-t-elle.

— Considérez cela comme une expérience scientifique, poursuivit-il en lui caressant la joue du dos des doigts.

Elle s’efforça de ne pas se rétracter à ce contact.

— J’ai une théorie dont j’aimerais éprouver la validité, voyez-vous, et pour cela j’ai besoin de votre assistance… Comment, pas de question ? Ni de repartie sarcastique ? Vous me décevez.

— Je vous en prie… arrêtez, supplia-t-elle d’une voix blanche.

Elle se haït aussitôt de montrer une telle faiblesse devant cet homme brusquement redevenu le pirate qui l’avait menacée sur le Lady Jane.

— Gardez vos suppliques pour plus tard. Vous risquez d’en avoir besoin.

Elle se tint coite, le corps écrasé par celui du corsaire, les poings serrés contre ses hanches. Elle ne pouvait lutter contre lui. Elle percevait la chaleur de son corps jusqu’au travers de ses habits mouillés et sentait son ventre dur presser sur le sien alors qu’il la maintenait toujours plaquée contre la cloison.

Car Davy le Noir avait beau paraître en colère, il était également en érection. La jeune femme devinait d’ailleurs que cela était lié et songea que, si elle sortait vivante de cette confrontation, ce ne serait peut-être pas indemne.

La lame disparut de son champ de vision tandis que David entreprenait de déboutonner sa redingote. Elle retint son souffle.

Puis elle vit le couteau se porter à hauteur de sa gorge et entendit le tintement que fit le premier bouton arraché à sa chemise en heurtant le sol de la cabine.

— Allons, respirez, docteur. Je ne veux pas vous voir défaillir dans mes bras. Mais un robuste garçon comme vous n’est pas du genre à se pâmer, n’est-ce pas, Charley Alcott ?

Elle referma les paupières, mais il la secoua par l’épaule pour l’obliger à rouvrir les yeux et à le regarder démantibuler la vie qu’elle avait mis tant de soin à construire. Lentement, la lame descendit le long de la boutonnière de la chemise, projetant des ronds de nacre un peu partout sur le plancher.

— Voilà qui est mieux, dit-il d’une voix rauque quand il eut fini. Vous portez un bandage, docteur. Seriez-vous blessé ?

— Non, réussit-elle à articuler.

Elle s’humecta les lèvres et vit le regard de David se baisser sur sa bouche, avant de remonter vers ses yeux. Elle le dévisagea, fascinée malgré elle par ses iris de fauve.

— Si vous n’êtes pas blessé, vous n’avez donc pas besoin de ce linge autour de la poitrine, n’est-ce pas ?

— Ne faites pas ça, supplia-t-elle de nouveau.

Il se contenta de lui adresser un sourire froid qui découvrit ses dents blanches.

Elle tressaillit quand l’acier du couteau se coula entre sa peau et le bandage. Le linge comprimant ses seins s’ouvrit, exposant son torse nu.

Il ne régnait plus d’autre bruit dans l’infirmerie que la respiration hachée de la jeune femme, qui continua néanmoins à soutenir le regard sombre du capitaine, et cela même quand une paume chaude vint couvrir ses seins.

Elle retint son souffle sous la palpation de David qui voulait sans doute vérifier ce qu’il avait senti dans l’eau – ses formes féminines, certes comprimées mais perceptibles. Ce contact procurait à Charley une forme de brûlure qu’elle n’avait jamais connue jusqu’alors et, malgré son appréhension, elle était soulevée par l’envie d’y réagir en prenant David dans ses bras.

Mais il n’était plus le David Fletcher qu’elle avait appris à connaître et apprécier. Sa brusquerie et son visage tendu par la colère lui rappelaient que cet homme avait pour profession de voler et de tuer des gens. Que cette violence et cette cruauté marquaient quotidiennement sa vie – une vie bien différente de la sienne, et à laquelle son enfance dans la campagne anglaise était loin de l’avoir préparée.

— Eh bien, Charley, ronronna-t-il, vous me faites des cachotteries…

Elle le repoussa enfin – futile tentative qu’il brisa net en la plaquant de nouveau contre la cloison. Il la dévisagea en soufflant fortement par le nez. Puis il rejeta la tête en arrière, comme s’il luttait contre lui-même, avant de fondre sur elle et de presser sa bouche sur la sienne.

Charley n’avait jamais été embrassée auparavant et connut un instant de panique, ne sachant ce qu’il voulait d’elle. Il la saisit par les épaules tout en lui infligeant la punition de son baiser, la forçant à se plier à sa colère et à sa passion.

À leur passion.

Charley avait conscience qu’elle n’aurait pas dû réagir ainsi – pas dans les circonstances présentes en tout cas, alors que David lui communiquait par ce baiser autant de haine que de convoitise. Mais il était trop tard. Elle était d’ores et déjà emportée par l’élan de sa propre chair, par l’attirance qu’elle éprouvait pour cet homme qui était son ennemi mais qu’elle désirait comme amant. Voilà longtemps qu’elle aspirait à connaître le contact de ses lèvres, qu’elle en rêvait dans sa couchette solitaire, qu’elle imaginait ce baiser en observant secrètement le capitaine du Fancy… Or la réalité dépassait tout ce qu’elle avait pu concevoir dans ses songes. Elle s’abîmait dans des eaux inconnues, les sens saturés, tandis que l’étreinte du corsaire la forçait à reconnaître qu’elle était une femme – une femme en danger, aussi bien émotionnellement que physiquement.

Il fit glisser les mains jusqu’à sa taille et ses bras l’enlacèrent telles des bandes d’acier, la retenant prisonnière. Ses genoux se dérobèrent sous elle pendant qu’il buvait à même sa bouche son hoquet de stupeur. Elle aurait voulu tout à la fois le repousser et se mêler plus intimement à lui. Davy était aussi solide que le bois de chêne de son navire et se révéla plus enivrant encore que son excellent rhum lorsqu’il immisça la langue entre ses dents, lui procurant des sensations qu’elle n’avait jamais connues jusqu’alors.

Elle tenta timidement de répondre à sa ferveur en lui touchant le dos. Il émit aussitôt un gémissement sourd avant de la serrer encore plus fort contre lui, tout en glissant une main vers ses seins. Il se mit à caresser sa poitrine d’une main toujours ferme mais tendre, faisant courir ses doigts sur la pointe sensible de ses mamelons. Elle soupira de plaisir et de frustration à la fois, le feu de son désir attisé par ces préliminaires. Certes, elle percevait toujours sa fureur, mais ses gestes recelaient d’autres promesses – des promesses qu’elle avait hâte de voir accomplies, des expériences nouvelles qu’il lui tardait de vivre, quelles qu’en soient les conséquences.

Il enfonça une de ses cuisses entre ses jambes pour les obliger à s’ouvrir et plaqua son bas-ventre contre le sien avec un grognement presque animal.

Elle remonta les mains vers sa nuque et plongea les poings dans ses cheveux tout en lui rendant son baiser, son cœur battant la chanson du plaisir tandis que Davy caressait sa langue de la sienne.

Au bout d’un moment, il se recula et baissa vers elle des yeux écarquillés, un peu hagards, avant de plisser les paupières, le souffle laborieux.

— J’ai été aveugle, et pris pour un benêt ! Cette visite chez Cornelia était vraiment inutile, vu que nous avons notre propre catin à bord !

Ces mots la frappèrent comme un coup de poing tandis qu’il s’écartait. Elle s’adossa à la cloison en ramenant les pans de sa chemise contre sa poitrine et passa une main sur ses lèvres tuméfiées, craignant de s’effondrer aux pieds de son tourmenteur. Mais elle ne lui donnerait pas cette satisfaction et trouva la force de lui faire face.

— Catin ? Comment osez-vous m’appeler ainsi, espèce de forban !

Il la toisa de son regard brûlant, les lèvres retroussées en un rictus sarcastique.

— Il est clair en tout cas que vous n’êtes pas une dame !

Charley serra les poings contre ses hanches.

— Ce n’est pas une dame qui aurait pu sauver votre frère ! Je suis le médecin de ce navire, capitaine. Si c’était une dame que vous souhaitiez, j’imagine votre déception mais ne l’en trouve pas moins stupide. Et déplacée.

— Vous n’êtes pas médecin, puisque vous êtes une femme !

— J’ai toujours assez de compétences médicales pour vous soigner, vous et votre bande de sacripants vérolés ! J’ai guéri vos malades et bandé vos blessés, et c’est comme ça que vous me remerciez ?

Charley avança sur lui, tout en regrettant de ne pas avoir profité de l’entraînement au maniement des armes que Davy Fletcher lui avait proposé – parce que, en cet instant, elle aurait adoré passer ce voyou au fil d’une épée.

Et qu’il aille ensuite se faire recoudre par quelqu’un d’autre !

— Vous m’avez enlevée du Lady Jane. Je n’ai pas demandé à venir ici !

— Je vous aurais immédiatement débarquée du Fancy si j’avais su !

Un coup frappé à la porte les figea l’un et l’autre.

— Docteur ? Vous êtes là ? Reynolds s’est coupé la main et met du sang partout sur le pont.

Charley regarda l’homme qui se dressait toujours entre elle et la porte, mais il ne dit rien.

— J’arrive, Jenkins, répondit-elle.

Le capitaine Fletcher esquissa un mouvement. Elle se raidit, dans l’attente d’un coup, mais il pivota sur lui-même et empoigna la clenche de la porte avant de lui jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule, les lèvres comprimées par la fureur.

— Couvrez-vous, et allez vous occuper de Reynolds. Mais ne croyez pas que cette conversation est finie pour autant, docteur.

Elle se détendit quelque peu mais il se retourna brusquement, franchit d’une enjambée la distance qui les séparait et, avec un juron étouffé, l’empoigna de nouveau par les épaules pour l’embrasser avec ardeur. Quoique moins surprise par ce baiser que par le précédent, la jeune femme n’en eut pas moins le souffle coupé et se mit à envisager avec une certaine appréhension la suite promise de cette « conversation ».

Davy la dévisagea ensuite avec un air sombre, avant de ressortir de la pièce en trombe et de claquer la porte derrière lui.

Charley fixa le battant un moment, puis se secoua et entreprit de rebander sa poitrine. Elle enfila une chemise et une redingote sèches, avant de s’inspecter dans le miroir.

Ce fut Charley Alcott – et non Charlotte – qui lui rendit son regard.

Je peux y arriver. On a besoin de moi ici.

Elle ramena en arrière ses cheveux mouillés. Puis, avec les gestes précis de sa profession, elle prit sa sacoche et monta sur le pont s’occuper du dernier blessé en date parmi l’équipage du Fancy.

14

La colère n’était pas étrangère à David Fletcher, mais il n’avait jamais rien ressenti de comparable à l’émotion brûlante qui l’avait étreint lorsqu’il s’était aperçu de la supercherie de Charley Alcott. Et jamais, au grand jamais, il n’avait songé à lever la main sur une femme.

Jusqu’à aujourd’hui.

Debout dans sa cabine, il ne cessait de serrer et desserrer les poings au milieu du nuage de vapeur que sa fureur faisait monter de ses vêtements mouillés.

Comment avait-il pu être aussi aveugle ? Il fouilla dans sa malle à la recherche d’une chemise sèche, et repensa aux sensations qui l’avaient saisi lorsqu’il avait coupé le bandage enserrant la poitrine de Charley. Et tandis qu’il s’extirpait de son pantalon, il se rappela avec une vivacité presque douloureuse le mont de Vénus de cette dernière plaqué contre son pubis, sous l’épaisseur de son pantalon – ce qui eut pour effet de réveiller son érection qui le gêna considérablement pour se reculotter.

Transi de frustration et de rage, il faillit frapper du poing sur le plateau de son secrétaire mais se retint à temps : s’il s’esquintait la main ou se cassait un os, il lui faudrait revoir ce… cette aberration qui le palperait de ses mains chaudes, avec des mots de compassion, gestes et paroles qui lui donneraient envie de l’embrasser à nouveau, voire de la déshabiller.

Il aimait les femmes. Pas sur son navire, bien sûr, mais à terre il appréciait leur compagnie. Il les aimait aussi bien habillées de leurs charmants chiffons que dans leur glorieuse nudité, créatures aux courbes douces et lascives et au parfum suave. Il aimait le contraste entre leur tendresse et sa propre rudesse, entre leurs manières délicates et l’âpreté de son existence de corsaire. Et celles qui n’étaient pas si délicates et préféraient l’amour vache, il les aimait aussi !

Ce qu’il n’aimait pas, en revanche, c’était qu’une femme puisse parler comme un homme, s’habiller comme un homme, penser même comme un homme – et passer ses journées à examiner l’anatomie des hommes dans l’infirmerie d’un navire où une dame n’avait pas sa place !

Sauf que Charley Alcott n’était pas une dame, bien sûr, mais une gourgandine doublée d’une usurpatrice et d’une menteuse.

Son corps, hélas, s’en fichait comme d’une guigne ! Il sentait encore sous ses doigts la douceur veloutée de ses petits seins mignons qui remplissaient si bien sa paume, la peau fine de sa gorge, le battement de sa jugulaire qui appelait le baiser…

Il se frictionna le cuir chevelu, plus frustré que jamais. Il l’avait traitée de catin, mais c’était une catin qui, manifestement, n’avait jamais été embrassée. Il avait compris, à ses réactions, qu’elle était novice en amour. Cela se lisait dans les yeux couleur de fumée qu’elle avait levés vers lui, dans son regard tétanisé de frayeur… Et pourtant il avait aussi vu, dans ces mêmes yeux, son envie de lui.

Il avait été terrifié à l’idée de désirer Charley Alcott quand il la prenait pour un homme. Maintenant qu’il la savait femme, son attirance pour elle l’effrayait toujours, mais pas de la même façon. Il aurait voulu débouler à l’infirmerie et en fermer la porte pour dépouiller le docteur de ses vêtements masculins et explorer son corps sous toutes les coutures, de la tête aux pieds.

Il alla se camper devant la fenêtre de poupe et, les mains plaquées sur le rebord du dormant, contempla les flots sans les voir. Pour une fois, il n’était plus en communion avec l’océan. Toutes ses pensées étaient tournées vers Charley Alcott et les mesures qu’il allait devoir prendre à son sujet.

Car il était exclu qu’elle demeure à bord du Fancy, maintenant qu’il avait découvert qu’elle était une femme.

Il était exclu qu’elle demeure à bord du Fancy, maintenant que le capitaine Fletcher avait découvert qu’elle était une femme.

Assise à son bureau, Charley contemplait son journal. Elle l’avait ouvert pour noter les soins qu’elle avait administrés à Reynolds, mais son esprit était aussi vide que la page blanche du carnet. Tout ce qui lui venait en tête, c’était la joie qu’elle aurait éprouvée avant, à l’idée de pouvoir quitter le Fancy. Or cette perspective la plongeait aujourd’hui dans une morosité sans fond.

Mais cela valait peut-être mieux que de s’appesantir sur l’expérience qu’elle venait de vivre.

Son premier baiser… Elle porta les doigts à ses lèvres, qui lui parurent anormalement sensibles.

Elle savait qu’elle était une femme comme les autres – enfin, presque. Et elle avait naturellement, dans son adolescence, imaginé ce que serait son premier baiser : il aurait lieu dans un jardin en Angleterre, elle porterait alors une jolie robe, le jeune homme qui l’embrasserait lui témoignerait autant de respect que d’affection, et il serait évidemment très beau.

Ce dernier critère était le seul qu’elle avait retrouvé dans la réalité.

Enfin, peut-être pas le seul : le capitaine Fletcher était attiré par elle. Elle n’osait trop croire qu’elle le séduisait plus qu’« un trou d’arbre à la bonne hauteur », pour reprendre l’image crue d’une des protégées de Cornelia, mais il avait de l’affection pour elle, c’était évident.

Elle se leva et s’approcha de son miroir. C’était juste une petite glace, et elle dut incliner la tête pour que son visage s’y reflète entièrement.

Elle y vit deux yeux, un nez, des lèvres, un visage carré, un menton ferme. Une peau claire que le soleil des Tropiques avait bronzée. Bref, elle avait tout l’air d’être Charley Alcott, médecin du Fancy.

Certes, ses traits avaient changé : sa bouche était légèrement gonflée et rougie par les baisers du capitaine, et ses joues présentaient une coloration inaccoutumée. Il n’y avait toutefois rien de quoi séduire un homme tel que Davy le Noir, qui n’avait que l’embarras du choix en matière de beautés.

Ces dames de la maison close lui avaient prodigué plein de conseils sur l’art de séduire les hommes, sur ce qu’elle devait dire et faire en leur présence, sur la manière de flatter leur ego. Elle les avait écoutées avec intérêt, mais sans éprouver le désir de recourir elle-même à ces subterfuges. Jouer la comédie lui répugnait.

Maintenant, se travestir en homme et prétendre qu’on en avait une aussi grosse paire que son voisin, n’était-ce pas le summum de la comédie ?

— Oh, Seigneur, tout cela me rend folle ! gémit-elle en se couvrant les yeux.

Un coup frappé à la porte de l’infirmerie interrompit net ses divagations.

— Docteur Alcott ? l’appela Lewis, le commis aux vivres. Le capitaine veut tout le monde sur le pont, vous compris.

Charley se retint de respirer, avant de relâcher brusquement son souffle.

— Merci, monsieur Lewis. J’arrive de suite.

C’était donc la fin.

Elle rectifia sa tenue, vérifia que ses seins bandés ne se devinaient pas sous la chemise, que ses cheveux étaient bien ramenés en arrière et que sa cravate dissimulait son cou.

Elle carra ensuite les épaules, prit une profonde inspiration et enfila chapeau et redingote. Charley Alcott avait beau ne pas avoir les mêmes attributs que les marins du bord, elle allait leur montrer qu’elle était capable d’affronter l’adversité aussi bravement que n’importe quel corsaire pris dans la tourmente.

15

David se dressait au milieu de ses hommes, les bras croisés sur la poitrine et le visage empreint d’une expression indéchiffrable. Il avait attendu qu’ils soient tous rassemblés sur le pont avant d’envoyer Lewis chercher le Dr Alcott. En la voyant franchir l’écoutille sans trébucher, il dut admettre qu’elle ne manquait pas de cran, car bien des hommes à sa place auraient tremblé à l’idée d’affronter Davy le Noir et ses corsaires.

Il parcourut l’assistance des yeux. Ses hommes étaient vaguement alignés en rangs, dans l’attente de ses ordres. Ce qui leur faisait défaut en termes de discipline militaire, ils le compensaient largement par leur audace et leur détermination, et il tenait à les convaincre qu’il prenait la meilleure décision pour eux tous.

Charley marqua une pause avant de venir se camper devant lui, les épaules droites et la tête haute. David était flanqué par Bryant et Purcell. Ceux-ci, il le sentait, étaient intrigués mais attendaient sagement ses explications.

— Messieurs… commença-t-il en mettant une certaine emphase dans ce mot.

Alcott eut alors le toupet d’esquisser un sourire !

— Messieurs, répéta-t-il, nous changeons de cap pour nous diriger vers la Jamaïque.

Cette annonce fut accueillie par des chuchotements et des échanges de coups d’œil interloqués, avant que Bryant formule la question que tous ses camarades se posaient.

— Pourquoi la Jamaïque, capitaine ? Ça grouille de patrouilles britanniques, là-bas.

David riva les yeux dans ceux de Charley, qui soutint crânement son regard.

— Parce que, monsieur Bryant, notre bon docteur ici présent n’a cessé de nous berner ! répondit-il en la désignant du doigt. Charley Alcott n’est pas un homme. Charley Alcott est une femme déguisée en homme, et je ne veux plus d’elle à bord de mon vaisseau. Donc, cap vers la Jamaïque !

S’ensuivit un moment de silence abasourdi, puis les matelots se dévisagèrent les uns les autres avant de tourner leurs regards vers Charley. Celle-ci se tenait droite et raide, les joues empourprées mais les yeux toujours fixés sur David.

— Ce n’est pas juste !

— Exactement, Reynolds…

— Non, capitaine, je veux dire que ce n’est pas juste de débarquer ainsi notre médecin.

Ce fut au tour de David d’être interloqué. Il détourna son regard de la jeune femme pour considérer ses hommes.

— Pardon ?

— Nous avons besoin du Dr Alcott, capitaine. Qui va nous soigner si vous le chassez du Fancy ?

— N’avez-vous donc pas écouté ce que je vous ai… Monsieur Bryant, seriez-vous en train de rire ?

L’interpellé avait les yeux braqués vers le large, mais ses épaules semblaient secouées de convulsions.

— Vu que je tiens à la vie, non, capitaine !

— Écoutez, capitaine, reprit Reynolds sur un ton apaisant, tout en brandissant sa main bandée pour appuyer son propos. Une femme ne peut être médecin, d’accord ? Et Alcott est un médecin. Donc, Alcott ne peut pas être une femme. Et c’est un sacré toubib ! Regardez comme il a bien recousu ma main. Et mes rhumatismes ne m’ont jamais laissé aussi tranquille que depuis que j’utilise son onguent !

— Ouais, pareil pour mon trou de balle, renchérit le coq. Il ne me brûle plus comme avant, grâce au doc.

Bryant ne put davantage se contenir. Il marcha jusqu’au bastingage et se tint des deux mains au garde-corps. Il riait si fort que c’était un miracle qu’il puisse encore tenir debout. David se promit de s’occuper de lui plus tard… Pour l’instant, il avait à gérer la réaction aberrante de l’équipage.

— Vous ne m’avez donc pas entendu ? J’ai dit que Charley Alcott, ici présent, était une femme. Une femme, sacré bon sang ! À bord du Fancy !

— M’est avis que c’est le même Charley Alcott qui a bandé ma main, répliqua Reynolds après avoir toisé le médecin de la tête aux pieds. Et je n’ai personnellement rien à lui reprocher. Et vous, les gars, vous avez quelque chose à redire sur son travail ?

Ses camarades se regardèrent mutuellement, avant de secouer la tête ou de hausser les épaules.

— Vous voyez ? Nous avons besoin du Dr Alcott, cap’taine. Nous nous portons tous bien mieux depuis qu’il est avec nous, déclara Reynolds. Pourquoi sommes-nous venus nous battre sur ce navire ? Pour le libre commerce et le droit des marins, d’accord ? Alors moi, je pense qu’avoir un bon médecin pour nous recoudre, ça fait partie de nos droits.

L’équipage entier grommela son acquiescement, certains hochant résolument la tête pour approuver les paroles du tribun.

— Mais il ne peut pas porter une jupe ! s’exclama Larkin à l’arrière de l’assistance.

— C’est juste, admit Reynolds. Vous ne souhaitez pas porter de jupe, n’est-ce pas, docteur Alcott ?

Un lourd silence s’abattit sur le pont, seulement troublé par le froufrou des voiles sous la brise. David se tourna vers le – ou plutôt la responsable de sa déroute : bras croisés, Alcott l’observait avec un haussement de sourcils.

— Si je reste à bord du Fancy, je vous promets de ne pas porter de jupe.

Les hommes se détendirent et murmurèrent leur approbation, les intonations d’alto du médecin ne paraissant déclencher aucun phénomène de compréhension dans leur cerveau obtus.

— À vous de décider, capitaine Fletcher, lui lança Charley d’une voix égale.

David abandonna la partie et vociféra l’ordre de reprendre le travail.

— Docteur Alcott…

Elle était en train de discuter avec Purcell qui riait en secouant la tête. Le nigaud ! Elle releva les yeux vers lui et s’abstint d’afficher un air triomphant – ce dont il lui sut gré, car autrement il l’aurait jetée à l’eau.

— Vous souperez ce soir avec moi dans ma cabine. Nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Il la vit hésiter, comme si elle s’apprêtait à décliner l’invitation – ce qu’il souhaitait presque : ce genre d’insubordination aurait été un motif parfait pour la débarquer.

— Bien, capitaine, dit-elle enfin.

Il quitta le pont d’un pas rageur.

— Le coq s’est surpassé ce soir, déclara Charley. J’ignorais qu’il avait autant de talent.

David ronchonna et se reversa du bordeaux.

— Vous dites ? s’enquit la jeune femme.

— Je suppose que c’est une manière de vous remercier pour l’avoir soulagé de sa gratouille au fondement… Enfin, au moins, je sais maintenant pourquoi il n’était pas capable de cuisiner comme ça auparavant !

Le Dr Alcott – car il valait mieux qu’il continue à lui donner ce titre asexué s’il ne voulait pas définitivement perdre l’esprit – soutint calmement son regard.

— La situation est gênante pour nous deux, capitaine Fletcher, pas besoin de l’envenimer.

Facile à dire pour elle ! Ce n’était pas elle qui, depuis le début du repas, ne cessait de déshabiller du regard la personne assise face à elle ! Il se sentait dans la peau d’un jeune godelureau énamouré, ce qui était d’autant plus grotesque que Charley Alcott n’était pas aussi séduisante que cela. Certes, elle avait des yeux aux longs cils et à l’iris de la couleur gris perle des œufs de rouge-gorge au crépuscule, des cheveux châtains qui luisaient à la clarté de la lanterne comme des feuilles d’érable en automne, et une bouche sucrée absolument délicieuse…

Il remplit une nouvelle fois son verre en se renfrognant.

— Je ne suis pas satisfait de la tournure prise par les événements, pas satisfait du tout ! Mais je dois respecter le souhait de mes hommes et vous garderai donc à bord du Fancy – pour l’instant. Cependant, je vous débarquerai dès notre retour à Baltimore et j’espère bien ne plus jamais avoir affaire à vous !

Elle se recula sur son siège, comme s’il l’avait frappée.

— Comme vous voulez. De mon côté, il n’y a aucune raison pour que je ne continue pas à assumer mes fonctions ici comme je l’ai fait jusqu’à présent, c’est-à-dire au mieux de mes capacités. C’est ce que l’équipage attend de moi. Entre-temps, moins nous aurons affaire l’un à l’autre, mieux ce sera pour tous les deux.

Il allait reprendre son verre, quand il suspendit son geste sous le coup d’une brusque révélation.

— Henry était au courant, n’est-ce pas ?

Il se rappela ces moments où il avait vu son frère et le médecin discuter ensemble, sourire, rire même, et serra le poing malgré lui. Il aurait bien aimé que Henry soit en face de lui pour s’expliquer – et recevoir la correction qu’il méritait !

Charley l’observait, comme si elle hésitait.

— Il ne le savait pas au début mais, à force de passer du temps avec moi pendant que je le soignais, il a fini par deviner mon secret. Je lui ai demandé de le garder et il a accepté – même s’il craignait, à juste titre, que vous lui en vouliez par la suite. En tout cas, il n’est pas responsable de la situation présente et vous ne devriez pas lui en tenir rigueur.

Il fronça de nouveau les sourcils, estimant au contraire nécessaire d’avoir une petite conversation avec cet âne bâté dès qu’ils se reverraient. Manchot ou non, Henry allait se retrouver les quatre fers en l’air sur le pont, pour avoir osé lui faire des cachotteries !

— Je suppose que Henry connaît également votre vrai prénom, parce que je doute que vos parents vous aient baptisée « Charley ».

— Presque, répondit-elle avec l’ombre d’un sourire. En fait, ils m’ont appelée Charlotte.

Elle sirota une gorgée de vin et se mit à contempler les profondeurs de son verre. Une gouttelette rubis s’attardait au coin de ses lèvres, et David dut agripper les bras de son fauteuil pour se retenir de la cueillir du bout de l’index – ou, pire encore, de la lécher !

— Tout ce que je vous ai raconté de mon passé est vrai, la majeure partie en tout cas, ajouta-t-elle dans un souffle. Quand vous m’avez amenée ici, vous m’avez interrogée sur ma formation et je vous ai répondu que j’avais servi d’assistant à mon père pendant des années. Je ne vous ai pas menti.

Charley – car il ne pouvait se résoudre à l’appeler Charlotte – soupira.

— Ma mère est morte quand j’étais encore enfant, et mon père…

Elle s’interrompit avec un sourire triste.

— Je crois qu’il ne savait trop quoi faire de moi, reprit-elle, mais il m’a aimée et élevée du mieux qu’il pouvait. J’ai passé mon enfance habillée comme un garçon en suivant mon père dans ses visites. J’ai ainsi été Charley pendant si longtemps que revêtir un pantalon et une redingote est devenu chez moi une seconde nature… En tout cas, je serais bien embarrassée si je devais porter une robe aujourd’hui ! Avant de mourir, mon père m’a avoué combien il regrettait de m’avoir enseigné la médecine et d’avoir rendu ma vie aussi peu… conventionnelle. C’était pourtant la seule chose que j’aimais vraiment et qui donnait un sens à mon existence : soigner les gens, les soulager de leurs maux…

Elle redevint silencieuse, perdue dans ses souvenirs, l’air si fragile qu’il faillit prendre ses mains qui reposaient sur la table, des mains si compétentes et en même temps si menues…

— Vous n’aviez pas d’autre membre de la famille vers qui vous tourner ?

— Un grand-père qui avait coupé les liens avec ma mère et mon père, après qu’ils s’étaient mariés contre sa volonté. Il m’a contacté à la mort de mon père pour me proposer de venir habiter sous son toit, mais au ton de sa lettre il était clair qu’il n’agissait ainsi que par devoir. Et puis, bien sûr, si j’étais allée vivre avec lui, il n’aurait plus été question de médecine. Même les gens de mon village, qui m’avaient jusqu’alors acceptée en tant que Charley, commençaient à me regarder de travers, maintenant que mon père n’était plus là pour me protéger.

« Je suis donc partie à Plymouth, habillée en Charley Alcott et non en Charlotte. J’y ai passé un marché avec le capitaine Denham du Lady Jane : je soignerais son équipage et son épouse enceinte, en échange de mon billet pour la Jamaïque. Je dormais également dans l’infirmerie de ce navire, ce qui m’a permis de garder mon secret.

— Et pourquoi la Jamaïque ?

— Pour y rejoindre mon parrain, dans l’espoir qu’il me permette de poursuivre ma formation avec lui.

— Au lieu de quoi, vous avez été capturée par des corsaires.

— Eh oui. Changement de cap…

Ses lèvres rougies par le vin esquissèrent un nouveau sourire qui fit aussitôt transpirer David. Il changea de position dans son fauteuil pour soulager son membre à l’intérieur de son pantalon. Il aurait préféré ne pas être attiré par Charley Alcott, qu’elle soit un homme ou une femme, mais le sacripant entre ses jambes semblait avoir un avis différent sur la question !

Le comique de la situation commença alors à pénétrer sa cervelle, et il sourit à son tour.

— En effet, docteur Alcott, ce fut un sacré changement de cap.

Le voyant se dérider, elle parut reprendre confiance.

— Allez-vous vous efforcer de garder des relations cordiales avec moi si je demeure à bord du Fancy ? s’enquit-elle avant de baisser les yeux sur son assiette en rougissant. J’ai bien conscience que nous ne pouvons entretenir le même genre de rapports qu’auparavant, quand vous ignoriez mon secret, mais je souhaite que nous restions amis.

Amis ? Elle voulait qu’ils soient amis alors que tout ce qu’il désirait pour sa part, c’était l’emmener sur sa couchette pour la dépouiller de ce déguisement qui masquait la véritable Charley Alcott ? Elle voulait qu’ils soient amis alors qu’il passait ses nuits à chercher vainement le sommeil, tellement il pensait à elle ? Il s’était méprisé et effrayé lui-même en se découvrant attiré par celle qu’à l’époque il prenait pour un garçon. Au moins avait-il réussi à se persuader que Charley lui était interdit. Or maintenant qu’il la savait femme et, qui plus est, attirée par lui comme il l’était par elle, ses tourments étaient pires encore !

— Je ne crois pas qu’il puisse y avoir de l’amitié entre nous, docteur. Plus maintenant.

Il la regarda à la clarté de la lampe. Elle était impeccable dans sa redingote bleue, sa chemise blanche unie et sa cravate. Elle ne ressemblait à personne de sa connaissance, et il doutait de jamais rencontrer quelqu’un d’autre comme elle – une femme à l’aise avec les hommes, qui rayonnait d’assurance dans son infirmerie, capable de tenir tête à tout un équipage de corsaires endurcis.

À l’instant, toutefois, elle paraissait plutôt désorientée, et vulnérable. Il eut la plus grande peine du monde à s’empêcher de contourner la table pour la prendre sur ses genoux et la rassurer, si possible avec ses lèvres, ses mains, et certaines autres parties de lui-même…

Il se racla la gorge.

— Je vous ai un jour suggéré de vous installer aux États-Unis. Il me semble que vous pourriez y trouver de meilleures conditions d’existence et de travail qu’en Jamaïque.

Elle le considéra fixement, avec ce regard calme et intelligent typique du Dr Alcott qu’il connaissait – ou qu’il croyait connaître.

— Vraiment, capitaine ? Vous pensez qu’à Baltimore, à Boston ou dans quelque autre endroit des États-Unis je pourrais trouver une communauté ouverte aux femmes désirant pratiquer la médecine et exécuter des opérations ?

Il ouvrit la bouche pour défendre son pays, et la ferma aussitôt. Non, il ne pouvait affirmer qu’il se trouvait des communautés en Amérique susceptibles d’accueillir une femme médecin.

— Et votre parrain ? Acceptera-t-il de vous laisser continuer dans cette voie ?

— Je ne sais pas, avoua-t-elle en serrant ses mains sur la table. Mais il est le seul espoir qui me reste.

— Vous pourriez aussi vous marier et avoir des enfants, vous occuper de votre foyer comme les autres femmes.

Elle le dévisagea avec stupeur.

— Vous êtes sérieux, capitaine Fletcher ? Vous me voyez renoncer à mes rêves pour devenir une dame comme celles que vous connaissez ? Mis à part Mme Olifiers, s’entend. Je ne doute pas qu’il y aurait une file de mâles sur le quai pour demander la main d’une demoiselle qui passe ses journées en compagnie de corsaires, dont certains vont même jusqu’à baisser culotte devant elle !

Il se renfrogna à cette image.

— La règle s’appliquant aux sarcasmes est toujours de rigueur sur ce navire, docteur !

— Alors abstenez-vous de me suggérer pareilles inepties, capitaine.

Elle ponctua sa réplique d’un grand sourire moqueur, qui le surprit. Puis elle secoua la tête et se redressa.

— Quoique nos relations ne soient plus ce qu’elles étaient, au moins continuons-nous à nous parler. Mais je crois que je vais vous laisser et vous souhaiter une bonne nuit, tant que nous sommes encore en bons termes.

Elle tendit la main. David saisit ses doigts chauds par réflexe, et comprit aussitôt son erreur. Il n’aurait plus jamais avec Charley Alcott le type de rapports qu’il entretenait naguère avec elle, quand il la prenait pour un homme.

Comment l’aurait-il pu, alors qu’il avait une conscience aiguë de sa présence, de son odeur fraîche, de sa silhouette élancée que ses habits masculins ne parvenaient pas à dissimuler, de sa vivacité d’esprit, de la compassion qu’elle témoignait à son équipage ? Non, il lui était impossible de reprendre ses anciennes relations avec Charley Alcott.

Puis, contre tout bon sens et sachant qu’il allait le regretter, il l’attira contre lui et glissa une main sous son menton pour relever son visage vers le sien. Ses lèvres frôlèrent celles de la jeune femme avec une douceur qui l’ébranla lui-même jusqu’à la moelle. Il aurait aimé approfondir cette caresse, prendre dans ses poings les cheveux soyeux de Charley et poursuivre son initiation à l’art du baiser, mais il finit par se reculer et par la pousser gentiment vers la porte.

— Bonne nuit, docteur.

Quand le battant fut refermé, il resta un long moment à regarder le vide que le départ du médecin avait laissé dans la cabine.

16

Le Fancy repartit en campagne comme si de rien n’était, l’équipage paraissant s’accoutumer sans problème au changement de sexe de son médecin. David vit Charley continuer à soigner ses hommes et à distribuer ses prescriptions sans qu’aucun d’eux remette en cause ses compétences. Il s’efforça lui-même de respecter la trêve tendue qu’il avait proposée à la jeune femme et, à cette fin, se remit à l’inviter dans sa cabine pour leur partie d’échecs vespérale.

Ce soir-là, il se demandait s’il ne devait pas laisser sa porte ouverte quand il comprit que cette mesure était non seulement superflue mais qu’elle risquait d’avoir l’effet inverse de celui escompté. Car si le but était de laisser inchangés les rapports entre le médecin et ses hommes, il ne pouvait se mettre à traiter Charley comme une femme. Pas quand tout l’équipage semblait partager la même hallucination collective et continuer à considérer le médecin comme un homme – à en juger du moins par leur manie de se référer à Charley en utilisant le masculin. Quand il y repensait, c’est-à-dire au moins cinquante fois par jour, David attribuait cette illusion au costume de Charley Alcott : les hommes avaient insisté pour qu’elle ne porte pas de jupe et, de même que l’habit faisait le moine, la redingote et le pantalon de Charley semblaient suffire à la revêtir du sexe habituel de sa profession.

À moins que ce soit sa propre santé mentale qu’il cherchait à préserver en laissant la porte de sa cabine ouverte ?

Bien qu’il soit soulagé de ne pas avoir de penchants sodomites, se rendre compte que Charley était disponible pour lui et qu’en même temps elle ne l’était pas, à cause de l’obligation de la traiter comme n’importe quel autre membre de son équipage, le rendait à moitié fou. D’autant que son esprit comme son sexe étaient sourds à ce genre d’arguties. Charley envahissait ses pensées le jour et la nuit. Il sentait immédiatement sa présence quand elle se trouvait à proximité. Il pouvait la percevoir même à travers les cloisons du navire et dès qu’il la voyait, il ne parvenait pas à en détacher les yeux, tout son être tendu vers elle telle l’aiguille d’une boussole vers le nord magnétique.

En ce moment même, au lieu de se concentrer sur l’échiquier, il la dévisageait intensément, ne comprenant toujours pas ce qui pouvait l’attirer chez cette femme. Elle n’était pas jolie. En fait, elle ressemblait toujours au jeune homme qu’il avait entraîné au bordel de Cornelia – et d’ailleurs, il saurait bien un jour ce qui s’était réellement passé là-bas ! Ce qui n’empêchait pas Charley de jouer le premier rôle dans tous ses rêves de membres emmêlés, de corps suants et de pénétrations enfiévrées. Et Dieu savait combien un marin parti en mer depuis longtemps pouvait en faire !

Son corps non plus n’avait rien de remarquable, sauf qu’il était mince et fuselé comme une goélette, ce qui le rendait au moins intéressant aux yeux de l’amateur de belles lignes qu’il était. Sa peau… Sa peau, c’était une autre histoire : douce et veloutée, un peu rosée et plus pâle autour de ses mamelons. Il était sûr qu’elle foncerait à cet endroit s’il y passait la langue, qu’elle prendrait la couleur des framboises caressées par le soleil, petits fruits coquins offerts à la main et à la bouche des connaisseurs…

Avec un juron étouffé, il rajusta l’entrejambe de son pantalon tout en jetant un coup d’œil anxieux à la jeune femme. Elle avait heureusement la tête toujours baissée sur les pièces du jeu, le menton calé sur son poing fermé. C’était uniquement pour une partie d’échecs qu’il avait invité Charley dans sa cabine, se répéta-t-il. Il surveillait étroitement ses hommes dans leurs rapports avec la jeune femme, et n’avait jusqu’à présent surpris aucun geste ni aucune parole déplacée ; il aurait été un bien piètre commandant s’il n’avait su montrer la réserve qu’il exigeait d’eux.

Oui, il pouvait se maîtriser. Il n’était pas une bête, et elle n’avait rien d’une sirène ensorcelante.

À moins que ce soit comme avec les asperges, songea-t-il. Certains les adoraient, tandis que d’autres les détestaient. Lui, il les aimait. Beaucoup. Si Charley Alcott avait été un plat d’asperges, il l’aurait arrosée de beurre fondu et se serait mis à la lécher, en commençant par son…

— À quoi pensez-vous ?

— Aux légumes.

Elle émit un grognement indistinct, comme si cette réponse lui parlait en quelque manière, et recommença à étudier l’échiquier.

Il se leva et passa derrière elle pour remplir leurs gobelets de rhum, notant son subtil parfum de savon et de citron, les reflets de la lanterne qu’accrochaient ses cheveux, le méplat de sa nuque qui semblait si fragile et appelait en même temps le baiser. Quelques mèches folles s’étaient égarées sur son cou et il eut envie de les toucher, de vérifier qu’elles étaient aussi soyeuses qu’elles en avaient l’air. Il vit sa propre main se tendre vers elles mais suspendit à temps son geste, s’empêchant, non sans mal, de se pencher vers cette peau parfumée pour y poser les lèvres.

— Ça ne marche pas.

Elle se raidit à ces mots. Elle n’était pas idiote et l’avait parfaitement compris.

— Vous avez raison. Si vous continuez ainsi, vous perdez dans deux coups. Peut-être ferais-je mieux de vous laisser.

Elle se leva brusquement. Mais il se tenait juste derrière elle et ses bras, comme mus d’une volonté propre, lui enlacèrent la taille pour la plaquer contre lui. Elle se figea en tremblant, tel un lapin flairant l’approche du loup.

Et le lapin avait bien raison de se méfier.

David approcha sa bouche de sa nuque et goûta sa peau du bout des lèvres. Sa douceur le surprit encore une fois. La jeune femme tressaillit de nouveau sans oser – ni peut-être même désirer – bouger. Il huma l’odeur de ses cheveux tout en frottant de la joue les boucles fines qui protégeaient l’arrière de son cou délicat. Son parfum lui emplit les poumons, un parfum particulier qu’il n’avait jamais senti chez aucune de ses conquêtes, un parfum qui était tout Charley.

Elle esquissa un pas en avant mais il la retint contre lui et, au petit sursaut qu’elle eut, comprit qu’elle avait perçu son excitation à travers son pantalon.

Il l’incita à se retourner dans ses bras.

Pendant une éternité il la dévisagea, mémorisant ses traits depuis ses joues veloutées jusqu’à ses sourcils arqués, en passant par ses yeux à la mystérieuse couleur de brume nacrée.

— Voulez-vous vraiment partir, Charley ?

Il caressa du pouce sa lèvre inférieure humide, lui arrachant un petit hoquet de volupté.

— Ou préférez-vous être embrassée ?

Une ombre passa sur le visage de la jeune femme.

— Ce n’était pas un baiser, l’autre jour, ajouta-t-il, mais une agression. Un baiser digne de ce nom est partagé.

— Savez-vous comment marche l’inoculation, capitaine ?

Sa voix basse et rauque, en dépit du caractère prosaïque de sa question, le rendit encore plus dur – si cela était possible !

— Une inoculation vous donne un avant-goût de la maladie, juste assez pour vous permettre de vous défendre contre elle.

— Serais-je donc une maladie pour vous, docteur ?

— Si je vous embrasse, ce sera comme une inoculation, et je pourrai peut-être retrouver le sommeil.

Elle leva la main vers son front pour ramener ses cheveux en arrière. Il la saisit au vol pour déposer un baiser au creux de sa paume, puis sur l’intérieur du poignet où il sentit son pouls battre la chamade. Relevant la tête, il vit que les yeux de la jeune femme s’étaient assombris : ils ressemblaient maintenant à deux nuées d’orage cerclées d’argent.

— C’est ça que vous voulez ? Juste avoir un avant-goût pour être guéri de moi ?

Elle déglutit.

— Parfois, l’inoculation déclenche la maladie qu’elle est censée prévenir. Cela peut vous consumer entièrement sans remède. Mais je dois quand même essayer, David, car je ne saurai pas autrement si je serai capable d’y survivre.

C’était une invitation à laquelle aucun homme sain d’esprit n’aurait pu résister. Or à cet instant, il se sentait loin d’avoir toute sa raison – car autrement il n’aurait pas penché la tête vers elle pour frôler ses lèvres des siennes et n’aurait pas été enivré par leur douceur ainsi que par le petit cri que Charley laissa échapper. S’il avait été sain d’esprit, il n’aurait pas prolongé ce baiser, attendant qu’elle comprenne ce qu’il attendait d’elle, et il n’aurait pas non plus éprouvé un tel sentiment de triomphe en sentant la bouche de la jeune femme s’ouvrir enfin pour livrer accès à sa langue. En réaction, il la pressa plus étroitement contre lui. Ou alors ce fut elle qui resserra leur étreinte. Il n’aurait su le dire, tant il était absorbé par la saveur de sa bouche et les mouvements de son corps contre le sien.

Elle soupira et leva les mains pour les nouer sur sa nuque. Il comprit alors que, s’il la désirait autant, c’était peut-être parce qu’elle s’adaptait parfaitement à lui et semblait avoir été moulée sur son anatomie.

Quand il interrompit leur baiser pour reprendre son souffle, sa résolution était prise.

— Je ne me sens ni inoculé, ni guéri de vous ! lâcha-t-il d’une voix rauque. Ça ne peut pas continuer ainsi, Charley : partez, ou vous allez très vite vous retrouver nue sur ma couchette !

Le dernier vestige de lucidité qui lui restait lui soufflait de la chasser. Mais tout le reste de sa personne, cette partie de lui qui s’était éveillée à la vie, acclama la réponse de la jeune femme.

— Je préfère être nue, capitaine, murmura Charley Alcott en le couvant de ses grands yeux de brume.

Il connut un moment de panique, où il se sentit sur le point de lui demander si elle était sûre d’elle, mais fort heureusement, le désir le poussa à pencher de nouveau la tête vers elle pour reprendre leur baiser.

Sa bouche était suave et fraîche.

Charley était à la fois le mystère de la femme et l’innocence incarnée. Ses réactions respiraient l’authenticité. Elle ne cherchait pas à lui cacher son manque d’expérience en amour, et cela le grisait plus encore car il se réjouissait d’être son guide en la matière.

Il prit sa tête entre ses mains pour mieux incliner son visage. La passion qu’il perçut en elle, quand elle resserra sa prise sur sa nuque et se hissa sur la pointe des pieds pour approfondir leur baiser, toucha une corde sensible et lui donna envie, plus qu’avec aucune autre de ses conquêtes, de ne pas précipiter leurs étreintes.

Il rompit de nouveau leur baiser et commença à déboutonner la redingote de Charley. Il la sentit alors se tendre.

— Voulez-vous vous en occuper vous-même ?

— Non… Il y a juste que…

— Oui ?

— Je ne sais pas comment procéder !

Il la dévisagea un moment, considéra la rougeur qui lui était montée aux joues, et ne put retenir le sourire moqueur qui lui chatouillait les lèvres.

— Et ça se prétend médecin !

— Mais non, balourd, je connais bien la mécanique de… de la chose. J’ignore seulement comment aller de là, dit-elle en désignant le plancher à ses pieds, à là…

Elle avait montré la couchette avec un air d’incertitude si adorable qu’il ne put s’empêcher de l’embrasser sur le bout du nez.

— Il n’y a pas de bonne ou de mauvaise façon de procéder, Charley. Me laisserez-vous vous guider ce soir ?

Elle opina sans mot dire.

Il se remit à la déshabiller. Enlever des vêtements d’homme à une partenaire était pour lui une expérience inédite mais plutôt plaisante : au moins ne marquait-il aucune hésitation dans ses gestes, sachant exactement où se trouvaient les attaches de chaque vêtement ainsi que la manière de les défaire.

— Attendez, David…

Il s’arrêta, les mains sur les revers de sa redingote, craignant de la voir fuir. Mais elle murmura :

— Je veux vous déshabiller aussi.

— Si vous insistez, mais ça va prendre plus de temps et j’ai hâte de pouvoir vous contempler !

Il avait l’impression que c’était par nervosité qu’elle avait formulé cette requête, mais il était disposé à lui passer ce caprice – pour le moment, du moins. Il posa les mains sur ses hanches qu’il caressa à travers son pantalon, s’étonnant une nouvelle fois de ne pas avoir deviné plus tôt l’existence de ces merveilleuses courbes féminines sous l’habit de médecin.

Comme quoi, il n’était pas plus perspicace que ses hommes… Mais il se promit qu’avant la fin de la nuit, il aurait dévoilé tous les secrets du bon Dr Alcott.

Charley avait conscience d’avoir surpris David Fletcher par son consentement.

Elle-même en avait été un peu abasourdie.

Durant toute la partie, il lui avait été difficile de se concentrer sur l’échiquier. David était en manches de chemise, le col du vêtement ouvert sur son cou, si bien qu’elle pouvait voir battre sa jugulaire et son pouls s’accélérer à mesure que la tension montait entre eux. Des mèches de cheveux noirs barraient son front plissé par la concentration. Même au repos, il semblait rayonner de vie et d’énergie.

Il avait envie d’elle. C’était évident, même pour une personne aussi inexpérimentée qu’elle. Elle le devinait à ses regards, aux gestes qu’il avait en sa présence. Et, ce soir-là, elle le désirait au moins autant. Voire plus. En tout cas, maintenant qu’elle savait qu’il avait envie d’elle comme femme, elle refusait de se poser des questions de morale, d’analyser cette pulsion partagée, ou même de se demander s’il la désirait simplement parce qu’elle était à portée de main ou par goût pervers pour le travestissement.

Plus rien n’avait d’importance, hormis la possibilité qui lui était offerte de connaître la fièvre de se donner à Davy Fletcher – une opportunité qui d’ailleurs ne se représenterait peut-être jamais. Du moins, si elle devait passer le reste de son existence sous l’identité de Charles Alcott.

Il la regardait, maintenant, comme aucun homme ne l’avait regardée jusqu’alors. Comme si elle valait vraiment la peine d’être regardée. Comme si elle était la seule femme au monde.

Debout près de la couchette qui l’attirait comme un phare dans l’obscurité, elle entreprit de déboutonner sa chemise avec des doigts qui ne tremblaient presque pas, et cela alors même que ses efforts étaient contrariés par les mains de David qui lui faisaient cambrer les reins comme Pirate se tordait sous les caresses. À l’instar du chat du Fancy, elle aurait aimé se lover autour de ses jambes et ronronner à ses pieds.

Elle vit ses yeux sourire, comme s’il avait deviné ses pensées. Elle baissa la tête.

Les muscles de David se tendirent sous ses doigts quand elle écarta les pans de sa chemise et se pencha pour embrasser son torse sculptural. Il émit un grognement sourd et resserra sa prise sur ses hanches. Ses mains étaient fortes et dures, capables de blesser, mais le corps de Charley n’en répondit pas moins à leur pression par une explosion de chaleur qui irradia de son ventre et l’engloutit dans une déferlante de sensations inconnues.

— Oh, Charley, murmura-t-il, laissez-moi…

Il ne parvint pas à terminer sa phrase et commença à tirer sur les vêtements de la jeune femme pour les lâcher ensuite sur le plancher, ses doigts et ses lèvres se jetant sur chaque parcelle de peau exposée. Arrivé à hauteur du bandage qui lui comprimait les seins, il saisit le linge dans ses poings et en déchira le tissu avec un bruit qui crépita dans la cabine telle une déflagration de mitraille. Puis, avant qu’elle puisse réagir, il la souleva dans ses bras et l’étendit sur la couchette.

Quand il eut fini de la déshabiller, tous deux respiraient fort. Il se tenait au-dessus d’elle, les bras tendus et le front barré d’une mèche de cheveux qui lui voilait les yeux. Charley aurait voulu lui demander d’éteindre la lanterne afin qu’il ne voie pas ses défauts, mais il l’empêcha de prononcer le moindre mot en plaquant ses lèvres contre les siennes et se mit à lutter avec sa braguette pour se débarrasser de son pantalon, les pans de sa chemise frôlant les flancs de la jeune femme.

— Attendez, chuchota-t-elle.

Elle crut un moment qu’il n’écouterait pas sa prière, mais il finit par s’immobiliser. Ses traits étaient crispés par la tension. Elle se souleva pour poser une main sur sa joue.

— Je veux pouvoir vous admirer tout entier, David. Moi aussi, j’ai droit à ma part de nudité ce soir…

Ces derniers mots allumèrent une lueur complice dans le regard de Davy, qui s’accroupit entre ses jambes et fit lentement passer sa chemise par-dessus sa tête, avant de laisser tomber le vêtement sur le plancher, les joues creusées d’une fossette.

— Eh bien, fit-il, madame est satisfaite ?

Il était bien vaniteux, son capitaine – mais à juste titre, songea-t-elle en détaillant son corps nimbé d’or par la clarté de la lanterne.

Elle tendit le bras pour passer une main sur son torse, puis sur son ventre strié de muscles saillants. Sa peau était comme du marbre, avec un grain serré, et douce entre les cicatrices – mais un marbre qui aurait été caressé par le soleil et réchauffé par le sang qui battait fort en dessous.

— Davy le Beau, murmura-t-elle.

Ce qui le fit sourire de nouveau, jusqu’à ce qu’elle remonte une main sur sa nuque et, saisissant ses cheveux soyeux dans son poing, l’oblige à se pencher vers elle pour l’embrasser.

Les bras tendus de part et d’autre de la jeune femme, il la laissa d’abord prendre l’initiative et explorer sa bouche à sa guise, puis, comme elle levait l’autre bras pour s’accrocher à ses épaules, il se baissa vers elle en grognant. Il était raide, brûlant et palpitant contre sa peau. Elle remua les hanches sous la montée du désir… et il se figea soudain.

— Charley ! Ne bougez plus ! supplia-t-il d’une voix rauque.

Quelle faute avait-elle commise ?

— Très cher docteur, si vous continuez à remuer ainsi, tout sera terminé avant d’avoir réellement commencé, la prévint-il en lui administrant un bécot. Voilà longtemps que j’attends cet instant, mais il faut que vous soyez prête aussi de votre côté.

Elle comprenait ce qu’il voulait dire, à savoir qu’elle devait avoir le corps détendu et bien lubrifié pour l’accueillir en elle. Hélas, elle ignorait comment atteindre cet état.

Fort heureusement, lui le savait.

Se penchant, il donna un coup de langue à ses seins, que le frottement et la compression du bandage avaient déjà rendus sensibles. Elle en éprouva une sensation qui lui était jusqu’alors inconnue et voulut aussitôt réitérer l’expérience.

— Refaites ça !

Il obtempéra et se mit à prodiguer à sa poitrine des caresses et des baisers qui lui donnèrent l’impression de redécouvrir cette partie de son anatomie.

Elle aurait aimé lui rendre la pareille, mais elle ne pouvait que s’accrocher à lui, de crainte qu’il se relève et la prive de ce toucher magique qui provoquait une véritable renaissance de sa chair.

Il coula une main entre ses cuisses pour vérifier son humidité. À ce contact intime, elle ne put retenir un cri et arqua le dos en se plaquant contre lui quand il effleura le bouton de chair palpitant au bas de son mont de Vénus, avant de glisser un doigt en elle.

— Parfait, chuchota-t-il. Maintenant, Charley, si vous voulez bien…

Sa voix s’éteignit tandis qu’il se positionnait au-dessus d’elle et commençait à la pénétrer.

Elle connaissait son anatomie, elle savait qu’elle pouvait l’accueillir en elle. Mais elle eut quand même du mal à s’en convaincre et s’efforça de se détendre pour mieux lui livrer passage.

Après un bref pincement intérieur signalant la rupture de son hymen, elle ne ressentit plus aucune douleur mais une sensation de plénitude qui était presque insupportable. Quand il se fut complètement introduit en elle et qu’elle put sentir chaque centimètre de sa raideur virile dans son intimité, elle cilla d’émerveillement.

— C’est l’impression la plus extraordinaire que j’aie jamais… commença-t-elle, avant de se taire brusquement en avisant les traits de David suspendu au-dessus d’elle.

Il avait l’air de souffrir terriblement, le front et le torse luisant de transpiration.

Elle remua les hanches pour essayer de rendre sa position plus confortable, mais cela parut avoir l’effet contraire de celui escompté, car le visage de Davy se tendit plus encore.

— Non, Charley, ne bouge…

Et il se mit à bouger lui-même.

Si cette expérience s’était déjà révélée sensationnelle pour la jeune femme, elle commença à confiner au sublime. Son corps, qui avait toujours été un handicap pour elle, s’éveilla à la vie. Il lui semblait que chacune de ses terminaisons nerveuses s’embrasait et que chacun de ses muscles frémissait dans un déferlement de sensations : le glissement de sa peau moite sur celle de son partenaire, le contact des bras raidis de Davy contre ses épaules, le murmure de ses paroles d’encouragement, l’odeur musquée de leurs chairs enfiévrées, la vue du corps de son amant hissé au-dessus d’elle – symphonie de vigueur et de maîtrise viriles –, le goût de sel de sa peau quand elle redressa la tête pour lécher son cou tendu par l’effort…

Comme il accélérait le rythme de ses poussées, elle souleva le bassin pour nouer les jambes autour de sa taille et soulager la pression qui ne cessait de grandir en elle. Oui, elle connaissait la mécanique du plaisir, mais jamais elle n’aurait pu en anticiper la réalité, ce feu qui la dévorait et lui procurait des sensations inédites, sensations qu’elle n’aurait pu deviner à la lecture des livres et que seule cette expérience était à même de lui faire découvrir. L’homme qui tenait les clés de sa volupté entre ses mains allait et venait en elle à un rythme toujours soutenu mais plus régulier – et d’autant plus irrésistible. Elle cria sous la vague brûlante qui ne tarda pas à jaillir de son ventre, de son cœur, de son âme même. L’instant d’après, il se tétanisait au-dessus d’elle et un liquide brûlant se déversa dans son intimité.

Il s’étendit ensuite un moment sur elle pour reprendre son souffle, puis se souleva de nouveau sur un bras.

— Ça va ? s’enquit-il.

Elle leva les yeux vers lui, peinant à retrouver sa respiration, et vit qu’il l’observait avec inquiétude. Si elle allait bien ? Ne s’était-il donc pas aperçu qu’elle était changée à jamais ? Que cet instant d’extase partagée avait définitivement transformé l’image qu’elle avait d’elle-même ? Comment pourrait-elle dorénavant envisager un avenir asexué, uniquement dévoué à la pratique de la médecine, après cette initiation inoubliable ?

Mais elle y réfléchirait plus tard. Pour l’heure, elle tenait Davy Fletcher dans ses bras et cela lui suffisait.

— Charley ?

— Je connais les appellations grecques et latines de chaque partie du corps, ainsi que celles des positions que nous venons d’adopter. Or je ne connaissais rien, rien de la réalité que ces mots recouvraient. Désormais, je sais que connaissance et expérience sont deux choses différentes. Ce que nous venons de vivre ensemble était incroyable, stupéfiant… Pourrais-tu, s’il te plaît, essayer d’avoir l’air moins satisfait de toi-même ?

— Je ne vois pas pourquoi je le devrais, répliqua-t-il sur un ton faraud en s’allongeant près d’elle. Quand on est le meilleur dans un domaine, c’est dur de rester modeste.

Elle gloussa, et plaqua aussitôt une main sur sa bouche.

— C’est bon, dit-il en lui caressant les cheveux. Ici tu peux être toi-même, Charlotte. Tu n’as pas besoin de te comporter comme un homme.

Elle soupira et ferma les paupières un instant pour mieux savourer la douceur de son contact. Puis elle les rouvrit, désireuse d’affronter la réalité – non sans porter les doigts à la joue de Davy, afin de mieux graver le souvenir de sa peau dans sa mémoire. Pour après.

Car il y aurait un après, et ce serait un grand vide en l’absence du corsaire.

— Je ne peux me permettre de redevenir Charlotte, capitaine. Mieux vaut que je continue à endosser le rôle de Charley Alcott.

— Oui, eh bien, pour ma part, je me réjouis d’avoir Charlotte plutôt que Charles dans mon lit ! répliqua Davy avant de les recouvrir de la courtepointe.

Charley baissa les yeux sur la couverture et en lissa un pli. La couchette n’était pas assez large pour deux, mais elle n’aurait pas changé de place pour dix mille dollars américains !

— N’empêche que nous nous entendions bien, tous les deux, quand tu me prenais encore pour Charles.

— Pas comme ça. Si tu savais toutes les nuits de tourmente que j’ai endurées en pensant à l’attirance que j’éprouvais pour toi – pour un homme ! Tu ne peux savoir combien il est douloureux pour un mâle d’avoir sa virilité remise en question, de se demander s’il ne s’est pas trompé sur lui-même depuis toujours.

— Qu’importait, si tu avais envie de moi ? Je n’ai pas changé. Je reste toujours… Charley.

— Ce genre de pulsion peut valoir la pendaison à un homme, docteur, et le déshonneur à sa famille.

Il la dévisagea de nouveau, puis baissa les yeux sur sa main qui triturait nerveusement le dessus-de-lit et la couvrit de la sienne.

— Et c’est bien ce qui m’effrayait le plus, poursuivit-il d’une voix blanche. Je commençais à me moquer que tu me sois interdite – ou plutôt interdit. Je désirais seulement être près de toi, te toucher, m’emplir de ton odeur. Dieu du Ciel, j’ignore même si, à la fin, je n’en serais pas venu à outrepasser ce tabou pour… pour toi, Charley.

Elle accueillit ces paroles comme un cadeau qu’il lui offrait, un trésor à garder au fond d’elle et à chérir plus tard, au plus noir de ses nuits solitaires. Davy Fletcher avait envie d’elle, Charley Alcott. Pour ce soir, elle ne pouvait guère espérer mieux.

Il fit glisser sa main le long de son bras. Elle entendit la cloche du navire et songea qu’elle allait devoir se rhabiller pour retourner dans sa cabine avant le quart du matin, mais elle avait du mal à penser tandis que Davy la caressait avec un doux sourire, lui faisant prendre conscience du manque de contact humain et de rapports intimes qui la dévorait depuis… bien trop longtemps. Sa gentillesse ravivait aussi en elle les sensations qu’elle avait crues éteintes après leur jouissance – ce qui lui rappela les propos des prostituées qui comparaient la femme à une braise.

— Qu’est-ce qui te fait sourire ? demanda-t-il.

— Toi. Être ici avec toi.

Elle soupira.

— C’est tellement bon d’être serrée dans des bras aimants… Voilà longtemps que je n’ai plus eu ce plaisir.

— Combien de temps, au juste ?

— Une éternité.

Les lèvres de Davy se retroussèrent pour esquisser ce sourire qui la fascinait tant, et il se pencha vers elle pour l’embrasser de nouveau. Cette fois-ci, Charley n’allait pas se contenter de rester passive et tendit le bras pour empoigner son membre, parce qu’elle savait que ça lui plairait. Elle savait aussi qu’il fallait un peu de temps aux hommes pour se remettre de leur jouissance, aussi fut-elle surprise de le sentir déjà dur sous ses doigts. Elle rompit leur baiser pour jeter un œil sous la couverture.

— Tu es remarquablement tumescent, énonça-t-elle – ce qui eut pour effet de le faire grossir plus encore. Oh, mazette… Est-ce normal ?

— Docteur, rien de ce qui m’arrive en ce moment n’est normal.

Comme elle relevait la tête vers lui, il déposa un léger baiser sur ses lèvres.

— Bon, si la consultation est terminée, peut-être pouvons-nous passer à l’étape suivante de ton éducation, proposa-t-il en ramenant la couverture sur eux.

Et il lui montra comment certaines parties de son corps, qu’elle n’avait jamais trouvées particulièrement sensibles ni belles ni même utiles, pouvaient se révéler des sources inédites de plaisir.

17

Si des membres de l’équipage du Fancy en vinrent à soupçonner que leur médecin et leur capitaine entretenaient des relations allant bien au-delà des simples rapports hiérarchiques, ils eurent l’intelligence de garder ces soupçons pour eux-mêmes.

Cependant, la jeune femme devait affronter d’autres problèmes. David Fletcher semblait en effet s’attendre à ce que Charley Alcott exerce sa fonction autrement que de la manière dont elle l’assumait jusqu’alors.

— Je n’aime pas ça. Comme tu l’as signalé toi-même, Charley, tu as vu les génitoires de tous mes hommes !

Ils se trouvaient dans l’infirmerie après la consultation du matin. David était adossé à la porte, les bras croisés sur son large poitrail. Il ne portait pas de vareuse et avait retroussé les manches de sa chemise. Comme elle aurait aimé le déshabiller pour étudier chaque centimètre carré de sa musculature !

Mais elle avait des notes à prendre et, apparemment, des susceptibilités à ménager.

— C’est vrai, j’ai vu les parties intimes de tes corsaires. Et les tiennes aussi, ajouta-t-elle en souriant. Alors ne sois pas jaloux. Il faut bien que j’ausculte tes hommes : c’est ma fonction sur ce navire, non ?

— Oui, soit, grommela-t-il en se détachant de la porte, mais je n’aime pas ça !

Se hissant sur la pointe des pieds, elle l’embrassa sur le bout du nez.

— Tu restes le plus beau corsaire que j’aie jamais ausculté, mon capitaine pirate. Allez, remonte donc sur le pont. La consultation est terminée et il me reste du pain sur la planche.

Il verrouilla la porte avant de se retourner vers elle.

— En fait, docteur, je suis venu ici pour une raison précise. J’ai une grosse tumeur.

— Ah bon ? fit-elle en sursautant, alarmée. Où ça ?

Il se rapprocha d’elle et la plaqua contre sa silhouette vigoureuse, avant de lui saisir les fesses et de frotter son ventre contre le sien.

— Ici… C’est grave, docteur ?

Elle recula la tête pour le dévisager et porta une main à sa bouche pour cacher son sourire.

— Pas à ma connaissance, capitaine. À mon avis, c’est plutôt bénin.

— Bénin ? De cette taille-là ? rétorqua-t-il avec une expression de fierté outragée.

Elle leva les yeux au ciel et s’éclaircit la gorge.

— Dans ce cas, je recommande d’ordinaire des compresses d’eau froide pour résorber la… tumescence.

Il prit sa main pour la poser sur le renflement de son pantalon.

— Je ne sais pas, docteur, reprit-il d’une voix rauque. Je pense qu’il vaudrait mieux de la chaleur humide que du froid. Et des frictions. En fait, j’ai déjà eu l’occasion de tester l’efficacité de ce traitement.

Pour lui démontrer l’avantage de la chaleur moite, il pencha la tête et plaqua la bouche sur la sienne. Contrairement à ce qu’il prétendait, cependant, la jeune femme put constater que ledit traitement ne faisait qu’aggraver le problème et le rendre encore plus saillant.

Elle se mit à caresser la longueur impressionnante de sa hampe de chair à travers le pantalon et se détourna de ses lèvres délicieuses.

— Tu te mêles encore de mon art, capitaine. Tu m’avais promis de me laisser l’exclusivité de sa pratique.

Elle ponctua sa phrase en l’étreignant fermement, ce qui lui arracha un gémissement donnant bel et bien l’impression qu’il souffrait de sa « tumeur ». Puis il avança la tête et nicha un baiser juste derrière son oreille. La jeune femme gémit à son tour. Il promena ensuite ses lèvres sur son cou, provoquant une éruption de la « chaleur moite » précédemment évoquée.

Ce garnement avait le don de bouleverser l’équilibre de ses humeurs, songea-t-elle. Mais il savait aussi comment le restaurer, à son grand contentement.

— Vous allez devoir me faire confiance pour ce cas, docteur, chuchota-t-il contre sa peau. J’ai eu à m’occuper de bien plus de ces tumescences que vous.

— Hmm… Je dois admettre que ton expérience excède la mienne en la matière, articula-t-elle d’une voix frémissante, en dépit de ses efforts pour garder une contenance professionnelle. Et je suis toujours disposée à enrichir mes connaissances. De la chaleur moite, donc ?

— Un remède souverain, assura-t-il dans un souffle.

— Il va falloir que je procède à un examen plus serré.

Joignant le geste à la parole, elle s’agenouilla devant lui et entreprit de déboutonner son pantalon. Quand celui-ci eut chuté aux pieds de David, elle put constater la gravité de la tumescence et comprit qu’il lui fallait prendre les choses en main. Des souvenirs des échanges qu’elle avait eus avec les pensionnaires de Mme Cornelia lui revinrent en mémoire, et elle décida de mettre leur enseignement en pratique en appliquant ses lèvres sur le membre souffrant, au ravissement éperdu du corsaire. Puis elle lui administra le remède qu’il considérait comme une panacée et, comme elle s’y attendait, elle ne tarda pas à soulager complètement la tumescence et son porteur.

Au moment de quitter la cabine, David lui lança un clin d’œil.

— Toujours un plaisir de voir vos compétences à l’œuvre, docteur.

— Coquin ! lança-t-elle tandis que Pirate se faufilait par la porte juste avant qu’elle se referme.

Charley eut un sourire rêveur. La vie qu’elle menait était décidément aussi fantastique que La Tempête de Shakespeare : pleine d’aventures, de voyages et de mascarades.

Sans compter la magie de pouvoir aimer son propre prince, tout comme Miranda aimait Ferdinand.

Mais la pièce de théâtre connaissait une fin heureuse avec le mariage des amants, alors que David n’avait pour sa part jamais évoqué une telle perspective. Certes, il la désirait, c’était évident, mais pour combien de temps encore ? La partie rationnelle de son esprit comprenait qu’il soit obligé de demander la main de Mlle Dixon, mais la partie irrationnelle – celle qui l’entraînait dans sa cabine la nuit – voulait plus. Elle voulait son amour, son nom. Des enfants de lui.

Elle voulait aussi continuer à pratiquer la médecine.

Était-elle prête à se contenter de la passion qu’il lui offrait, ainsi que du poste de médecin à bord ?

— Je vais accepter ce qui se présente à moi, pour l’instant, énonça-t-elle tout haut.

— Mrrrouaouurrr ? fit Pirate en cessant de se lécher sur la couchette.

— Je dis que tu es un peu trop conforme à ton homonyme.

Le chat ne protesta pas et reprit sa toilette.

Le matou et le maître du Fancy se ressemblaient : l’un comme l’autre étaient farouchement indépendants, ne lâchaient jamais leur proie, et leurs yeux brillaient du même orgueil viril quand ils avaient mis la patte dessus !

Les soirées qu’elle passait avec le capitaine n’avaient pas changé et étaient toujours émaillées par leurs disputes amicales – à ceci près : à un moment de la nuit, ils finissaient par se retrouver nus.

— Mais enfin, David, te rends-tu compte que, avec Napoléon exilé sur l’île d’Elbe, la Grande-Bretagne a les coudées franches pour défaire les États-Unis ? Comment pouvez-vous espérer l’emporter contre la plus puissante nation de la Terre, que même l’empereur des Français n’a pas réussi à vaincre ?

Charley était allongée sur la couchette du capitaine, la tête appuyée contre la cloison. Elle le regardait déambuler dans l’espace exigu de sa cabine. Torse nu, il ne portait qu’une culotte à taille basse dont dépassait une ligne de poils noirs s’enfonçant vers l’objet du désir de la jeune femme. Pour l’instant, toutefois, elle se contentait de le contempler. Elle n’avait jamais vu de panthère, mais d’après ses lectures le corsaire avait la démarche sinueuse d’un félin en chasse, son élégance, son économie de mouvement, sa silhouette souple et nerveuse.

Un vrai régal pour les yeux.

— Tu sous-estimes la volonté du peuple américain, mon cher docteur, répondit-il en levant le doigt pour souligner son propos. Nous rendons toujours coup pour coup. Et le plus souvent au centuple. John Bull ne peut pas plus nous intimider aujourd’hui que tes compatriotes n’en ont été capables quarante ans plus tôt. Auriez-vous déjà oublié la leçon de Fort McHenry ?

Il fouilla sur son secrétaire et brandit une coupure de journal toute chiffonnée à force d’avoir été lue.

— Ma mère a joint ceci dans son courrier. C’est un poème sur la bataille écrit par M. Key, intitulé La Défense de Fort McHenry. Il y parle de « la terre de la liberté et la patrie du courage ». Voilà ce qu’est l’Amérique, Charley ! Je ne te demanderai jamais de boire à la victoire des États-Unis, mais si cela ne te dérange pas, je me prendrai bien un petit verre…

Il se versa un doigt de rhum, tout en fredonnant à voix basse. La jeune femme pencha la tête, intriguée.

— Je connais cet air. Je l’ai entendu dans la taverne où j’attendais d’embarquer sur le Lady Jane. C’est Anacreon in Heaven, n’est-ce pas ? La mélodie n’est pas facile à suivre.

— Peut-être vaut-il mieux la chanter en état d’ébriété pour qu’elle coule plus naturellement… Il n’empêche que cette chanson semble devenir très populaire à Baltimore, surtout pour accompagner le poème de M. Key : « Et l’éclat rouge des fusées… »

Charley ricana en entendant la voix de Davy déraper sur certaines notes.

— Cet air ne prendra jamais ! Pas si on le massacre comme toi, en tout cas. Mieux vaut que tu te contentes de ton boulot de capitaine.

— Ah, vous n’aimez pas m’entendre chanter, docteur ? En voilà des paroles séditieuses ! Vous recevrez cent coups de fouet en punition !

Les coups de fouet en question consistèrent à sauter sur la jeune femme pour la chatouiller. Charley cria bientôt grâce en riant.

— Pas de pitié pour les mutins ! riposta son tourmenteur.

Cependant, ses chatouillis se muèrent bientôt en caresses qui firent passer la jeune femme de l’hilarité à l’extase.

Une fois de plus, elle s’émerveilla de la complexité du corps humain. Elle connaissait les principales parties de l’anatomie impliquées dans le processus de l’excitation érotique, mais qui aurait pu deviner que la naissance de l’encolure, à la jointure de l’épaule, était aussi sensible au contact ? Ou que des baisers sur les pieds éveillaient des sensations dans une tout autre partie du corps ?

Voilà la principale nouveauté de leurs relations, songea-t-elle après coup, alors que la sueur de leurs étreintes séchait sur leurs membres rompus. Pas seulement les rapports sexuels, mais le contact. L’intimité. Elle ne s’était jamais rendu compte jusqu’alors à quel point lui manquait cette proximité avec son prochain. Elle prit la main de David et caressa du bout du doigt son index.

— Que fais-tu ?

— La main compte vingt-sept os. Des vaisseaux sanguins, des tendons, des ligaments. Des muscles. Les bébés sont toujours fascinés de découvrir leurs mains et peuvent rester des heures à l’agiter sous leurs yeux.

Elle leva la main de son amant pour l’admirer, avant d’entrelacer ses doigts aux siens.

— C’est un instrument extraordinaire et complexe, qui peut servir aussi bien le mal que le bien.

David se pencha pour lui embrasser les cheveux, la maintenant étroitement serrée contre lui. Elle remua légèrement. Ce soir-là, elle avait pris la précaution de se munir d’une éponge imbibée de vinaigre mais elle redoutait toujours, au fond d’elle-même, que ce procédé ne soit pas sûr à cent pour cent – comme du reste elle en avait eu la confirmation chez Mme Cornelia. Mais elle comprenait mieux désormais ce qui pouvait pousser des femmes intelligentes à commettre certaines erreurs de jugement…

— Eh bien, quel gros soupir ! À quoi penses-tu ?

— À l’avenir, David.

Il lâcha sa main pour poser un doigt sur ses lèvres.

— Un corsaire apprend à saisir la vie au bond. Un jour on s’ennuie à mourir, un autre on attrape une belle prise, et le lendemain… Bref, tout peut arriver en mer, et il faut savoir profiter de chaque moment de la vie.

— C’est ce genre de philosophie qui grossit le nombre de mes patients atteints de maladie vénérienne, très cher capitaine, répliqua-t-elle sèchement.

— C’est parce que tu penses en médecin, pas en marin. Ce qui n’est pas plus mal : j’ai plein de marins sous mes ordres mais un seul médecin – toi.

Il voulut lui caresser de nouveau les cheveux, mais elle se déroba.

— Il faut que je regagne ma cabine. Il se fait tard.

Elle passa sa chemise par-dessus sa tête. Quand elle regarda de nouveau David, elle le vit haussé sur un coude, en train de l’observer d’un air renfrogné.

— Si seulement tu pouvais rester toute la nuit ici…

Elle l’aurait bien voulu aussi. Elle aurait même aimé passer toutes les nuits dans ses bras, à profiter de sa protection, de sa tendresse…

— Ce n’est pas une bonne idée. Nous devons continuer à sauver les apparences devant l’équipage.

— Tout serait différent si tu m’accompagnais en Amérique.

Charley cessa de se reboutonner et fut parcourue d’un frisson, malgré la chaleur de la nuit caribéenne.

— En Amérique ? Il y a une femme à Baltimore qui attend de t’épouser, David Fletcher. L’aurais-tu oubliée ?

— Je te répète qu’il n’y a encore rien d’officiel entre Mlle Dixon et moi.

— Le sait-elle au moins ?

Il allait répliquer, mais eut la décence de refermer la bouche et de paraître gêné.

— Nous savons tous deux que nous sommes fortement attirés l’un par l’autre, Davy. Or rien ne peut en découler. Rien de permanent, en tout cas. Mais, pour l’instant, je suis prête à suivre ton conseil de corsaire et à profiter du présent.

Il lui tendit la main, mais ne chercha pas à la retenir quand elle sortit de la cabine. Comme elle se retournait après avoir fermé la porte derrière elle, elle manqua percuter M. Bryant qui la salua d’un hochement avant de frapper au battant.

— Docteur… Capitaine, ajouta-t-il. La vigie a repéré des lumières !

— J’arrive, monsieur Bryant, entendit-elle David répondre, avant de regagner la pénombre solitaire de l’infirmerie.

Elle passa un moment à se retourner sur sa couchette, hantée par sa conversation avec David Fletcher. Elle renonça finalement à trouver le sommeil et monta sur le pont. Les hommes s’agitaient avec des exclamations étouffées.

Le capitaine braquait sa lunette sur un point lointain qui ressemblait à un infime chatoiement sur les flots. Le Fancy avait éteint tous ses feux.

Pirate vint se lover autour des chevilles de la jeune femme. Elle le prit dans ses bras et le serra contre sa poitrine.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Moins fort, Charley. Le son porte loin par mer calme, chuchota-t-il sans interrompre son observation. Gardez le cap, monsieur Bryant. Nous en saurons plus au lever du jour.

Puis se tournant enfin vers la jeune femme :

— Tu devrais essayer de te reposer tant que tu le peux, ajouta-t-il. Nous risquons d’avoir besoin de tes services.

Puis il ramena son attention sur sa proie, lui tournant le dos pour s’adresser à Jenkins. Charley aurait voulu demeurer sur le pont, mais savait qu’elle ne ferait que distraire les hommes : elle redescendit donc sommeiller sur sa couchette à l’infirmerie, en proie à des rêves troubles, pleins d’images sanglantes.

L’aube sembla ranimer l’équipage qui se mit à parler plus fort à mesure que le jour pointait. Quand elle remonta sur le pont, l’excitation était palpable. Elle avala un peu de la nourriture préparée à la hâte par le coq avant qu’il éteigne son fourneau. Elle savoura particulièrement son café, consciente qu’il risquait d’être le dernier de la journée.

Elle cherchait des yeux le capitaine du Fancy quand Jenkins vint lui expliquer la situation.

— Il se peut que ce soit un navire de commerce, docteur, vu sa forte calaison. En tout cas, il est bourré à craquer, et Davy le Noir a l’intention de savoir de quoi !

— Il s’enfuit, capitaine ! s’écria soudain Bryant.

— Alors, que la traque commence, monsieur Bryant ! répondit David. Montrez-leur nos vraies couleurs !

Les hommes acclamèrent le lever du drapeau des États-Unis, n’ayant plus besoin de tromper leur proie maintenant qu’ils lui donnaient la chasse. Ils se ruèrent à leur poste de combat avec la célérité de l’habitude, tandis que s’ouvraient les sabords et que lames et armes à feu étaient distribuées.

Comme ils se rapprochaient du fuyard, Charley vit qu’il s’agissait bien d’un vaisseau de commerce et qu’il battait pavillon espagnol. Il tenta d’échapper au schooner, mais les Américains n’étaient pas près de le laisser filer.

Charley savait que la plupart des navires marchands se rendaient sans combattre, or le San Christoval finit par virer pour leur présenter ses sabords ouverts dont dépassait la gueule de canons.

Charley leva les yeux vers David, mais le compagnon souriant de la soirée précédente avait disparu, remplacé par le corsaire revêtu de son pantalon de nankin et de sa chemise blanche et qui, pieds nus sur le pont, nouait un bandana sur son front pour empêcher ses cheveux de le gêner. Le soleil se réfléchissait sur le coutelas qui pendait à son côté, et la jeune femme ne parvenait pas à détacher le regard de la lame, ni ses pensées de ce qui pouvait arriver au cours des prochaines heures.

— Suis-moi à l’infirmerie, dit-il.

Elle pénétra avec lui dans sa cabine et le vit embrasser le décor d’un coup d’œil circulaire – le brasero allumé, les instruments couverts d’un linge, les rouleaux de bandage propre, le sable jeté sur le plancher pour prévenir les glissades et absorber les humeurs corporelles.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle.

En guise de réponse, il la saisit par les bras et riva son regard au sien. Il n’eut pas besoin de parler, tant le message qu’il lui communiquait était évident : il pouvait bientôt mourir. Et elle aussi.

Il risquait également de se retrouver étendu sur cette table, sous les dents de sa scie.

Mais tout ce qui importait en cet instant était qu’ils soient ensemble et encore indemnes. Alors il l’attira contre lui en même temps qu’elle se jetait à son cou. La bouche de David s’abattit goulûment sur la sienne et elle lui donna ce qu’il cherchait – le feu partagé de leur passion, sa volonté de se battre pour leur avenir, aussi incertain soit-il – et aussi tout l’amour qu’elle avait conçu pour cet homme rude avec ses manières de corsaire.

Elle pouvait toujours espérer que Davy le Noir serait un jour à elle, nourrir le rêve d’une vie commune, mais d’ici là il y avait la réalité de leurs étreintes, la réalité de leur désir mutuel, la réalité du moment présent.

Quand, une éternité plus tard, il se recula, il baissa les yeux vers elle et lissa du plat de la main sa chevelure à la garçonne.

— Reste ici. Le pont risque de devenir un champ de bataille.

Il glissa un doigt sous son menton et leva sa bouche pour un ultime baiser.

— Souhaite-moi bonne chance, docteur.

— Toujours, capitaine pirate.

Il lui sourit de toutes ses dents et pivota vers la porte. Charley le sentait déjà tendu vers le combat à venir, et excité à l’idée de remporter une nouvelle victoire.

Il fredonnait en disparaissant dans le couloir et il fallut un moment à la jeune femme pour reconnaître l’air. Puis elle se rappela son titre et ne put s’empêcher de sourire.

Davy le Noir partait guerroyer en fredonnant Charlie is my Darling – « Charlie est mon chéri ».

Charley arpentait nerveusement l’infirmerie, tout en prêtant l’oreille aux cris et aux ordres qui retentissaient sur le pont. Cependant, le premier coup de canon qui ébranla le Fancy ne provint pas du schooner, mais du navire espagnol. Elle entendit un fracas de bois brisé au-dessus de sa tête, suivi d’un moment de silence au milieu duquel résonna la voix ferme du capitaine Fletcher.

— Feu.

La puissance des pièces du Fancy l’ébranla, et elle dut se retenir à la table d’examen pour ne pas tomber. La porte s’ouvrit d’un coup, livrant passage à Jenkins et Bryant qui portaient un Purcell inconscient, la moitié inférieure de son corps couverte de sang.

— Mettez-le sur la table, dit-elle en s’emparant de ses cisailles, et allez demander à M. Lewis de venir m’assister.

— Nous ne pouvons pas rester, s’excusa Jenkins.

Il prit néanmoins le temps d’allonger le charpentier et d’aider Charley à le ligoter, avant de courir reprendre son poste.

Purcell resta inanimé tandis que la jeune femme s’empressait de couper ses vêtements pour examiner sa plaie.

Elle inspira sèchement en constatant les dégâts : une écharde large comme trois doigts saillait de sa cuisse.

Comme une nouvelle déflagration secouait la goélette, elle couvrit le blessé de son corps pour le protéger de la poussière et des débris qui tombaient du pont supérieur. Puis elle toussa et agita la main pour éclaircir sa vision. Purcell était toujours évanoui, ayant sans doute reçu un coup à la tête juste après s’être blessé, mais son éventuelle commotion devrait attendre qu’elle se soit occupée de l’autre blessure, qui requérait des soins plus immédiats. Elle se saisit de ses forceps alors qu’une nouvelle explosion frappait le Fancy, ébranlant la table et remuant le bout de bois qui transperçait la jambe de Purcell.

Tout se passa alors en un clin d’œil.

L’artère fémorale se déchira et le sang du blessé jaillit de son corps, frappant le plafond avant de retomber sur la jeune femme en une pluie écarlate. Étouffant un juron, elle pressa de toutes ses forces sur la plaie, mais ne put enrayer l’inévitable ni empêcher le charpentier de se vider de son fluide vital.

Cillant pour chasser le sang qui lui nappait les paupières, elle fixa le cadavre de cet homme qui était si plein de vie quelques minutes auparavant.

Son esprit était devenu un abîme, où la même pensée tournait constamment : un vrai médecin aurait pu le sauver.

La porte s’ouvrit de nouveau, et Lewis pénétra dans l’infirmerie en portant un marin au bras tailladé.

— Jésus-Christ, s’exclama-t-il en avisant le carnage, que s’est-il passé ?

Charley se secoua. Elle prit un linge dont elle s’essuya le visage, et se tourna vers le blessé pour l’amener sous la lumière.

— M. Purcell est mort. Enlevez-le de la table, monsieur Lewis !

Le commis aux vivres demeurait tétanisé et fixait d’un air hagard le cadavre du charpentier.

— Ah, ce n’est pas le moment ! s’exclama Charley en ramenant en arrière sa main ensanglantée pour gifler Lewis.

La claque fut assez forte pour le faire vaciller.

— Monsieur Lewis, aidez-moi ou fichez le camp !

Il déglutit.

— À vos ordres !

Elle s’emparait déjà de ses lames et ses aiguilles pour soigner les coupures du corsaire. Elle s’occupa ensuite d’un deuxième homme, puis d’un troisième, puis d’un quatrième qui avait reçu une méchante brûlure au visage, puis d’un cinquième dont le pied ne tenait plus à la jambe que par des lambeaux de chair, puis d’un autre encore qui avait le bras constellé d’échardes comme le dos d’un hérisson.

Au-dessus d’elle régnait un vacarme infernal, et elle dut ciller plusieurs fois sous la fumée et la poussière soulevées par les déflagrations qui ne cessaient de secouer le schooner, mais elle demeurait concentrée sur sa tâche.

Tandis que le jour baissait peu à peu, elle continua à montrer efficacité et compétence, alors même que dans le fond de son esprit une voix ne cessait de lui hurler à l’imposture.

Quand enfin s’acheva l’interminable journée, quand les blessés eurent regagné leurs quartiers et que les morts eurent été alignés dans la coursive en prévision des funérailles, la jeune femme promena son regard sur la petite infirmerie où elle avait joué au docteur. L’endroit était aspergé de sang et de vomi, et puait les fèces et l’urine des hommes qui s’étaient vidés sous le coup de la peur et du choc. Elle s’adossa à la cloison et se laissa glisser sur le plancher, les yeux baissés sur ses mains, couverte de sang jusqu’au cou et jusque dans les cheveux. M. Lewis lui parla, mais elle ne répondit pas et il finit par repartir.

Un silence apaisant retomba sur la cabine.

La porte s’ouvrit une nouvelle fois.

— Charley ?

David s’agenouilla devant elle, le visage maculé de suite et de sueur, une fine coupure sous l’oreille.

— Tu devrais te faire examiner par un médecin, murmura-t-elle avant de se mettre à glousser.

Puis elle partit dans un fou rire qu’elle ne parvint pas à réprimer, même quand il se mua en gros sanglots suffocants.

David la serra dans ses bras et s’assit avec elle sur le plancher en attendant que ses pleurs s’apaisent. Quand elle se fut calmée, il retourna à la porte de l’infirmerie. Elle l’entendit s’adresser à un matelot dans la coursive mais l’ignora, car il était réconfortant de demeurer là sur le sol, dans la saleté et le sable rougi de sang, sans plus penser à rien du tout.

18

David souleva Charley dans ses bras. Quand il était entré dans l’infirmerie et l’avait vue couverte de sang séché jusqu’aux sourcils, il avait brusquement cessé de respirer, avant de comprendre que ce sang n’était pas le sien. C’était celui de Purcell, de Larkin, de Stern et tous les autres membres de l’équipage qu’elle avait soignés avec compétence tandis que les canons tonnaient au-dessus de sa tête.

Il connaissait peu d’hommes qui auraient montré autant de sang-froid dans des circonstances pareilles.

Des tressaillements la secouaient tandis qu’il la transportait dans sa cabine, la tenant étroitement serrée contre lui comme il aurait tenu un oisillon tombé de son nid. Ses ordres avaient heureusement été suivis, et de l’eau chaude avait été disposée près de l’étroite baignoire sabot.

Il reposa Charley sur le plancher et la tint par l’épaule pour s’assurer qu’elle n’allait pas s’effondrer sur place.

— Tu peux rester debout ? lui demanda-t-il doucement.

Comme elle opinait en silence, il se recula et la contempla, mais elle gardait les yeux baissés vers ses pieds. Il lui versa un gobelet de rhum et sortit sa chemise de son pantalon pour avoir un morceau de tissu propre, dont il se servit pour nettoyer le sang autour de sa bouche et rendre celle-ci assez propre pour lui permettre de boire. Sur sa demande, elle avala obligeamment une gorgée d’alcool, qui la fit tousser. Il entreprit ensuite de la déshabiller et elle se laissa manipuler comme une enfant, le regard perdu dans une vision qu’elle était seule à voir. Quand elle fut nue et qu’il eut jeté dans la coursive ses vêtements pour qu’ils soient lavés, elle releva enfin la tête vers lui, l’air aussi grave que la statue d’un saint médiéval.

— Entre dans l’eau, Charley.

Elle obéit, pliant les genoux pour se loger dans le tub exigu. Il plongea un linge dans l’eau chaude et le frotta avec un pain de savon, avant de s’en servir pour laver le corps de la jeune femme, jusqu’à ce que l’eau du bain devienne aussi cramoisie qu’un coucher de soleil sur la mer des Caraïbes. Elle ne dit mot de toute l’opération, se laissant passivement sécher et allonger sur la couchette de David, qui la borda avant de vider la baignoire et de se nettoyer à son tour à l’eau de mer.

— As-tu remporté une grande victoire, capitaine ?

Il cessa de se sécher en entendant le ton acéré de cette question posée d’une voix rauque. La colère lui convenait. Il pouvait gérer la colère. Ce qu’il ne pouvait gérer, c’était le désespoir et l’abattement.

Il se tourna vers elle.

— Oui, docteur, ce fut en effet une grande victoire. Le San Christoval est rempli de rhum. Nous serons tous des hommes riches quand nous l’aurons revendu.

— Alors ça valait la peine, n’est-ce pas ? Dis-moi juste une chose…

Elle se souleva sur un coude, la couverture glissant de son bras. Elle avait le visage aussi dur et blanc qu’un os.

— Est-ce pour cela que les hommes bravent le danger ? Pour l’argent ? La gloire ? « L’éclat rouge des fusées » ?

Il se ceignit la taille avec une serviette et se rapprocha d’elle. Il sentait sa fureur, mais elle était saine et sauve et c’était tout ce qui importait. Il s’étendit près d’elle et la prit dans ses bras. Il avait lui-même la gorge éraillée d’avoir hurlé des ordres sur le pont. Quand il reprit la parole, ce fut dans un murmure qui troubla à peine le silence de la cabine.

— Nous bravons effectivement le danger pour toutes ces raisons. Je connaissais Purcell depuis toujours. S’il était encore des nôtres, il serait d’accord avec moi. Oui, c’est une sacrée prise et, oui, je suis content que nous ayons réussi à l’attraper. Nous sommes des hommes, Charley, et c’est ainsi que les hommes vivent.

— Peut-être est-ce ainsi que les hommes vivent, capitaine, mais je vais te dire, moi, ce qu’ils sont. Les hommes sont des sacs de sang et d’os qui se percent facilement et qu’on a un mal fou à réparer. Et toi, tu les gaspilles. Pour de l’or. Pour de la gloire. Quel gâchis ! conclut-elle avec un ricanement méprisant.

Il sentit la moutarde commencer à lui monter au nez. Croyait-elle donc qu’il se moquait de son équipage ? Que chaque blessure infligée à ses marins ne lui rongeait pas l’âme ?

— Tu ne peux pas comprendre, Charley, parce que, sous tes habits masculins, tu restes une femme. Soigner, nourrir et consoler, voilà tes raisons de vivre. Ma raison de vivre à moi, c’est le combat.

Il posa une main sur sa gorge et, comme elle voulait l’ôter, il la plaqua sur le lit et bascula sur elle.

— Les hommes savent que je leur fais courir des risques, et pourtant ils suivent mes ordres. Tu sais pourquoi ? Parce qu’ils ont confiance en moi. Parce qu’ils veulent être plus riches qu’à leur départ de Baltimore. Parce qu’ils veulent montrer aux Anglais qu’ils ne céderont jamais. Parce qu’ils aiment se battre et gagner. Parce que ce sont des hommes, Charley. Mes hommes.

Elle plissa les paupières et pinça les lèvres, mais il la connaissait mieux maintenant. Il la devinait troublée par sa proximité, par le contact de son corps à travers la couverture. Son propre sang lui battait aux tempes et rugissait dans ses veines. Il se sentait terriblement vivant, et pour le moment cela suffisait.

Enfin, presque.

— Après une bataille, les hommes ont besoin de se prouver qu’ils ont survécu à la mort. Tu perçois aussi ce besoin en toi, chuchota-t-il en lui caressant le cou avec le pouce. Je le sens, ne le nie pas. Je n’ai pas besoin d’être médecin pour savoir pourquoi ton pouls bat si vite, pourquoi ton souffle est plus rapide, pourquoi tes yeux ressemblent à des nuées de tempête.

— Tu crois me connaître mais tu te trompes, David Fletcher. Tu n’es pas un gentleman, mais un pirate yankee déguisé en patriote qui cherche un prétexte pour piller et tuer.

Elle tirait sur son bras tout en le foudroyant du regard. Il ôta sa main de son cou et lui saisit le poignet, l’immobilisant sans effort. Ses hommes viendraient-ils au secours de la jeune femme si elle appelait à l’aide ? Il l’ignorait et s’en moquait. Charlotte Alcott lui appartenait, et il allait le lui prouver.

— Tu aimes bien lancer ce terme de « pirate », hein ?

Il s’allongea sur elle. Elle se débattit, mais il la maintint sous le dessus-de-lit et écarta ses genoux tandis que la serviette tombait sur le plancher. Malgré la couverture, elle ne pouvait que percevoir son érection.

— Laisse-moi ! grinça-t-elle entre ses dents.

Elle n’essayait cependant plus de se libérer, et il sentit un rictus lui retrousser le coin des lèvres.

— Tu as raison, Charley. Je ne suis pas un gentleman. Et je dois bel et bien être un pirate, car il n’y a rien que je ne désire plus actuellement que te pilonner jusqu’à ce que tu cries !

Il rapprocha sa bouche de son oreille.

— Et c’est ce que tu souhaites aussi.

Ignorant son reniflement outré, il s’empara de ses lèvres et, sans cesser de la retenir captive avec ses mains et son corps, il se mit à ravager ses sens, attisant plus encore la rage et la passion qu’il percevait en elle. Il devait absolument lui montrer que malgré la mort qui les guettait tous ils étaient encore vivants, ici et maintenant, ensemble.

Elle remua violemment sous lui mais quand il releva la tête, elle se figea soudain puis, avec un juron, elle lui rendit férocement son baiser, lui mordant la bouche et enfonçant ses ongles dans son dos avec une frénésie de tigresse.

Écartant le dessus-de-lit qui les séparait, il lui rendit griffure pour griffure, fièvre pour fièvre, soulagé de la voir réagir.

Il inhala son odeur pour en imprégner sa mémoire. Le corps mince et musculeux de la jeune femme brillait d’un éclat pâle sous la clarté de la lanterne, et ses longs doigts se tendirent vers lui dès qu’il quitta sa bouche pour honorer le reste de sa personne, mettant dans chacun de ses baisers et chacune de ses caresses la joie aussi intense que primaire d’être encore de ce monde, offrant à Charley la planche de salut de sa présence et de son désir pour achever de la ramener parmi les vivants.

Et en même temps, c’était lui qu’il sauvait. Car la jeune femme était devenue littéralement nécessaire à son existence.

Quand au juste en prit-il conscience ? Quand Charley lui parut-elle soudain aussi belle, poignante et indispensable à sa vie que le lever du soleil au large ? Cette révélation lui tomba dessus comme un coup de semonce jailli du brouillard. La symétrie des traits de la jeune femme, la vivacité de son regard, son sourire à la fois ingénu et plein de sagesse, tout cela se combinait pour faire de son visage celui qu’il avait envie de voir chaque matin au réveil. Aucune autre représentante du beau sexe ne lui avait procuré cet effet-là auparavant.

Il embrassa son ventre plat, ses crêtes iliaques dans leur fourreau de peau soyeuse, et quand elle s’agita en le sentant porter ses baisers jusqu’à des parties encore plus sensibles et intimes de son corps, il ignora ses réticences et continua à se servir de sa langue comme de ses doigts pour affoler ses sens et lui faire tout oublier – tout sauf lui, sauf eux, sauf la vie.

Elle avait un goût de sel, un goût de femme, un goût de victoire. Et lorsqu’elle cria son nom pour le supplier de la pénétrer, avec la même rudesse de langage que ses hommes, il se redressa pour la retourner sur la couchette et la mettre à genoux, avant de s’introduire en elle aussi aisément qu’un poisson se faufilant entre deux eaux, tandis que les muscles de son vagin le saisissaient dans une fermeté voluptueuse.

Elle ne pouvait plus bouger dans cette position, soumise à sa volonté. Le choc de leurs chairs moites cognant l’une contre l’autre retentissait dans la cabine, mêlé au bruit de leurs respirations qui couvrait la rumeur du navire.

— Jouis pour moi, grommela-t-il à son oreille tout en la besognant. Montre-moi combien tu es vivante.

— Maudit sois-tu ! hoqueta-t-elle.

— Oui, c’est vrai, Charley, je suis un maudit pirate, mais le pirate qui te baise et que tu n’oublieras jamais, répliqua-t-il tout en ponctuant ces mots de poussées toujours plus vigoureuses qui firent gémir la jeune femme.

Il glissa une main sous son ventre et sentit son clitoris si gonflé de plaisir qu’une simple pression suffit à la faire basculer. Elle se mit à ahaner sous l’afflux de sensations et poussa ses fesses contre son ventre pour mieux le sentir encore, les amenant tous deux au sommet de la volupté.

Elle connut le plaisir avec un feulement rauque, cri de désespoir autant que de satisfaction. Il en fut bouleversé mais ne pouvait s’arrêter maintenant, alors qu’il avait besoin de se soulager dans le corps de Charley qui lui semblait si vivante, si forte et si belle après le carnage de cette journée.

Ils demeurèrent ensuite étendus l’un près de l’autre, le souffle court, dans cette cabine qui empestait la fumée, la poudre et le sang, chacun plongé dans ses pensées.

— Il n’y a pas d’avenir pour nous, David.

Il tourna la tête vers celle de Charley qui reposait sur l’oreiller. Elle fixait le plafond mais ramena son attention sur lui, ses grands yeux gris cendre transis de chagrin.

— Ne dis pas ça.

— Il faut que je te quitte, David Fletcher. Je t’ai dans la peau, comme une fièvre dont aucune saignée ne pourrait me libérer. Pour ma propre santé, mentale et physique, je dois te laisser. Il y a trop de faux-semblants dans mon existence. Trop de dissimulations. Et si je peux continuer à travestir mon identité, renier Charlotte Alcott, je ne peux pas m’illusionner sur nous.

Elle se redressa en position assise, avant de le regarder de nouveau, les traits mornes et tirés.

— Je t’aime, David, mais cela ne saurait suffire. Tu viens de l’admettre toi-même : tu es un homme violent, et moi une soignante. Je ne peux continuer à ignorer l’horreur que m’inspire ce gâchis de vies humaines. Il y a déjà beaucoup de mensonges dans ma vie, et celui-là serait de trop. Ma place n’est pas à bord du Fancy. Emmène-moi en Jamaïque ou débarque-moi à Saint-Martin, mais je ne veux plus rester ici. Je ne le peux plus.

Elle l’aimait ? Comment pourrait-elle le quitter si elle l’aimait ?

Il s’assit à son tour sur la couchette et la saisit par ses épaules nues.

— Et tes devoirs envers mes hommes, docteur ?

— Ne m’appelle pas comme ça.

Elle voulut se libérer, mais il la retint fermement.

— Ce qu’il faut à ces marins, ajouta-t-elle, c’est un vrai médecin, pas un amateur.

— C’est un vrai médecin qui a amputé mon frère et lui a sauvé la vie ! Oui, certains de tes patients sont morts sur ta table d’examen, mais cela arrive à tous les praticiens. Tu n’es qu’un être humain, Charley, et la mort est notre lot quotidien. Tu ne peux en protéger tout le monde.

Il lui prit le menton pour diriger son regard vers lui.

— Ne te détourne pas de moi, de nous tous. Nous avons besoin de toi ici, docteur Alcott. Mon équipage a besoin de toi.

J’ai besoin de toi. Au lieu de prononcer ces mots, il conclut :

— Et tu continueras à nous soigner tant que je te le demanderai.

— Est-ce un ordre, capitaine Fletcher ?

— Et comment, sacré bon sang !

— Où sont mes habits ?

Il lui désigna le paquet de vêtements qu’il avait envoyé chercher à l’infirmerie. Elle descendit de la couchette et se rhabilla.

— Tu ne restes pas pour la nuit ?

— Est-ce un ordre également ?

— Arrête, Charley.

Elle soupira et baissa les yeux sur ses mains propres – mais David savait qu’elle les voyait encore telles qu’elles étaient auparavant, quand il l’avait retrouvée dans l’infirmerie.

— Non, je ne resterai pas pour la nuit. J’ai un service à assurer, capitaine, et je ne me déroberai pas à mes devoirs.

Elle détourna la tête et, quand elle le regarda de nouveau, ce fut avec des yeux embrumés.

— Il faut que je retourne à l’infirmerie. Les hommes ont besoin de moi.

— Moi aussi, j’ai besoin de toi, dit-il, prononçant les mots qu’il avait jusqu’alors retenus.

— Ce n’est pas assez, murmura-t-elle.

Et elle partit.

Charley rentra dans sa cabine d’une démarche de somnambule, et s’arrêta soudain : la pièce avait été nettoyée jusque dans ses moindres recoins. Elle leva les yeux. L’endroit où le sang de Purcell avait percuté le plafond avait été oublié.

Mais peu importait. Autant laisser cette tache comme témoignage de son arrogance de soi-disant médecin se croyant capable de sauver le monde entier.

Elle s’assit à son secrétaire pour noter dans son journal les activités de la journée et reprendre ainsi son métier. Car même si elle répugnait à l’admettre, David Fletcher avait raison : qu’elle s’estime ou non qualifiée pour ce poste, le Fancy n’avait qu’elle comme médecin. Et elle devait à l’équipage de se montrer aussi professionnelle que possible, quelle que soit la façon dont le reste du monde aurait pu la juger.

19

Le ciel était morne le lendemain matin, mais les hommes étaient réjouis, même les convalescents. La santé d’un patient et sa guérison dépendaient beaucoup de son moral, et savoir que cette prise pouvait tous les rendre riches améliorait visiblement leur humeur.

La décision prise par le capitaine, la veille au soir, de leur distribuer une généreuse portion du rhum prise sur la cargaison du navire espagnol, contribuait aussi pour beaucoup à la liesse générale.

Il n’en était pas moins évident, y compris aux yeux de Charley, que la goélette avait subi de sérieux dommages dans son combat contre le San Christoval et, sitôt que ce dernier fut autorisé à aller lécher ses plaies ailleurs, délesté de sa cargaison et de son argent, il apparut que le Fancy avait besoin d’assez lourdes réparations.

— La question est : nous mettons-nous en rade dans une île oubliée des Anglais, ou regagnons-nous les États-Unis au risque de nous faire capturer par une patrouille britannique ? énonça Bryant tout en examinant avec David le gréement esquinté.

Le capitaine regarda autour de lui. Bien sûr, son charpentier lui manquait.

— Nous détenons désormais une pleine cargaison de rhum, monsieur Bryant, ce qui ne va pas tarder à se savoir et à mettre à nos trousses tous nos concurrents. Je préfère encore tenter de rentrer aux États-Unis, même si c’est risqué, que d’attendre qu’on vienne nous chaparder ce butin.

— Nous pouvons toujours rafistoler le Fancy pour qu’il reste à flot, capitaine. Nous pouvons l’emmener à Santa Rosa quelques jours. C’est tranquille, là-bas, et la population locale nous apprécie.

— Venez avec moi, monsieur Bryant. Toi aussi, Charley.

La jeune femme suivit les deux hommes dans la cabine du capitaine, où David sortit des cartes qu’il étala sur la table.

— Il y a une île à cet endroit, déclara-t-il en désignant un point sur la carte. La dernière fois que j’y suis passé, elle était déserte. Et elle comporte une source.

— Ainsi que du gibier et des fruits ? s’enquit Charley.

— Des cochons sauvages et quelques arbres fruitiers, oui.

— Un peu de nourriture fraîche et d’eau douce ferait du bien aux blessés, capitaine. À Santa Rosa, je pourrais aussi racheter du laudanum.

— Non, pas question de se rendre là-bas avec notre cargaison. Ce serait une trop grande tentation pour le señor Martinez, aussi redevable nous soit-il.

Il plaqua sa main sur la carte.

— Poursuivez le pompage des soutes. Si le vent se maintient, nous atteindrons cette île demain. Ensuite, dès que nous aurons rafistolé le Fancy, nous mettrons le cap sur Baltimore.

Il croisa le regard de Charley en prononçant ces mots, mais celle-ci ne dit rien. Sa vie à bord du schooner avait été un grand interlude, une belle aventure pleine d’excitation et de passion partagée avec Davy le Noir, mais elle savait que celle-ci prendrait fin dès qu’ils atteindraient les États-Unis.

Avec un peu de chance, elle trouverait ensuite un moyen de rejoindre les Indes occidentales. Autrement, il lui faudrait repartir en Angleterre.

Bryant les laissa, et elle se mit à fixer David en silence.

— Laisse-moi donc dans les îles, lâcha-t-elle enfin. Je saurai bien me débrouiller pour gagner la Jamaïque.

Il la regarda, un pâle sourire aux lèvres.

— Et renoncer à ma meilleure prise ? Mauvaise idée, si tu veux mon avis. Tu me suis à Baltimore, Charlotte Alcott. Je ne te lâche plus.

— Mais tu ne peux pas me garder éternellement !

— Et pourquoi pas ? répliqua-t-il en s’avançant pour lui prendre les bras. Je t’ai attrapée, Charley. Je t’ai enlevée à ton brick pour que tu soignes mes hommes. Et, par Dieu, tu vas rester avec nous !

Elle secoua la tête.

— Abrégeons et restons bons amis, veux-tu ?

Il resserra sa prise.

— Amis ? Je ne veux pas être ton ami, bon sang ! N’as-tu pas compris que tu m’es devenue aussi nécessaire que l’air que je respire ? Aussi vitale que de l’eau douce après une longue traversée ?

L’air… L’eau… Des éléments bien prosaïques, indispensables à l’existence. On ne pouvait subsister sans eux, mais on pouvait survivre en les rationnant.

— Ce que nous voulons et ce que nous avons sont deux choses différentes, David. Tu dois me libérer pour que nous puissions tous deux vivre notre vie.

Il la relâcha et recula vers la table, le visage fermé.

— Tu peux retourner à ton poste.

Charley revint d’un pas lourd à l’infirmerie en essayant de retrouver une contenance professionnelle, soucieuse de cacher aux marins le maelström d’émotions qui l’agitait. Elle refit les bandages avec des paroles d’encouragement et s’enquit de la santé de chacun. Ives avait toujours un sifflement dans l’oreille à la suite de la canonnade ; elle lui certifia qu’il s’atténuerait dans un jour ou deux. Stern reçut de l’onguent pour ses brûlures. Le moignon de la jambe de Larkin semblait en bonne voie de cicatrisation, mais elle lui donna un peu de ses stocks déclinants de laudanum tout en le rassurant sur l’évolution de son état – alors même que tous deux savaient que, si sa plaie ne s’infectait pas sous les Tropiques, ce serait autant un cadeau de la chance ou de la Providence que le fruit des compétences du médecin du Fancy.

Le déjeuner rassemblant les officiers se passa dans une ambiance plutôt morose. L’équipage était toujours en train de pomper l’eau de la cale, tandis que Bryant et le capitaine discutaient de la meilleure façon de réparer la goélette.

— Le vaisseau flotte encore, n’est-ce pas ? demanda enfin Charley.

Les deux hommes la regardèrent comme s’ils avaient oublié sa présence.

— Oui, docteur, répondit finalement Bryant. On peut même le barrer. Mais il va falloir le rafistoler pour remonter jusqu’à Baltimore, et ces réparations vont demander de longues heures de travail à nos hommes.

— Pour l’instant, vous allez les rassembler pour dire adieu à Asher, monsieur Bryant.

— À vos ordres, capitaine, répondit le maître d’équipage en les quittant.

David demeura assis à table, les yeux baissés sur ses mains. Il était si silencieux que la jeune femme pouvait entendre le claquement des voiles, le grincement des filins et, bien sûr, la rumeur rythmée des pompes.

— David…

Il releva la tête, l’air absent.

— Tu as fait ce que tu as pu hier pour tes hommes. Tu en feras encore plus aujourd’hui. C’est ta mission de commandant du Fancy.

Il se redressa et contourna la table pour l’aider à se lever à son tour.

— J’ai une question à te poser, dit-il en lui pressant doucement les mains. Si c’était maintenant que tu avais à choisir entre embarquer sur le Fancy et rester sur le Lady Jane, après tout ce qui s’est passé entre nous, que déciderais-tu ?

Elle regarda leurs mains jointes – celles de David, hâlées et puissantes, et les siennes, endurcies et fortes à leur façon. Il serra ces mains qui avaient failli à plusieurs de ses patients, qui en avaient soigné aussi beaucoup, et les porta à ses lèvres pour déposer un léger baiser sur le dos de l’une puis de l’autre.

— Moi, si j’avais à tout recommencer, déclara-t-il en frottant du pouce le dessus de ses articulations, je t’enlèverais de nouveau et te garderais à tout jamais à bord de mon navire, ma Charley adorée.

Elle contempla son regard mordoré et lui retira une de ses mains pour repousser une mèche de cheveux noirs tombée sur son front.

— Le devoir t’appelle, capitaine.

Ils montèrent sur le pont ensemble. David avait pris son livre de prières. Les hommes avaient revêtu leurs plus beaux habits. Sur le garde-corps tribord les attendait un suaire confectionné avec des voiles et lesté pour couler avec son fardeau jusqu’au fond de l’océan. Il reposait sur des tréteaux, recouvert du drapeau des États-Unis dont une brise légère soulevait les coins.

Le capitaine du Fancy s’avança dans le silence général tandis qu’un ibis blanc fusait dans le ciel au-dessus de leurs têtes. L’oiseau des ouragans était loin de la terre, mais leur rappelait à tous qu’un jour ils retourneraient chez eux.

Du moins, certains d’entre eux.

David s’éclaircit la gorge.

— « … Ceux qui étaient descendus sur la mer dans des navires, et qui travaillaient sur les grandes eaux, ceux-là virent les œuvres de l’Éternel, et ses merveilles au milieu de l’abîme… Dans leur détresse, ils crièrent à l’Éternel, et il les délivra de leurs angoisses. Il arrêta la tempête, ramena le calme, et les ondes se turent. Ils se réjouirent de ce qu’elles étaient apaisées, et l’Éternel les conduisit au port désiré. »

Il s’approcha ensuite du corps, qu’encadraient deux marins.

— Asher Purcell était un patriote et un homme bon. On se souviendra de son zèle au travail, de son amour de la vie et de son dévouement à son pays. Puisqu’il a plu au Tout-Puissant de reprendre l’âme de notre défunt frère, nous confions son corps à l’abîme avec toute notre foi en la résurrection et la vie éternelle par notre Seigneur Jésus-Christ.

David hocha la tête à l’adresse des deux hommes, qui saisirent la planche sur laquelle reposait le suaire et l’inclinèrent vers les flots. Le suaire glissa sous le drapeau et sombra dans les profondeurs océanes, en ne laissant qu’un infime remous à la surface des eaux.

— Rompez ! lança Bryant à l’équipage, qui retourna vaquer à ses occupations.

Charley regardait David qui fixait toujours le drapeau. Ce dernier serait remisé pour le prochain lever des couleurs, quand le navire corsaire n’aurait plus besoin de faire croire qu’il battait pavillon de l’Angleterre, de l’Espagne ou d’un tout autre pays que celui du prédateur des mers qu’il était.

Elle lui avait demandé un jour si les corsaires étaient vraiment efficaces dans leur contribution à l’effort de guerre américain. Il l’avait dévisagée un instant sans mot dire, avant de répondre :

— N’oublie pas, Charley, que nous ne sommes pas la Royal Navy, avec des centaines de navires sous nos ordres depuis des siècles. Les États-Unis sont une nation jeune. Mais nous sommes redoutables par notre capacité à tout donner dans un combat, surtout en mer. Alors, oui, nous contribuons significativement à la résistance américaine, car chaque navire ennemi que nous capturons est une perte pour la Grande-Bretagne et ses alliés.

Charley repensait à cette conversation ce soir-là, ainsi qu’à la limite ténue existant entre corsaire et pirate, quand un coup fut frappé à la porte de l’infirmerie.

Assise à son secrétaire, elle se tourna sur son siège puis, après un instant d’hésitation, se leva.

— Entre, David.

Ce dernier pénétra dans la cabine, dont il referma la porte derrière lui. La pièce était seulement éclairée par la lanterne suspendue au-dessus du secrétaire. Charley étudia le capitaine du Fancy à sa clarté vacillante, qui soulignait les méplats ciselés de son visage.

— Que veux-tu ? demanda-t-elle.

— Toi.

Elle le considéra avec stupeur, avant d’émettre un rire rauque.

— Aurais-tu attrapé une insolation ? Mais dans quel monde imaginaire vis-tu donc ? Tu ne m’écoutes pas quand je te dis que je ne peux pas t’accompagner à Baltimore, et tu t’attends à ce que je me jette dans tes bras toutes les nuits et te donne tout ce que tu désires, sans jamais penser à mon avenir ?

— Oui. Parce que c’est ce que tu veux aussi.

— Va au diable, maugréa-t-elle.

Et elle se jeta dans ses bras.

Il la serra contre lui. Sa peau dégageait un parfum salé, une senteur d’embruns qu’elle associerait toujours à Davy le Noir. Elle se rappellerait aussi comment ses yeux passaient de l’ambre à la terre de Sienne quand il l’embrassait, la texture soyeuse de ses cheveux sous ses doigts, la manière dont il murmurait son nom et lui donnait des intonations de chanson.

Sa bouche demeura un moment suspendue au-dessus de la sienne, puis il noua avec elle le contact qui ne manquait jamais de ramener ses sens à la vie.

Ils s’explorèrent et se goûtèrent en silence, jusqu’à ce que la jeune femme, rassemblant des forces qu’elle ignorait posséder, parvienne à s’écarter de lui.

— Va-t’en, maintenant.

— Charley…

Elle alla d’un pas résolu lui ouvrir la porte. Il la dévisagea un long moment, puis disparut dans la nuit.

Charley regardait la chaloupe revenir de l’île sans nom avec un chargement d’eau fraîche. David contemplait ses fines épaules voûtées. Elle avait beau le cacher au reste de l’équipage, il voyait bien qu’elle n’était pas heureuse.

Il aurait aimé l’aider, rendre ce monde plus accueillant pour elle, faire en sorte qu’elle puisse rester auprès de lui pour toujours.

Mais il avait une cargaison à transporter et ce n’était pas à elle qu’il se devait avant tout, mais à ses hommes et à sa patrie. Et cela impliquait de retourner aux États-Unis.

Il pivota sur lui-même et se dirigea vers la poupe, où il se pencha par-dessus le bastingage pour s’adresser aux hommes travaillant sur la coque.

— Combien de temps va-t-il falloir pour mener à terme ce rafistolage, monsieur Bryant ?

Le maître d’équipage releva la tête, la main en visière.

— Encore trois ou quatre heures, capitaine.

— Bien. Continuez.

Il se rendit dans sa cabine pour rassembler des affaires et informer Lewis de l’endroit où il se rendait, ainsi que de l’heure à laquelle il pensait rentrer.

— Bien, capitaine, répondit le commis aux vivres. Le dîner sera prêt à votre retour. Le médecin vous accompagne-t-il ?

Lewis avait posé cette question sur un ton différent. Lui seul avait une idée de la nature réelle des rapports entre son capitaine et Charley, mais une des raisons pour lesquelles David l’appréciait autant était sa répugnance à colporter les ragots.

— Je ne sais pas encore, monsieur Lewis.

— Bien, capitaine. Si je puis me permettre, monsieur, c’est une jeune dame de qualité en plus d’être un médecin compétent.

— En effet, monsieur Lewis.

David retrouva Charley accoudée au même endroit du garde-corps, les yeux perdus sur les flots, l’esprit à des millions d’encablures du Fancy.

— Charley…

Il se rapprocha pour pouvoir lui parler discrètement.

— Viens avec moi en chaloupe jusqu’à l’île.

— Pourquoi ?

— Pour que nous puissions passer un peu de temps ensemble avant…

Il s’interrompit, avant de reprendre.

— Je veux que tu m’accompagnes là-bas. Sur ce navire, je suis toujours le capitaine, et toi le médecin. Sur l’île, nous pourrons juste être Charley et David.

Il posa une main sur sa joue et caressa du pouce la peau fine de sa pommette.

— Nous pourrons être nous-mêmes. Pendant quelques heures, du moins.

Elle avait un air soucieux et tendu. Il regrettait le temps des rires partagés – une époque qui lui semblait aussi lointaine que s’il l’avait rêvée. Et c’était précisément pour ressusciter ces instants qu’il l’invitait sur l’île sans nom.

— J’ignore ce que l’avenir nous réserve, Charley. Personne n’est capable de le prédire. Mais je sais que ces moments peuvent être à nous, rien qu’à nous. Je ne prétends pas connaître grand-chose à l’amour, mais je suis certain que ce que nous partageons n’est pas commun. Tiens-tu donc tant que ça à te fabriquer des regrets pour plus tard ?

Elle baissa les paupières, lui masquant ses pensées, et soupira.

— Jolies paroles, Davy – le genre de paroles dont les hommes se servent depuis la nuit des temps pour attirer les femmes dans leur lit.

— Je pense ce que je dis, répliqua-t-il sans pouvoir s’empêcher de sourire. Si tu avais plus de sensibilité que de raison, tu n’analyserais pas mes propos ainsi.

— Je ne serais pas alors ce que je suis, objecta-t-elle avant de sourire à son tour. Mais, malgré tout, il arrive que mon cœur l’emporte sur mon cerveau… Trop souvent, à vrai dire.

— Et pourquoi pas maintenant ? suggéra-t-il à voix basse.

Elle porta son attention sur la terre non loin, les feuilles des palmiers oscillant sous la brise et les oiseaux multicolores traversant leurs ramures.

— Pourquoi pas, en effet, se résigna-t-elle avec un nouveau soupir. Laisse-moi prendre quelques affaires et je te rejoins.

Oui ! Il réussit à juguler son enthousiasme et hocha sobrement la tête.

Le capitaine et le médecin restèrent silencieux dans la chaloupe qui les emmenait à terre. Charley avait enlevé ses chaussures, mais gardé sa redingote marron et sa cravate au nœud impeccable. David l’observait. Il aurait aimé la voir un jour habillée de dentelle et de soie, même s’il craignait de ne plus la reconnaître dans cette tenue. Il sourit à cette pensée tout en l’aidant à débarquer sur la grève.

— Reviens nous chercher au coucher du soleil, Wells, lança-t-il au rameur.

— Bien, capitaine, répondit le marin.

David prit ensuite Charley par le coude pour l’aider à garder son équilibre sur le sable.

— Prends le temps de te réhabituer au plancher des vaches. Voilà un moment que tu n’as pas quitté le navire.

Elle se tourna vers lui, le visage rosi par le soleil de l’après-midi.

— J’ai parfois l’impression d’avoir toujours vécu au large.

David jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Wells se trouvait déjà trop loin pour les entendre.

— Et si tu enlevais ta redingote ? Personne ne te verra en chemise ici.

Charley, comme il s’y attendait, inspecta les alentours pour vérifier qu’ils étaient effectivement seuls sur l’îlot, puis elle déboutonna sa redingote, que David lui prit et garda au bras. Il se promit de lui acheter au moins quelques redingotes neuves, la garde-robe du médecin commençant à montrer de sérieux signes d’usure.

— Allez, viens, Charley. Je t’ai réservé une surprise.

Il entrelaça ses doigts aux siens et baissa les yeux sur leurs mains unies – la sienne brune, celle de Charley blanche.

Il l’entraîna à travers les fourrés vers un ruisseau qui babillait sur un lit de galets. Charley remit ses chaussures et ils entreprirent de remonter le cours d’eau vers sa source, au cœur de la forêt.

— Oh, mazette ! s’exclama-t-elle. C’est comme le bassin sur l’île du señor Martinez !

— Oui, mais aujourd’hui c’est différent. Tu peux te baigner avec moi.

Le bassin de la source était effectivement similaire à celui de Santa Rosa : assez profond pour qu’on puisse y nager, ombragé par des arbres et parfumé par des massifs de frangipaniers et de jasmins. Charley poussa un rire ravi en voyant une volée de perroquets chatoyants s’envoler des arbres telles des fleurs vivantes.

David ôtait déjà ses vêtements et, après une hésitation, la jeune femme l’imita.

— On a pied par ici, Charley, lui indiqua-t-il. Si je me souviens bien, tu ne sais pas nager…

Elle rougit en se rappelant sa chute dans la mer et le sauvetage qui avait permis à David de découvrir son secret. Elle s’engagea dans le bassin, regardant bien où elle posait le pied sur le fond sablonneux.

— Tu as raison, je peux rester debout dans l’eau ! Oh, s’il te plaît, dis-moi que tu as pensé à prendre un savon !

David gloussa et, fouillant le panier que lui avait préparé Lewis, en sortit savon et serviettes.

— Je savais que ça te ferait plaisir. Tiens, attrape !

Il lança le savon qu’elle saisit au vol avant de le dévisager, immergée dans l’eau jusqu’au-dessus des seins que découvraient par moments les remous de l’onde.

— Tu sais toujours ce qui me rend heureuse, n’est-ce pas, Davy ?

Il pataugea pour la rejoindre.

— Moi, c’est ça qui me rend heureux, Charley : te voir libre et belle au soleil.

Il lui prit le savon des mains et la tourna pour lui en frotter le dos, ce qui la fit ronronner comme Pirate.

— Et nous voici seuls au paradis dans le plus simple appareil, déclara-t-il tout en massant doucement ses épaules avec la mousse.

— Il semble me souvenir qu’il y a un serpent dans cette histoire. Et une pomme.

— Bien sûr qu’il y a un serpent, lui chuchota-t-il à l’oreille tout en plaquant son ventre contre ses fesses pour qu’elle puisse le constater par elle-même.

Elle pouffa, et David sentit son cœur s’alléger d’un coup. Voilà la Charley qu’il désirait, celle qui riait avec lui et appréciait son humour douteux, pas celle qui le toisait d’un air glacial. Mais Charley était aussi un être d’une moralité sourcilleuse ; cela faisait partie de sa personnalité et la poussait à traiter chaque patient du mieux qu’elle pouvait.

Et il l’adorait également pour cette grandeur d’âme.

— David ? Pourquoi t’arrêtes-tu ?

— Pardonne-moi, je rêvais.

Il la tourna de nouveau pour qu’elle soit en face de lui et passa ses mains savonneuses sur son torse.

— Tu es tellement belle, murmura-t-il.

— Je sais que je ne suis pas jolie. Pas besoin de me flatter, Davy.

— C’est vrai, tu as raison : tu n’es pas jolie.

Elle détourna la tête, le regard triste. Il lui prit le menton pour ramener son regard vers lui et la forcer à voir la vérité dans ses yeux en même temps qu’elle l’entendrait de sa bouche.

— Tu n’es pas jolie. Pas comme une figurine de porcelaine sur une étagère. Ce qui est joli finit par pâlir avec le temps, par se craqueler et s’effriter. Tu es belle, Charley Alcott. La beauté coule de toi comme le miel d’un rayon, à chaque fois que tu réconfortes un blessé, à chaque fois que tu guéris un malade. Tu es belle ici, dit-il en lui embrassant le front, et ici, ajouta-t-il en déposant un baiser sur son cou gracieux, et surtout ici, termina-t-il en appliquant la main sur son sternum.

« Tu seras toujours belle, Charley, alors que ce qui est joli ne dure pas. Toi, tu seras belle en raison de ce que tu es.

— Ma beauté, si j’en ai, c’est dans ton regard que je la vois, David, répondit-elle en fixant sur lui des yeux que l’ombre des arbres rendait vastes et profonds.

Il la prit dans ses bras et la souleva hors de l’eau pour aller l’étendre sur un plaid qu’il avait étalé sur le sol.

— Laisse-moi te le prouver. Laisse-moi te montrer combien tu es belle.

Une ride se creusa entre ses yeux. Il y posa le doigt pour l’effacer.

— Tu es encore en train de penser. Aujourd’hui, nous sommes au paradis, loin de la guerre et de nos soucis. Laisse-moi te montrer ce qu’est vraiment le paradis.

David n’arrivait pas à comprendre comment il avait pu ne pas voir qu’elle était une femme. Certes, Charley n’était ni jolie ni délicate comme ses conquêtes habituelles, mais elle n’en était pas moins féminine au niveau qui comptait le plus – dans la courbe de sa joue, la rondeur enfin libérée de ses seins. Eh quoi, il lui trouvait déjà un derrière attirant quand il la prenait encore pour un garçon ! Désormais, ses fesses le tentaient tous les jours sous son pantalon d’homme et soulignaient par contraste la finesse de ses jambes, qu’elle aimait nouer autour de sa taille pendant l’amour.

Ce jour-là, elle était entièrement femme, femme comme toutes les femmes, et la seule qu’il désire au monde. Et il le lui montra comme promis, avec toute son ardeur d’amant. Elle répondit à sa fièvre avec cette sensualité native qui ne cessait de l’émouvoir, avec cette authenticité et cette spontanéité qui étaient conformes à sa nature franche et sincère – même s’il était assez paradoxal de trouver ces qualités chez quelqu’un qui vivait en permanence dans le travestissement !

— Qu’y a-t-il de si amusant ? chuchota-t-elle.

— Nous, dit-il en lui redonnant un baiser.

Elle s’offrait à lui comme un festin parfumé, toujours plus fascinante, plus captivante. Il savait qu’il aurait dû prononcer les mots qu’il avait dans le cœur, ces mots qu’elle souhaitait entendre, mais c’était pour l’instant impossible. Il lui devait une réponse et un avenir dignes de ce nom, or il ne pouvait lui apporter ni l’un ni l’autre.

Mais il pouvait se donner à elle. Il posa une main sur sa poitrine menue mais ferme, dont la peau fine laissait voir le tracé bleu des veines et dont les tétons se dressaient comme des petits fruits mûrs.

— Parfait, murmura-t-il d’une voix rêveuse. Tu es un régal, Charley Alcott !

Elle lui sourit, d’un sourire hésitant qui trahissait ses doutes : elle ne croyait pas encore qu’elle puisse être belle, qu’elle puisse lui offrir tout ce qu’il souhaitait chez une femme. Il allait devoir l’en convaincre. Si cela n’avait tenu qu’à lui, il y aurait volontiers passé sa vie, mais il savait qu’il n’aurait peut-être pour cela que cet après-midi, et ce vallon ombragé.

Il approcha ses lèvres de son corps et se mit à la lécher. Elle noua les doigts dans ses cheveux pour le plaquer contre elle. Tout en elle lui affolait les sens : la vision de sa beauté dans les taches de soleil filtrées par les frondaisons, les gémissements qu’il lui arrachait en lui prouvant avec sa bouche, sa langue et ses dents qu’elle était aussi belle qu’il le proclamait.

Elle le surprit cependant quand il se mit en position pour la pénétrer. Elle bascula alors sur lui et, dans un rayon éblouissant tombé des arbres, s’assit sur son ventre.

— Je veux te contempler, Davy le Beau, chuchota-t-elle en s’empalant sur lui. Tu es tellement beau… Je veux voir le soleil t’éclairer et te sentir au fond de moi.

Ces paroles le mirent en transe et lui gonflèrent le cœur. Charley prenait la direction des opérations, et il était ravi de la lui confier. Il suivit ses ordres scrupuleusement, même quand ceux-ci n’étaient qu’un murmure glissé à son oreille, qu’une contraction de ses muscles, et se retint aussi longtemps qu’il put, l’aimant du mieux qu’il en était capable.

À part lui déclarer sa flamme, il n’aurait pu lui offrir plus.

20

— C’est moi, ou il fait plus frais qu’hier ?

— Peut-être. Nous sommes en février, après tout, repartit le capitaine en scrutant l’horizon.

La tension qui altérait son visage faisait saillir l’arête de sa mâchoire. Charley essaya de deviner ses pensées. Songeait-il à la marine britannique ? À sa famille et à la fille qui l’attendaient à Baltimore ?

À elle ?

En pénétrant dans sa cabine la veille au soir, elle l’avait surpris assis à son secrétaire, penché sur la miniature de Mlle Dixon. Elle n’avait dit mot mais, au lieu de remettre le portrait sur l’étagère, il l’avait rangé à l’intérieur du meuble. Puis il s’était servi de ses mains puissantes et de ses lèvres habiles pour lui faire tout oublier – du moins pendant quelques heures.

— Avons-nous assez d’eau pour tenir jusqu’à Baltimore ?

— Nous devrions passer demain au large de Cuba et, une fois dans le détroit de Floride, nous pourrons nous arrêter à Key Marquez pour nous approvisionner, avant de remonter la côte jusqu’à St. Marys…

— Voile à l’horizon, capitaine, par la poupe !

Les hommes se tournèrent dans la direction indiquée par Ives. David sortit sa longue-vue pour étudier le navire qui les suivait, puis rejoignit Ives dans le nid-de-pie pour avoir un meilleur point de vue. Charley mit sa main en visière, mais ne distingua rien d’autre qu’une tache au ras des flots.

— Branle-bas de combat, monsieur Bryant ! Ce sont des Anglais !

David se laissa tomber souplement du gréement, sans cesser d’aboyer des ordres. Les corsaires se ruèrent à leur poste tandis que Charley demeurait sur place, tétanisée. La Royal Navy les avait débusqués.

— Alcott ! Avec moi !

Elle suivit docilement David dans l’obscurité de l’entrepont tandis que les hommes la bousculaient sans un mot d’excuse, l’air fermés, concentrés sur leur tâche. La jeune femme passait devant la cabine du capitaine qu’elle avait perdu de vue, pensant qu’il l’attendait à l’infirmerie, quand elle se sentit tirée à l’intérieur et se retrouva entre les bras de David, dont la bouche chercha aussitôt la sienne dans la pénombre.

Elle noua les mains autour de son cou et lui rendit son baiser avec la ferveur du désespoir.

— Ça s’annonce mal, n’est-ce pas ? demanda-t-elle quand ils se séparèrent.

— Je ne vais pas te mentir. C’est une frégate. Le Caeneus.

Charly eut un hoquet atterré. Elle se rappelait les canonniers à l’exercice sur le vaisseau de guerre britannique, leur redoutable efficacité. Les Américains pouvaient occasionner de sérieux dommages avec leurs pièces de douze, mais la frégate anglaise était dotée d’une artillerie plus imposante encore, capable de tirer plus loin et de pulvériser littéralement une embarcation à courte portée.

— Tu as déjà livré bataille au Caeneus auparavant ?

— J’ai déjà distancé le Caeneus. Le capitaine Doyle n’est pas idiot, et ce n’est pas non plus un bon perdant. Il doit brûler d’envie de capturer le Fancy, après que nous lui avons faussé compagnie la dernière fois.

— Tu vas le combattre, n’est-ce pas ?

— S’il le faut. Nous ne pouvons nous permettre de nous laisser prendre maintenant, avec cette cargaison qui devrait assurer notre avenir.

Il saisit son visage entre ses paumes.

— Aie confiance en moi, Charley. Nous allons nous en sortir. Ensemble.

Elle leva vers lui des yeux mouillés de larmes. Mais ils avaient l’un et l’autre des responsabilités à assumer, lui comme capitaine du schooner, elle en tant que médecin. Elle l’attira vers lui pour un ultime baiser, afin de graver dans sa mémoire la saveur de sa bouche.

Le devoir… On en revenait toujours là. Pour une fois, elle aurait aimé ne rien connaître à la médecine, et n’être qu’une fille ordinaire ne songeant qu’aux toilettes et aux bals.

Mais alors elle ne serait pas Charley Alcott, et son cœur n’aurait pas été conquis par Davy le Noir.

Il lui sourit tendrement en écrasant du pouce les larmes qui dévalaient ses joues.

— Je te retrouverai quand tout ceci sera terminé, Charley Alcott, murmura-t-il avant de redevenir sérieux. Prépare tes affaires, juste au cas où nous devrions quitter le Fancy.

— C’est donc un risque ?

Elle trouva sa question stupide sitôt après l’avoir posée, mais qu’aurait-elle pu dire d’autre ? En cet instant, alors que les hommes couraient sur le pont, dans le vacarme des ordres vociférés par Bryant, elle n’avait que ses espoirs et ses rêves auxquels s’accrocher.

— Il faut savoir être prêt à tout dans la vie, docteur.

Elle se tourna vers la porte et s’immobilisa, la main sur la clenche, pour lui jeter un dernier regard par-dessus l’épaule.

— À bientôt, capitaine. Après la victoire.

David vint la prendre par les épaules et appuya son front contre le sien.

Il lui chuchota des mots à voix basse, puis la contourna pour disparaître dans la coursive, la laissant plantée là, abasourdie.

— Je t’aime, Charley Alcott.

Mais Davy le Noir était déjà parti se battre, et Charley Alcott se retrouvait seule.

On aurait pu croire qu’une fois les préparatifs d’une bataille entamés, tout se passait très vite, mais Charley savait d’expérience que ce n’était pas le cas. Dans un combat naval, ce qui comptait, c’était la capacité de prendre au mieux le vent et de manœuvrer son navire afin de l’amener dans la meilleure position pour tirer ou pour fuir.

Tandis que le soleil déclinait à l’horizon, elle alluma une deuxième lanterne, vérifia ses réserves une fois de plus et contempla sa sacoche posée sur son secrétaire, laquelle renfermait ses carnets de notes, l’exemplaire du Woodall donné par le Dr Murray ainsi que quelques affaires personnelles. Elle possédait si peu… Tout ce qu’elle avait à offrir était là, songea-t-elle en baissant les yeux sur ses doigts. Dans ses mains, dans son esprit et, par-dessus tout, dans son cœur. Elle n’avait ni dot ni réseau de relations à apporter à David Fletcher, mais seulement son cœur.

Quand tout serait fini, elle lui dirait ce qu’elle aurait dû dire depuis longtemps. Qu’il serait à jamais pour elle le pirate qui avait conquis son cœur et que son amour lui était acquis.

Elle écarta des cheveux de son front et raidit le dos tout en tirant sur le bas de son gilet.

Alors qu’elle sortait de l’infirmerie pour se chercher à manger, elle tomba sur Lewis adossé à une cloison, le teint livide.

— Monsieur Lewis ? Êtes-vous malade ?

— Non, docteur. Le capitaine m’a seulement demandé de vous assister, comme la dernière fois, mais…

Il tressaillit.

— Je ne sais pas si j’en serai capable.

— Mais si, vous y arriverez, répliqua-t-elle avec assurance. Vous vous êtes montré un assistant compétent à chaque fois que j’ai eu besoin de vous. Votre appréhension est naturelle, mais je peux vous garantir qu’une fois dans le feu de l’action, vous vous montrerez à la hauteur.

— C’est comme ça que ça se passe pour vous aussi ?

— À chaque fois, monsieur Lewis. Ça ne change jamais. Maintenant, savez-vous où je pourrais trouver un morceau à manger ?

Il allait lui répondre quand l’écho d’une déflagration les surprit tous deux. Lewis la regarda.

— Ça y est. Les Britanniques nous ont rattrapés.

Charley déglutit pour réprimer sa peur.

— J’ai confiance dans le capitaine Fletcher, monsieur Lewis. La journée n’est pas encore terminée.

Une nouvelle détonation en provenance de la frégate, suivie d’une explosion à tribord du Fancy, sembla venir tourner ses paroles en dérision. Elle se retint à la cloison pour ne pas tomber tandis que des hurlements retentissaient sur le pont.

— Venez, monsieur Lewis. Il est temps de regagner notre poste.

— Bien, docteur, dit le commis aux vivres en essuyant son front moite.

Ils pénétrèrent dans l’infirmerie juste avant que des marins leur amènent Bryant avec une grosse écharde dans le bras.

— Bandez-moi vite, docteur. On a besoin de moi là-haut, grogna-t-il entre ses dents.

Elle ne perdit pas de temps à le raisonner mais, avec l’aide de Lewis, entreprit de déchirer la manche de sa vareuse pour ôter le corps étranger de son biceps, avant de nettoyer et bander prestement la plaie, ignorant si le maître d’équipage suivrait ou non son conseil de ménager son bras pour ne pas aggraver la blessure. Elle avait trop à faire pour sermonner Bryant qui repartait déjà, l’extrémité de son bandage flottant derrière lui.

Le Fancy avait entre-temps commencé à répliquer à la canonnade du Caeneus. Charley s’était mise à travailler au rythme des coups tirés par l’artillerie du schooner, quand un boulet de la frégate éventra le flanc du Fancy et la projeta sur le plancher. Elle demeura un moment prostrée, étourdie, la gorge irritée par la poussière et la fumée. Quand elle se redressa sur les genoux, elle remarqua que le plancher était bizarrement incliné et dut s’accrocher à sa table d’examen pour se mettre debout. Un marin à la main brûlée aidait Lewis à se relever. Le commis aux vivres avait du sang qui lui coulait dans le cou depuis une blessure à la tête.

Par-dessus le bourdonnement de ses oreilles, la jeune femme entendit une hache s’abattre sur la porte de l’infirmerie et Bryant l’appeler.

— Docteur, vous êtes là ?

Elle grimaça en levant le bras pour écarter les cheveux de ses yeux.

— Que s’est-il passé ? s’écria-t-elle.

— Nous prenons l’eau, tout le monde doit embarquer sur les chaloupes, expliqua-t-il alors que la porte était enfoncée.

Charley mit sa sacoche en bandoulière et donna à Lewis une compresse à appliquer sur son crâne. Elle l’aida ensuite à franchir le chambranle penché, puis fut entraînée dans la coursive par les marins venus la secourir. Elle n’eut même pas le temps de jeter un dernier coup d’œil à son infirmerie.

Des mains fortes – des mains qu’elle connaissait bien – l’empoignèrent pour la hisser sur le pont, et elle se retrouva dans les bras non moins familiers qui prolongeaient ces mains.

— Charley. Ma chérie, j’ai cru t’avoir perdue…

David était couvert de suie et du sang dégoulinait de son bras. Il avait l’air lugubre et épuisé dans la clarté rouge du couchant. De la fumée s’échappait à gros bouillons du Fancy qui gîtait fortement sur le côté, son grand mat emporté et son pont couvert d’un chaos de gréement et de blessés. D’instinct, la jeune femme voulut se porter à leur rescousse, mais David la retint fermement par le bras.

— Non, docteur, tu montes dans une chaloupe. C’est un ordre.

Une fusée grise traversa le pont incliné.

— Pirate ! appela-t-elle.

Mais David la tirait sans s’arrêter. Une fois devant le bastingage, elle put distinguer leur ennemi à travers la fumée, les soldats du Caeneus alignés déchargeant leur fusil sur les Américains. David l’écarta pour la protéger de son corps, offrant une cible parfaite avec sa chemise blanche déchirée. Il leva à sa bouche le porte-voix que lui tendait Bryant.

— Ohé, du Caeneus ! héla-t-il.

Le lieutenant dirigeant le peloton de soldats ordonna un cessez-le-feu. Fusils et canons se turent.

— Baissez-vous pavillon, capitaine Fletcher ?

Il ignora la question.

— Je vous retourne votre bien, lieutenant.

Il fit un signe à Bryant, qui poussa Charley à sa hauteur. La jeune femme aurait voulu se jeter à son cou pour ne plus jamais le relâcher, mais il la prit par le bras et la fit avancer vers le garde-corps.

— Voici une prisonnière anglaise que j’ai faite sur le Lady Jane. Je vous restitue Mlle Alcott, avec mes remerciements.

Sur la frégate britannique, l’aspirant qui l’avait accueillie à bord la reconnut soudain.

— Mon lieutenant ! C’est le Dr Alcott du Lady Jane, qui était venu assister le Dr Murray !

L’officier regarda Charley, ses cheveux courts, sa redingote brune ensanglantée, et fronça les sourcils.

— Vous dites que le Dr… Mlle… que cette personne est votre prisonnière ?

— Absolument. J’ai embarqué de force cette femme sur le Fancy pour soigner mes hommes, déclara David avant de pivoter vers elle et de plonger ses yeux dans les siens. Le nierez-vous, mademoiselle Alcott ?

Il la suppliait du regard de confirmer ses dires, et elle comprit qu’il cherchait à la protéger une dernière fois. Si elle prétendait avoir servi volontairement à bord d’un navire ennemi, elle serait accusée de traîtrise et peut-être même de piraterie. Oh, comme elle aurait voulu crier les paroles qui lui montaient du fond du cœur et répondre que, malgré les circonstances qui l’avaient amenée sur le schooner, c’était ici, avec son capitaine, qu’elle souhaitait rester !

Mais ce n’était évidemment pas possible, et David ne le permettrait pas. Elle lui épargnerait donc cette souffrance mais se promit, une fois qu’il l’aurait rejointe à bord du Caeneus en tant que prisonnier, de tout faire pour l’aider.

— Non, répondit-elle sans cesser de fixer les yeux mordorés dans lesquels se reflétaient les flammes de l’incendie ravageant la goélette, je ne peux le nier. Le capitaine Fletcher m’a effectivement enlevée du Lady Jane et m’a détenue sur ce navire.

— Merci, Charley, murmura-t-il tout bas, avant de hausser la voix. Faites-la monter dans la chaloupe, monsieur Bryant.

La jeune femme voulut se précipiter vers David pour partager avec lui un dernier baiser, mais Bryant l’entraînait déjà vers l’échelle de coupée. Elle s’installa dans l’une des chaloupes, au milieu des craquements de l’incendie et des cris des corsaires qui, pour échapper aux flammes, sautaient au milieu des débris jonchant les flots. Les soldats anglais étaient alignés le long du bastingage de la frégate et surveillaient l’embarquement des Américains, leurs armes pointées.

Charley se tourna sur son banc pour regarder David, mais il lui était caché par la fumée. Si les corsaires étaient déportés dans des prisons anglaises, elle le suivrait là-bas et attendrait sa libération. Cette guerre ne pouvait durer éternellement.

— Où est le capitaine ? demanda-t-elle à Bryant tandis qu’ils approchaient du Caeneus.

— Encore sur le navire. Il ne le quittera qu’après s’être assuré que tous les hommes ont gagné les chaloupes.

— Le schooner est perdu, n’est-ce pas ?

Il ne put lui répondre : les marins anglais les forçaient déjà à grimper sur le pont de la frégate. L’un d’eux lui tendit une main secourable. Des soldats les encerclèrent aussitôt.

— Attendez un peu, déclara une voix juvénile.

L’aspirant s’avançait vers eux.

— Mademoiselle Alcott, j’ai ordre de vous emmener auprès du Dr Murray. Il sera responsable de vous jusqu’à notre arrivée en Jamaïque.

Mais elle ne l’écoutait pas, son attention focalisée sur le pont du vaisseau corsaire, tandis que la frégate s’éloignait de sa proie à l’agonie.

— Pourquoi repartons-nous ? David n’est pas encore à bord !

— C’est à cause du rhum, répondit lugubrement Bryant. Tous ces tonneaux d’alcool dans la cale font du Fancy une bombe flottante. C’est pour ça que le capitaine Fletcher est resté en arrière, pour s’assurer que les hommes soient hors de portée…

La fumée se dissipa et Charley distingua enfin David. Debout sur le pont, il la saluait avec un sourire insensé.

— Non ! hurla-t-elle en se lançant en avant.

Bryant l’empêcha à temps de se jeter par-dessus bord.

— Saute, David !

Il lui envoya un baiser.

— Ne m’oublie pas, Charley !

L’explosion la projeta en arrière. Quand elle se redressa, le schooner s’était transformé en une boule de feu qui embrasait le crépuscule d’une clarté infernale. Des morceaux de bois enflammés et de métal porté au rouge se mirent à pleuvoir sur le Caeneus, au milieu des cris de l’équipage qui se cherchait un abri. La jeune femme demeurait aussi immobile qu’une statue de sel sur le pont parsemé de braises rougeoyantes, les yeux fixés sur les flots, guettant le moindre mouvement dans l’eau.

Mais elle ne vit rien, sinon les restes fumants du Fancy.

— Jamais, chuchota-t-elle d’une voix rauque. Jamais je ne t’oublierai, David Fletcher.

Bryant vint la soutenir, mais dut la relâcher quand un soldat britannique le tira par sa vareuse pour l’emmener en détention.

— Mademoiselle ? Mademoiselle Alcott ? s’enquit l’aspirant. Je m’appelle Andrews, mademoiselle, Daniel Andrews. Le Dr Murray réclame votre aide dans la timonerie.

— Oui, bien sûr, marmonna Charley avant de se détourner des vestiges de son rêve défunt.

Elle suivit Andrews dans la timonerie où s’accumulaient les blessés des deux nationalités. Le Dr Murray releva à peine le regard de son patient étendu sur la table d’examen pour la saluer.

— Mademoiselle Alcott, rendez-vous donc utile. Ces Yankees tiennent à ce que ce soit leur médecin qui les soigne – c’est-à-dire vous, je suppose.

— Oui, docteur, répondit-elle.

Elle prit un moment, juste un petit moment pour plaquer les mains sur ses yeux, comme pour effacer la vision du corsaire anéanti, puis elle soupira, attrapa un tablier accroché à une patère et retroussa ses manches.

Les blessés américains se présentèrent à elle l’un après l’autre, certains amers, d’autres encore sous le choc, tous taciturnes. Ils savaient ce qui les attendait : d’abord la détention en Jamaïque, puis leur déportation en Angleterre dans la prison de Dartmoor, loin de chez eux.

Quelques membres de l’équipage du Fancy manquaient à l’appel et leurs camarades confirmèrent à Charley ce qu’elle craignait : elle ne reverrait plus Ives, Stern et le coq, du moins en ce bas monde. Mais elle n’avait pas le loisir de s’appesantir sur ces pertes. Elle avait des brûlures et des plaies à panser, des fractures à réduire, des attelles à poser et des membres à amputer.

Elle travailla au côté du Dr Murray jusque tard dans la nuit. Parfois, ce dernier l’aidait à soigner les Américains. Il était toujours dépourvu d’assistant et le mousse qui en tenait lieu dans les cas d’urgence fut trop heureux de céder à la jeune femme des responsabilités qui le dépassaient.

Murray ne lui adressa guère la parole mais il l’observa attentivement, la corrigeant parfois. Charley était heureuse de s’occuper, de pouvoir mettre en œuvre toute son énergie et ses compétences pour sauver les marins. Cela lui évitait de penser.

Quand le dernier patient eut été traité avant d’être emmené à l’infirmerie, Murray la dévisagea un moment avant de désigner la cuvette et l’eau mises à leur disposition. La jeune femme se lava du mieux qu’elle put. Elle était rouge jusqu’au-dessus des coudes.

Murray parut remarquer ses habits imbibés de sang.

— Je devrais pouvoir vous dénicher chez les aspirants des vêtements susceptibles de vous aller.

Il se sécha les mains et se racla la gorge.

— Vous logerez dans ma cabine, mademoiselle Alcott. Je vais déménager dans le quartier des officiers.

Elle le considéra à travers le brouillard qui lui obscurcissait l’esprit et s’aperçut qu’il était en train de lui parler.

— Pardon ?

— J’ai dit que vous logerez dans ma cabine. Venez, je vous montre le chemin.

Elle lui fut reconnaissante de ne pas chercher à se montrer compatissant avec elle. Dans l’état où elle était, elle ne l’aurait pas supporté.

Ils sortirent de la timonerie pour se retrouver dans la pénombre glauque de l’entrepont.

— Où sont détenus les Américains, docteur ?

— Dans les soutes, sous bonne garde. Avez-vous faim ? Vous devriez manger un peu.

Il la dévisageait avec une expression funèbre sur ses traits sans âge. Il avait perdu son lot de patients ce jour-là et, malgré son calme apparent, cela l’affectait visiblement. Elle se demanda comment il gérait ces échecs au quotidien et si, comme elle, il ne s’éveillait pas la nuit, le visage mouillé de larmes.

— Non. Je n’ai pas envie de manger.

— Forcez-vous. Nous risquons d’avoir encore besoin de vous cette nuit.

— Bien, docteur, acquiesça-t-elle, préférant ne pas discuter.

Elle était tellement éreintée qu’elle se serait endormie debout, si des images de l’explosion de la goélette n’avaient cessé de la hanter.

Il la précéda dans sa cabine pour rassembler ses affaires. Elle aurait aimé pouvoir le remercier, mais se contenta de rester adossée à la paroi de la coursive en fixant ses souliers maculés de sang.

— Mademoiselle ?

Elle fut tirée de son hébétude par un aspirant encore plus jeune qu’Andrews, qui tenait à la main un paquet de chiffons.

Des chiffons qui remuaient.

— Les Yankees disent que c’est à vous, mademoiselle. Nous l’avons récupéré sur une planche à la dérive.

Le jeune homme posa son fardeau, et un chat aussi ronchon que trempé émergea des chiffons.

— Pirate ! s’écria Charley.

L’animal la considéra avec dépit, comme si elle était responsable du fait qu’il était mouillé. Puis il s’assit pour procéder à sa toilette alors que Murray ressortait de la cabine.

— Une prise de guerre, monsieur Higgins ?

— Oui, mais sans grande valeur, répondit George Higgins en toisant le matou en piteux état, que la jeune femme prit dans ses bras.

— Détrompez-vous, rétorqua-t-elle d’une voix soudain plus animée. Pirate est un excellent chasseur de rats.

— Alors nous vous le confions, mademoiselle Alcott, décréta Murray.

— Envoyez-moi chercher si vous avez besoin de moi cette nuit, dit-elle en relevant les yeux vers le médecin du Caeneus.

Il parut sur le point de répliquer, mais se contenta de l’inviter à pénétrer dans la cabine.

— Bonne nuit, mademoiselle Alcott.

— Bonne nuit, docteur, répondit Charley en refermant la porte.

Un biscuit et un morceau de fromage étaient posés sur la table, mais elle ne put se résoudre à manger. Elle se déshabilla et avisa la chemise de nuit qui l’attendait, soigneusement pliée sur la couchette. Elle appartenait au Dr Murray et était trop grande pour elle, mais elle l’enfila avant de se glisser sous les couvertures. Pirate profita de sa distraction pour grignoter le morceau de fromage, avant de venir se blottir près d’elle.

Les bruits et les odeurs lui étaient familiers, si bien qu’en fermant les yeux, elle aurait pu se croire encore à bord du Fancy, mais elle revit alors le visage radieux de David juste avant l’explosion de la goélette.

Seul le chat entendit ses sanglots étouffés dans les ténèbres.

21

Peu importait qu’elle ait passé toute la soirée de la veille dans l’infirmerie et pleuré ensuite toutes les larmes de son corps dans sa cabine : au quatrième coup de cloche appelant au quart du matin, Charley ouvrit brusquement les yeux et son corps prit aussitôt le rythme du navire qui s’éveillait.

Elle s’assit sur la couchette et alluma la lanterne, puis contempla ses mains qui, après sa crise de la nuit, ne tremblaient presque plus. Était-ce donc ce qu’on ressentait après une amputation ? La douleur, la conscience d’avoir perdu une part vitale de soi-même ?

Mais à quoi bon penser à tout cela ? Elle allait continuer à vivre parce que c’était son devoir et parce que c’était ce qu’aurait souhaité David Fletcher. À la différence de lui, elle était encore là pour aider ses hommes.

— Oui ? fit-elle en entendant frapper à sa porte.

— Bonjour, mademoiselle, dit George Higgins derrière le battant. Il y a des vêtements pour vous dans la coursive. Par ailleurs, le capitaine Doyle vous salue et vous invite à le rejoindre dans sa cabine à la huitième cloche, c’est-à-dire…

— Merci, monsieur Higgins. Je sais ce qu’est la huitième cloche, articula-t-elle avec un sourire nostalgique. Et veuillez remercier vos camarades pour les vêtements.

— Oui, mademoiselle. Le Dr Murray vous attend également à l’infirmerie, ce matin.

Pirate aussi était prêt à se mettre à l’ouvrage, et Charley le fit sortir de la cabine en même temps qu’elle récupérait le tas de vêtements dans la coursive. Elle aspergea ensuite d’eau froide ses paupières tuméfiées et brossa du mieux qu’elle put sa vieille redingote, avant d’enfiler un pantalon propre qui se révéla à sa taille en longueur mais un peu resserré au niveau des hanches. Comme elle ne souhaitait pas attirer les regards sur son anatomie, elle fut soulagée de constater que la redingote descendait assez bas dans son dos pour lui permettre d’éviter la curiosité de ces messieurs. Du moins l’espérait-elle.

Elle sortit ses carnets de sa sacoche, sachant que le Dr Murray s’attendrait à ce qu’elle prenne des notes s’il lui faisait un exposé.

Enfin, avant de se rendre à l’infirmerie, elle s’arrêta devant un petit miroir que lui avait laissé le médecin de bord.

Elle n’avait pas changé, sinon qu’elle avait les yeux rouges. Il était quand même étonnant qu’on puisse être dévasté de l’intérieur sans en montrer le moindre signe extérieur, songea-t-elle. Dans les cultures primitives, les femmes s’arrachaient les cheveux et se lacéraient la peau pour exprimer leur chagrin. Sur un navire, on récupérait ses outils – ou ses armes – et on reprenait le travail.

Elle inspira profondément, saisit ses carnets et partit travailler.

L’infirmerie du Caeneus était située à tribord. Murray était en train de remplir son propre journal quand elle entra.

— Mademoiselle Alcott.

— Docteur Murray.

Ils parlaient à voix basse, pour ne pas déranger la poignée d’hommes qui se reposaient sur place après leur opération. Les marins anglais étaient pour la plupart retournés à leur hamac, et les corsaires américains dans les soutes où ils étaient détenus. Les blessés demeurés à l’infirmerie avaient besoin d’une surveillance constante et de soins réguliers. Des châssis entoilés les séparaient du petit espace dévolu au praticien. Charley s’assit en rajustant son pantalon, par réflexe. Le médecin la dévisagea un moment d’un œil inquisiteur.

— Vous allez m’assister tous les matins, mademoiselle Alcott, ainsi que le reste de la journée si nécessaire. Nous arriverons bientôt en Jamaïque mais, d’ici là, vous pourriez nous être utile.

— Merci, répondit-elle. J’apprécie cette possibilité d’enrichir mes connaissances et d’améliorer mes compétences.

— J’ai du mal à comprendre pourquoi, répliqua-t-il calmement tout en essuyant sa plume. Vous ne serez pas autorisée à pratiquer la médecine en Jamaïque. Cela étant, vous pourrez assister le Dr Wilson là-bas, rôle auquel je m’estime obligé de vous préparer le mieux possible.

Il consulta ses notes.

— Vous vous êtes beaucoup occupée des Américains.

— Ici ?

— Ici, et à bord de leur navire.

Il croisa les mains sur son ventre et l’étudia en fronçant ses épais sourcils. Il avait la peau tannée par les intempéries et brunie par des années d’exposition au soleil du large.

— J’ai appris que vous aviez été enlevée du Lady Jane, poursuivit-il. Nous aurions bien traqué le corsaire, mais il nous fallait assurer la sécurité du reste du convoi.

— Et vous n’avez révélé à personne mon secret ?

— Il ne me revenait pas de le divulguer.

Charley digéra ces informations en silence. Que serait-il arrivé si le Caeneus s’était lancé à la poursuite du Fancy sitôt après son enlèvement ? Henry Fletcher serait mort, et elle n’aurait jamais eu la joie – ni le chagrin – de connaître Davy le Noir. Elle ne serait pas non plus devenue le médecin des corsaires.

— Avez-vous… reprit Murray d’une voix hésitante. Avez-vous été traitée avec respect par les Américains ?

Charley faillit sourire. Elle se demanda comment l’austère praticien réagirait si elle lui révélait que lesdits Américains avaient poussé l’amabilité jusqu’à lui offrir une nuit au bordel !

— Les Américains ont eu un comportement irréprochable à mon égard. Ils étaient heureux d’avoir à leur bord une personne disposant de compétences médicales, aussi lacunaires soient-elles. D’ailleurs, à ce propos, j’aurais une requête à vous soumettre, docteur Murray.

Il haussa les sourcils et attendit. Elle s’éclaircit la voix.

— Je me sens responsable du bien-être de mes… de vos prisonniers, puisque j’ai été leur médecin. J’aimerais qu’ils puissent remonter régulièrement de leur geôle pour prendre l’air et se dégourdir les jambes, d’ici notre arrivée en Jamaïque. Rester en permanence dans l’atmosphère confinée de la cale risque de nuire à leur santé et de nous occasionner à tous deux un surcroît de travail.

— J’ignore les fariboles qu’on a pu vous raconter à bord de ce navire corsaire, mademoiselle Alcott, mais nous ne sommes pas des barbares à la Royal Navy. Bien sûr que nous prenons soin de nos prisonniers et que nous veillons à leur santé… Bon, une longue journée nous attend. Dites-moi un peu comment vous prenez note de vos cas. Utilisez-vous la méthode Clifton ?

— Oui, docteur, dit-elle en posant ses carnets sur le bureau.

Quoique ayant un peu l’impression de déchoir après avoir été le médecin du Fancy, elle n’en appréciait pas moins l’opportunité de parler avec quelqu’un qui ne la considérerait pas avec horreur si elle s’épanchait avec enthousiasme sur le sujet des plaies suppurantes.

— Tenez, voici le rapport sur Henry Fletcher.

Elle montra ensuite au Dr Murray ses notes de l’évolution de chaque cas qu’elle avait eu à traiter sur le Fancy, notes qui comprenaient l’indication du climat et de la saison à laquelle la maladie était apparue, la quantité d’urine excrétée quotidiennement par le patient, son pouls, la qualité de sa respiration, les symptômes annexes et bien d’autres relevés encore.

Il n’émit aucun reproche, mais lui indiqua des secteurs où elle pouvait encore améliorer ses observations et lui proposa son opinion sur certains cas difficiles.

— Le coq n’aura plus besoin de ce traitement, précisa-t-elle. Il est mort sur le schooner pendant les combats.

— Avez-vous tué vous-même beaucoup de vos malades sur le Fancy ?

Charley le considéra avec atterrement. Il la contemplait comme s’il venait de lui demander de lui passer du lait pour son thé.

— Ne me faites pas les gros yeux, mademoiselle. Tout praticien tue des patients. C’est inévitable.

— Certains hommes sont décédés sur ma table d’examen, admit-elle à voix basse.

— Vous n’êtes pas Dieu, mademoiselle Alcott. Ce serait merveilleux si je me réveillais demain matin avec la capacité de guérir la vérole. Mais j’en suis incapable. Tout ce qui est à notre portée de simples mortels, c’est retarder l’inévitable, ni plus ni moins.

Son ton pragmatique et son regard franc étaient plus stimulants que n’importe quel argumentaire, et Charley ne tarda pas à sentir une partie de la tension qui lui raidissait l’échine se dissiper. Elle avait besoin de la compagnie d’une personne qui la comprenait ou qui, du moins, comprenait le but vers lequel tendait sa vie – à défaut de l’approuver.

La cloche du navire venant à sonner la huitième heure, elle se secoua.

— Le capitaine Doyle m’a demandé de passer le voir, docteur Murray.

— Revenez donc ensuite. Nous avons du pain sur la planche.

— Bien, docteur.

Des soldats montaient la garde devant la cabine du capitaine Doyle. Charley se demanda si c’était une mesure de sécurité habituelle, ou si elle était motivée par la présence des prisonniers américains à bord. Les sentinelles gardaient les yeux fixés droit devant eux et ne reluquèrent pas sa culotte, à son grand soulagement.

Le capitaine Doyle commença à se lever à son entrée avant d’hésiter, manifestement décontenancé par sa tenue, puis il acheva de se redresser et lui indiqua le fauteuil en face de son bureau.

— Vous êtes Mlle Alcott ?

— Oui, capitaine. Je suis Charlotte Alcott, originaire de Little Abbot, dans le Devon.

Le capitaine Doyle avait une voix éraillée, et Charley distingua des tissus cicatriciels au-dessus du col de sa chemise. Elle en conclut qu’il avait dû recevoir une blessure à la gorge à un moment de sa carrière. Le reste de sa personne, en tout cas, était un vivant témoignage de ses années de service en mer. Sa figure avait pris la teinte du vieil acajou et une balafre lui barrait le haut du front avant de se perdre derrière une oreille cabossée.

Sa cabine était plus spacieuse que celle du capitaine Fletcher mais assez similaire, notamment par son compas au plafond et ses ouvertures sur la poupe. La frégate, par ailleurs, proposait comme lits des matelas suspendus à des chaînes au lieu des couchettes du Fancy. La pièce contenait également des cartes et des registres mais paraissait plus habitée que l’antre de David Fletcher, comme si le capitaine Doyle n’avait pas d’autre foyer – alors que le corsaire, lui, montrait clairement par l’austérité de sa cabine que son foyer était à terre, à Baltimore.

— Mademoiselle Alcott, je dois vous poser quelques questions au sujet de votre séjour à bord du vaisseau américain afin de pouvoir déterminer votre… statut sur le Caeneus.

— Je comprends, dit-elle en déglutissant.

Si le capitaine la considérait comme une traîtresse, une catin ou une folle se croyant capable d’exercer la médecine, il la ferait emprisonner à leur arrivée en Jamaïque.

Doyle avait du mal à croiser son regard, et encore plus à poser les yeux sur son corps. Elle s’aperçut soudain que c’était ce qui la mettait mal à l’aise sur le Caeneus – cette pruderie affectée. Quand tout le monde la prenait pour un homme, personne n’aurait eu l’idée de la reluquer ni de s’empêcher de la reluquer. Sur le Fancy, en revanche, même après que les Américains avaient appris son véritable sexe, ils avaient continué à la traiter comme un – ou une – des leurs, avec le plus parfait naturel.

Mais, aux yeux de ses compatriotes, elle était un monstre.

Elle carra les épaules et épingla des yeux le regard fuyant du capitaine Doyle, résolue à se faire respecter : Davy le Noir n’aurait pas attendu moins de la part de son médecin.

— Je suis prête à satisfaire votre curiosité, capitaine, ajouta-t-elle un peu perversement.

Il parut surpris par son ton vindicatif et se racla la gorge, avant de consulter ses notes.

— J’ai parlé au Dr Murray ainsi qu’au maître d’équipage du navire américain, un certain M. Bryant. Ils m’ont confirmé que vous voyagiez sur le Lady Jane travestie en homme et que vous y occupiez le poste de médecin, avant d’être enlevée pour être embarquée de force sur le Fancy. Est-ce exact ?

— Oui. Je comptais me rendre en Jamaïque pour rejoindre mon parrain, le Dr Curtis Wilson.

— Le Dr Murray m’a dit le plus grand bien de vous, mademoiselle Alcott, de même que M. Bryant. En conséquence, je ne vois aucune raison de vous dénoncer aux autorités. Entre-temps, vous pourrez continuer à assister le Dr Murray.

Il baissa de nouveau les yeux sur ses notes, avant d’ajouter sur un ton bourru :

— Je regrette que nous n’ayons pas de vêtements féminins à vous prêter sur ce navire.

— Je suis plus à l’aise dans ma tenue actuelle, capitaine.

— Il n’est pas naturel pour une femme de porter des habits d’homme, mademoiselle Alcott, rétorqua-t-il en se renfrognant, mais le Caeneus est un navire de guerre et nous n’avons pas le choix…

Il marqua une pause, avant de planter ses yeux dans ceux de la jeune femme.

— Permettez-moi d’être parfaitement clair sur un point : quel qu’ait été votre comportement sur ce schooner yankee, le bâtiment que je commande ne saurait être un lieu de dévergondage !

Charley pinça les lèvres mais réussit à contenir sa colère, les doigts crispés sur les accoudoirs de son fauteuil.

— Ma véritable identité est demeurée secrète pendant la majeure partie de mon séjour sur le Fancy, capitaine. Le capitaine Fletcher ne m’aurait pas gardée à son bord s’il avait eu des raisons de croire que j’étais autre chose qu’un praticien capable de soigner son équipage. Vous n’aurez, pas plus que lui, à vous plaindre de moi.

— Je l’espère bien, mademoiselle.

Elle s’abstint de répondre, craignant de lâcher une phrase susceptible de le contrarier. Voire un sarcasme.

Doyle se leva avec un grognement étouffé. Charley l’imita.

— Je vous confie donc au Dr Murray, mademoiselle Alcott. Ah, juste une chose encore : pas de fraternisation avec les Américains. Si vous avez besoin de les voir, ce sera sous la supervision de Murray.

— Oui, capitaine, grommela Charley entre ses dents.

En sortant de la cabine, elle eut envie de commettre un geste extrêmement puéril, comme tirer la langue vers la porte fermée.

David en aurait été amusé.

Cette idée faillit la faire éclater en sanglots, mais du diable si elle allait pleurer devant les soldats ! Elle se rua donc dans sa cabine, notant au passage les rats alignés devant sa porte, et prit Pirate dans ses bras pour verser toutes les larmes de son corps sur son dos fourré, dans l’intimité de ses quartiers.

Le chat supporta cet assaut avec stoïcisme.

Ses pleurs finirent par se tarir et, après s’être aspergé le visage, elle ressortit dans la coursive où les offrandes de Pirate avaient été ramassées.

Dans l’infirmerie, le Dr Murray était en train d’ausculter un Américain, Perry, qui lui adressa un petit signe de la main en souriant.

— Je vous ai gardé un peu de burgoo et du thé, lui signala le médecin.

— Merci, mais je n’ai pas faim.

— Mademoiselle Alcott, je n’ai ni le temps ni la patience de m’accommoder de vos caprices. Vous allez vous restaurer, ou vous ne me serez d’aucune utilité.

Elle soupira et s’assit au secrétaire pour avaler le ragoût. À sa grande surprise, quand elle baissa les yeux vers le bol, elle le vit complètement récuré.

D’un point de vue objectif de médecin, elle devait admettre qu’elle était encore jeune, en bonne santé, et que la vie continuait, quand bien même tout ce qui lui tenait à cœur gisait au fond de l’océan.

Quand elle eut fini son repas, Murray discuta avec elle des brûlures de Perry et des avantages de l’huile d’olive sur les autres cataplasmes pour soigner ce genre de plaie. Le corsaire suivait avec un grand intérêt ce débat technique.

À la fin, Perry fut raccompagné à la cale sous bonne escorte. Un Anglais vint presque aussitôt le remplacer, tenant un linge ensanglanté contre son avant-bras.

— Que vous est-il arrivé, Turner ? s’enquit Murray en relevant le nez de son journal.

— Mon couteau a glissé pendant que j’épissais un cordage.

— Mademoiselle Alcott, voulez-vous bien vous en occuper, je vous prie ?

Turner recula en toisant la jeune femme avec des yeux écarquillés.

— Hé, c’est la doctoresse dont les Yankees disent monts et merveilles ! Je ne veux pas qu’elle me touche. Ce n’est pas naturel, ce qu’elle fait !

Un lourd silence retomba sur la cabine, tandis que Murray fixait Turner d’un œil ombrageux.

— Remettriez-vous mes décisions en cause, dans ma propre infirmerie ?

Le médecin s’était exprimé d’une voix basse et calme, mais sur un ton glaçant. Turner eut la sagesse de rester coi.

— Vous allez laisser le Dr Alcott vous ausculter. Et vous nous épargnerez à l’avenir vos remarques déplacées.

Murray n’eut pas besoin de demander s’il avait été compris. Même Pirate se le serait tenu pour dit.

— Venez à la lumière, que j’examine votre bras, suggéra Charley au marin du Caeneus.

Il la considéra avec appréhension, mais son sourire dut le rassurer car il finit par lui tendre son bras. Elle supposa que les récits des Américains avaient fait d’elle une sorte de mélange entre Hippocrate et Athéna…

Elle nettoya la plaie et la sutura, tout en lui posant des questions sur son village natal du Yorkshire pour le distraire. Quand elle eut terminé, il baissa les yeux sur son travail et admit qu’elle savait coudre – ce qui au fond, ajouta-t-il, n’était guère étonnant de la part d’une femme.

Elle tint sa langue et le renvoya avec les recommandations habituelles : ménager son bras et éviter de le salir.

— Pourquoi ce sourire, mademoiselle Alcott ? demanda Murray quand Turner fut reparti.

— Vous m’avez appelée « Dr Alcott », tout à l’heure.

Le médecin eut un geste désinvolte de la main.

— Simple lapsus de ma part. N’allez en tirer aucune conclusion.

Charley n’en quitta pas moins l’infirmerie d’un pas plus léger. Comme elle l’avait rappelé à Henry Fletcher après son amputation, la vie continuait malgré tout, même quand il vous manquait une part essentielle de vous-même, perdue à jamais.

22

Il fallut une semaine au Caeneus pour gagner Port Royal, mais dans ce laps de temps Charley apprit énormément en assistant le Dr Murray dans les soins qu’il donnait. Le médecin servait à la fois de chirurgien et d’apothicaire à l’équipage, et la jeune femme appréciait de pouvoir compléter sa formation avec le taciturne Écossais, même si la frégate ne livra pas d’autres combats qui les auraient mobilisés dans la timonerie.

Charley en fut soulagée, car tout ennemi qu’aurait croisé le Caeneus aurait été américain, la France ayant déjà été chassée de la région et l’Espagne étant un allié de la Couronne britannique. Elle s’estimait toujours un loyal sujet de Sa Majesté, mais il lui était désormais difficile de considérer les « Jonathan » – ainsi que les surnommaient ses compatriotes – comme des adversaires.

Quand on vivait avec les gens et qu’on pansait leurs blessures, ce genre d’aversion finissait par se dissiper. Et quand en plus on s’éprenait d’un Américain…

Elle préféra refouler cette pensée dans le fond de son esprit pour se concentrer sur la discussion en cours entre le Dr Murray et le lieutenant Huntley, qui souffrait de calculs vésicaux. Le médecin envisageait une opération.

— Pourrai-je vous assister ? proposa-t-elle quand l’officier fut reparti.

Il se tourna vers elle et la jeune femme crut voir l’ombre d’un sourire jouer sur ses lèvres – mais peut-être était-ce un effet de l’éclairage.

— Je crois que si je vous le permettais, M. Huntley ne me parlerait plus jamais – ce qui ne serait pas forcément un mal. Mais je pense que je vais tout simplement attendre d’être en Jamaïque pour lui retirer ses calculs. Et si j’ai besoin d’aide là-bas, je pourrai toujours faire appel à un collègue du coin.

— Un homme, donc.

— Comme tous les médecins à ce jour, mademoiselle Alcott.

Charley jugea plus avisé de ne pas répliquer. Il n’aurait servi à rien de contrarier cet homme, d’autant qu’elle avait l’impression d’accomplir des progrès fulgurants à ses côtés.

Le travail qui la tenait occupée à bord du navire l’empêchait de trop songer au sort qui l’attendait en Jamaïque. L’autorité du Dr Murray la protégeait aussi des préjugés de l’équipage. Il y eut bien des aspirants qui ricanèrent sur son passage en échangeant des sourires entendus, mais aucun n’osa se moquer d’elle en présence de leur médecin.

Assister le Dr Murray lui permettait également de s’occuper de « ses » Américains, ce dont elle était infiniment reconnaissante.

Le Caeneus était un vaisseau de la Royal Navy jusque dans ses moindres recoins, avec ses ponts toujours propres et ses cuivres régulièrement astiqués. Charley regrettait l’atmosphère plus détendue du schooner et les manières plus ouvertes et plus franches de ses marins revendiquant leur liberté et leurs « droits », mais elle préférait garder pour elle-même ce point de vue révolutionnaire.

Ce jour-là, comme à son habitude, elle s’était jointe aux hommes du Fancy pour leur exercice quotidien sur le pont de la frégate. Marcher les aidait à ne pas sombrer dans la mélancolie.

— Haut les cœurs, Charley, la guerre ne pourra pas durer éternellement.

— Je croyais que c’était moi qui étais censée vous remonter le moral, monsieur Bryant.

Elle regarda le vieux loup de mer qui l’accompagnait. Il avait gardé ses vêtements salis et déchirés par la bataille. Elle-même persistait à porter sa redingote élimée à la manière d’un uniforme, en hommage aux braves Américains qui l’avaient toujours vue habillée ainsi.

Bryant allait terriblement lui manquer. Il faisait désormais partie de son univers, en plus de la relier au souvenir de David Fletcher.

— La guerre est terminée pour moi, monsieur Bryant. J’espère me trouver un petit havre tranquille en Jamaïque, où je pourrai poser mon sac.

Bryant pouffa. — Trop tard, docteur. Vous pensez en marin. Vous aurez du mal à retrouver le plancher des vaches.

Charley sourit tandis qu’ils poursuivaient leurs déambulations sous l’œil attentif des soldats dont la tunique rouge leur donnait l’allure de perroquets égarés au large.

— Sans doute ai-je plus de sel dans mon sang qu’auparavant, monsieur Bryant.

— Vous pouvez encore aller à Baltimore. Vous y serez toujours la bienvenue.

Elle détourna les yeux pour cacher à son interlocuteur les larmes qui avaient brouillé sa vision. Elle refusait de pleurer encore. Elle avait été amputée d’une partie de sa vie, et il lui fallait désormais aller de l’avant.

— Merci. J’apprécie beaucoup. Mais je crois, reprit-elle à voix basse, que vous pouvez comprendre pourquoi je ne peux m’installer à Baltimore.

— Oui, bien sûr, admit Bryant avant de se racler la gorge et de se passer la main sur les yeux.

Ils continuèrent à marcher, chacun perdu dans ses pensées.

— J’aurais toutefois un service à vous demander, dit-elle.

Bryant la regarda.

— Quand vous verrez Henry Fletcher, veuillez lui transmettre mes amitiés et tous mes vœux de réussite. Maintenant qu’il est l’aîné de sa famille, il va être obligé d’assumer les responsabilités qui incombaient à son frère, or je sais que David avait toute confiance en lui.

— En effet, répondit Bryant. Et David avait également toute confiance en vous. Il n’aurait pas voulu que vous passiez le reste de votre existence à le pleurer.

Charley ne dit rien. Elle ignorait ce que l’avenir lui réservait, mais savait qu’elle regretterait toujours Davy le Beau.

Elle s’accouda au bastingage pour contempler la masse sombre qui se découpait à l’horizon. La Jamaïque était en vue, et elle devrait se séparer de ses amis américains le lendemain.

— Essayez de ne pas trop appuyer sur cette jambe, Carville, et si ça empire, faites-vous ausculter immédiatement.

— Bien, docteur Alcott, repartit Carville en tirant sur son bonnet.

C’était une forme de salutation dont les Américains ne s’embarrassaient habituellement jamais, mais ils tenaient manifestement à montrer à leurs ennemis que Charley était leur médecin et qu’ils avaient en conséquence le droit de la traiter comme une reine s’ils le voulaient.

Elle se tournait vers Murray, debout à côté d’elle sur le pont, quand des exclamations en contrebas du navire les attirèrent vers le plat-bord. C’était la chaloupe, qui revenait avec un M. Andrews agitant furieusement les bras et criant de tous ses poumons.

— C’est la paix, mademoiselle Alcott, docteur Murray ! Les Américains se sont rendus !

— Bizarre, marmonna Carville.

Charley avait elle-même du mal à y croire.

— Je viens juste de l’apprendre du capitaine Doyle, leur annonça l’aspirant avec excitation dès qu’il les eut rejoints. Un traité a été signé entre la Grande-Bretagne et les Yankees pendant que nous étions en mer !

— L’Amérique a baissé les armes ? s’enquit Charley.

— Eh bien, c’est la définition du mot « paix », non ? rétorqua le jeunot.

— Attendons un rapport complet des autorités pour en juger, déclara Murray.

Charley était d’accord avec lui.

— Oh, et j’ai une lettre pour vous, mademoiselle Alcott, reprit Andrews en fouillant dans son sac.

Charley prit le pli.

— Monsieur Andrews, demanda-t-elle avant de l’ouvrir, savez-vous quand ce traité de paix a été signé ?

— En décembre, m’a dit le capitaine. À Gand.

La jeune femme sentit le sang quitter son visage : le combat entre le Fancy et le Caeneus s’était déroulé le 20 février.

— Mademoiselle Alcott ? Auriez-vous un malaise ?

Murray la dévisageait intensément.

— Quel gâchis… murmura-t-elle.

Cette boucherie n’avait pas lieu d’être. Ces blessures, ces amputations, la mort même de David, tout cela aurait pu être évité. Le traité de paix était déjà signé à ce moment-là, la guerre était finie. Il n’était plus nécessaire que des hommes meurent, saignent ou soient estropiés pour leur patrie.

Murray parut sur le point de dire quelque chose, mais Carville intervint sur un ton buté.

— Je ne crois toujours pas à la reddition des États-Unis.

— Un traité de paix n’est pas une reddition, objecta-t-elle. Je suis certaine que nous ne savons pas tout.

De fait, le capitaine Doyle avait des précisions à leur communiquer, à son retour sur le Caeneus. Un traité de paix avait effectivement été négocié entre la Grande-Bretagne et les États-Unis d’Amérique, mais il prévoyait simplement le retour au statu quo prévalant avant le conflit.

— Et les prisonniers ? questionna Charley. Que vont-ils devenir ?

— Un navire de commerce yankee en provenance de France et à destination de Charleston mouille dans le port depuis quelques jours. C’est d’ailleurs par lui que nous avons appris la nouvelle. Le gouverneur de l’île ne souhaite pas voir une bande d’Américains traîner dans les rues de Kingston et m’a demandé de les « héberger » encore un peu, le temps qu’il puisse convaincre leurs compatriotes de les ramener chez eux.

Et voilà comment tout se termina : ces deux camps qui se seraient auparavant étripés au nom de leurs nations respectives se retrouvèrent à trinquer ensemble à la paix avec le rhum parcimonieusement distribué par le capitaine Doyle – ce dernier préférant éviter toute reprise du conflit à moindre échelle.

— Le capitaine Fletcher m’a dit un jour que je ne comprenais rien aux hommes, monsieur Bryant, lança ce soir-là Charley à l’ancien maître d’équipage du Fancy. Je dois avouer qu’il n’avait pas tort.

Bryant haussa les épaules.

— Ils se sont battus quand il l’a fallu, et maintenant ils ont hâte de rentrer chez eux. Vous savez, docteur, nous autres marins ne sommes pas des créatures compliquées.

Il posa une main sur son épaule et, comme ils avaient à peu près la même taille, il n’eut pas à baisser la tête pour river son regard dans le sien.

— Êtes-vous bien certaine de ne pas vouloir venir avec nous aux États-Unis ?

Charley lui sourit dans le crépuscule, tandis que les hommes entamaient en chœur des chants patriotiques de chaque nation – non sans éviter les plus sanguinaires d’entre eux, tel le nouvel hymne composé à Baltimore en hommage à la défense de Fort McHenry.

— Oui, monsieur Bryant. C’est ici que je compte vivre, désormais. Le Dr Wilson doit m’envoyer une voiture demain et m’héberger ensuite chez lui.

La lettre qu’elle avait reçue un peu plus tôt de son parrain l’avait immensément soulagée : le vieux médecin était enchanté de l’accueillir et avait hâte de l’introduire dans la bonne société jamaïcaine.

Charley ne lui avait rien dit de son travestissement, estimant plus avisé de l’en informer de vive voix. Au Dr Wilson de décider ensuite si elle pouvait rester son invitée ou s’il préférait la renvoyer en Angleterre.

Pour l’instant, cependant, elle allait pouvoir passer une dernière soirée sous l’identité du « Dr Alcott », comme l’appelaient ses amis américains.

Elle dîna avec les officiers du Caeneus qui prièrent également M. Bryant de se joindre à eux. Les Britanniques avaient mis les petits plats dans les grands, sachant qu’ils pourraient se réapprovisionner sur l’île et soucieux de ne pas passer pour des pingres aux yeux de leurs anciens adversaires. La viande sur pied du navire fut ainsi sacrifiée sur l’autel de la réconciliation, et on se régala de poulet frais, d’agneau rôti et d’un pudding que tous les convives applaudirent. Des toasts furent portés au président Madison ainsi qu’au roi, et Charley fut cordialement invitée par ses compatriotes à leur rendre visite quand elle retournerait en Angleterre.

Le Dr Murray garda pour sa part le silence durant la majeure partie du repas, ce qui n’avait rien d’insolite chez lui. Il but modérément en se contentant d’observer les libations des autres. À un moment, alors que Charley riait d’une plaisanterie du lieutenant Huntley sur la cuisine jamaïcaine, elle s’aperçut que le médecin la fixait.

Le coup frappé à sa porte un peu plus tard dans la soirée n’avait rien non plus d’inhabituel, puisqu’elle était souvent appelée la nuit au chevet d’un malade.

— Docteur Murray ! s’exclama-t-elle en avisant son mentor sur le seuil. Je suis heureuse que vous passiez me voir, car je n’ai pas encore eu l’occasion de vous remercier pour toutes les bontés que vous avez eues pour moi.

— Mmmph, fit-il comme à l’accoutumée.

Néanmoins, il paraissait curieusement mal à l’aise.

— Puis-je entrer ?

— Quelque chose ne va pas ?

Il pénétra dans la cabine et se tint au milieu de la pièce en toisant la jeune femme d’un regard appuyé, les mains croisées dans le dos. Ses iris vert-brun présentaient des paillettes dorées, remarqua-t-elle soudain. Bizarre qu’elle ne l’ait pas noté jusqu’à présent.

— Je suis venu vous demander votre main, mademoiselle Alcott.

Elle cilla.

— Pardon ? Je… Vous me proposez le mariage ?

— Oui.

Il s’éclaircit la voix en se balançant nerveusement sur les talons, les mains toujours nouées derrière son buste imposant. Elle était certaine de n’avoir jamais vu le flegmatique médecin aussi embarrassé.

— Oui, mademoiselle Alcott, reprit-il. Je souhaiterais que vous m’accordiez l’honneur de vous conduire devant l’autel. J’estime que nous nous entendrions bien et les circonstances présentes – ainsi que la fin du conflit – m’incitent à penser que je devrais prendre femme sans tarder. Vous ne ressemblez pas aux autres jeunes dames de ma connaissance. Vous êtes sensée, intelligente et… et, comme je le disais, je crois que nous pourrions nous entendre.

Charley avait conscience d’écarquiller les yeux. L’Écossais bourru la complimentait rarement à l’infirmerie – sinon jamais – et son avis sur la pratique de la médecine par le beau sexe semblait gravé dans le marbre. Elle devait cependant admettre qu’il était plutôt bien fait de sa personne. Il avait une haute taille ainsi que de larges épaules, et elle l’avait vu déployer une vigueur appréciable pour réduire des fractures et effectuer des amputations.

Mais il n’était pas David Fletcher.

— Je suis sincèrement honorée par votre proposition, docteur Murray… dit-elle doucement avant de marquer une pause. À propos, je ne connais même pas votre prénom.

— Alexander.

— Je suis très honorée et aussi touchée par votre demande en mariage, Alexander, mais je doute que nous soyons faits l’un pour l’autre. Pas assez pour vivre ensemble, en tout cas.

Il la dévisagea avec toute l’intensité qu’il mettait dans ses auscultations.

— Vous avez noué une relation particulière avec l’un des membres de l’équipage du Fancy, n’est-ce pas ?

— Oui, admit-elle en ravalant le chagrin qui lui montait à la gorge. Mais il n’est plus de ce monde.

Murray hocha lentement la tête.

— C’est bien ce qu’il me semblait.

Il se racla une nouvelle fois la gorge.

— Si vous changez d’avis, ou si vous avez simplement besoin de mon assistance, n’hésitez pas à me contacter en Jamaïque. Cela dit, j’espère regagner l’Angleterre le plus tôt possible…

Comme il repartait, Charley le retint par le bras. Il tourna la tête vers elle avec un haussement de sourcils. Elle en profita pour embrasser sa joue piquetée de chaume.

— Je chérirai à jamais ce moment, Alexander. Votre proposition signifie beaucoup pour moi.

Il se tint coi.

— Docteur Murray, osa-t-elle enfin demander, quel âge avez-vous ?

Un pétillement se mit à jouer dans sa prunelle.

— Trente-quatre ans. La pratique de la médecine vieillit prématurément, hélas. Méfiez-vous-en…

Elle lui sourit.

— Bonne nuit, docteur Murray.

— Bonne nuit, mademoiselle Alcott.

23

Le Dr Curtis Wilson arpentait nerveusement le quai quand Charley débarqua de la chaloupe du Caeneus à Port Royal. Sous son chapeau de planteur, il avait le visage ridé et hâlé par le soleil des Tropiques. À la teinte légèrement jaunâtre de sa peau, la jeune femme le soupçonna également d’avoir contracté la malaria.

Il parut surpris quand l’un des aspirants venus à terre lui désigna Charley comme la jeune dame qu’il attendait. Mais lorsqu’il lui ouvrit les bras, son doux regard était mouillé par l’émotion.

— Oh, ma chère Charlotte, comme tu ressembles à ta mère !

Elle sourit. Il l’enveloppa d’une étreinte qui fleurait bon le tabac et l’écorce de quinquina.

Il la flattait, car elle savait par son miroir que ses yeux étaient tout ce qu’elle avait hérité de sa délicate maman. Mais elle était heureuse de se trouver avec un ami de sa famille, même s’ils s’étaient depuis longtemps perdus de vue.

— Laisse-moi te regarder, dit-il en la tenant à bout de bras.

Son parrain, qui lui arrivait à peine à l’épaule, se renfrogna soudain.

— Mais que t’ont-ils fait, ma chérie ? Tu sembles très lasse et sous-alimentée !

Puis il secoua la tête avant d’ajouter :

— Écoute-moi un peu radoter ! Le plus important, pour l’instant, est de t’emmener à la maison et de t’installer comme il faut.

Un des marins anglais passa à Charley un panier sentant le poisson, d’où dépassaient les yeux de Pirate surveillant les alentours. Un autre matelot lui apporta sa sacoche et les quelques biens qu’elle pouvait revendiquer comme siens.

Wilson lui prit le bras pour la guider jusqu’au phaéton, dont le cocher retenait les chevaux. La jeune femme s’arrêta un moment pour saluer les Américains qui l’observaient depuis le bastingage du Caeneus.

— Au revoir, monsieur Bryant ! Vous savez où me trouver en cas de besoin. Et, monsieur Lewis, continuez à appliquer le traitement que je vous ai donné pour vos rougeurs.

Les hommes lui rendirent son salut et elle se retourna vers son parrain, qui s’était assis dans le sens contraire de la marche et la considérait avec un haussement de sourcils.

— J’imagine que tu dois avoir beaucoup à me raconter, Charlotte, mais ça attendra le déjeuner.

— Bien, docteur Wilson.

— Appelle-moi donc oncle Curtis, comme autrefois.

— Bien, oncle Curtis.

Le vieil homme sourit et lui tapota la main.

— Tu étais tellement adorable dans ton enfance, quand tu nous suivais partout dans la maison, ton père et moi, pour nous poser des tas de questions ! Je regrette cette époque, et Horatio aussi.

— Mon père me manque également, répondit-elle. Mais vous retrouver ici me console beaucoup de son absence, oncle Curtis.

— Comme je ne me suis jamais marié, Charlotte, les enfants de mes amis sont un peu la famille que je n’ai pas eue.

Le phaéton était luxueux et richement attelé. Charley en déduisit que son parrain avait bien réussi et en eut la conscience quelque peu soulagée. Elle ne voulait pas être un fardeau pour lui et, à en juger par son costume de qualité et son attelage, il semblait avoir largement les moyens d’accueillir sous son toit une nouvelle bouche à nourrir.

Il l’entretint du paysage sur le chemin qui longeait le port de Kingston, lui désignant les sites d’intérêt.

— Et demain je t’emmènerai voir Mme Norton, la couturière. Elle va t’habiller pour toutes les réceptions qui t’attendent, Charlotte. Cela va être un grand plaisir d’assister aux soirées avec une aussi charmante jeune dame à mon bras !

— Je préférerais que vous m’appeliez Charley, oncle Curtis.

— Jamais de la vie ! se récria-t-il avec un air scandalisé. Charlotte est un si joli nom ! Si tu veux, je peux t’appeler Lottie, mais jamais je ne pourrais me résoudre à donner à ma filleule adorée un nom de garçon !

Elle soupira en ayant l’impression qu’une nouvelle part d’elle-même lui échappait, mais elle devait admettre que son parrain se montrait affectueux et accueillant.

— Je comprends, mon oncle. Tenons-nous-en à Charlotte, alors.

La résidence du Dr Wilson était une spacieuse enclave derrière une haute enceinte couverte de bougainvilliers, au pied des Blue Mountains.

Une Jamaïcaine à la peau mate et au large visage semé d’éphélides vint les accueillir à la porte et se présenta comme Mme Mansfield, la gouvernante.

— Annabelle, auriez-vous une robe à prêter à Charlotte demain, pour sa visite chez la couturière ?

Mme Mansfield et la jeune femme se dévisagèrent mutuellement, avant d’éclater de rire en chœur.

— Ah, ces hommes ! s’exclama la gouvernante en secouant la tête devant son maître éberlué. Docteur Wilson, cette jeune dame me dépasse de deux têtes, et mes robes seraient assez vastes pour en habiller deux comme elle !

— Oh, saperlipopette, marmonna le vieux médecin en prenant soudain conscience du problème. Mais comment vais-je pouvoir emmener Charlotte chez la couturière demain ?

— Docteur Wilson, vous êtes un notable de cette ville. Envoyez donc un message à Mme Norton pour lui demander de venir ici. Je suis sûre qu’elle sera ravie de vous rendre ce service. Entre-temps, ajouta Mme Mansfield de sa voix chantante, je suppose que Mlle Charlotte voudra se restaurer un peu et se reposer du voyage.

— En effet, madame Mansfield, confirma Charley. Merci beaucoup.

La gouvernante eut un sourire éblouissant qui dévoila une impressionnante rangée de dents blanches.

Le Dr Wilson escorta la jeune femme jusqu’à sa chambre à l’étage, une pièce grande ouverte sur l’extérieur dont les jalousies étaient rabattues sur la façade pour laisser pénétrer air et lumière, et que prolongeait une véranda. Le lit avait des moustiquaires en guise de courtines, et dans un coin se dressait une coiffeuse avec tout un assortiment de brosses. La chambre disposait par ailleurs d’un cabinet de toilette. Tout était peint couleur beurre frais avec des baguettes blanches.

— J’espère que l’endroit te convient, déclara le bon docteur avec une touche de timidité dans la voix.

Charley posa une main sur son bras.

— Une jeune dame ne saurait rêver mieux, oncle Curtis. J’ai rarement vu décor aussi chaleureux.

— Tu fais partie de la famille, Charlotte. Je veux que tu te sentes ici chez toi.

Voilà qui allait être difficile, songea la jeune femme après que son parrain l’eut laissée se rafraîchir avant le déjeuner. Après des mois passés en mer, à vivre dans des entreponts exigus où la moindre place était comptée, elle était presque effrayée à l’idée de dormir sous un plafond aussi haut, entre des murs aussi écartés l’un de l’autre et sur un lit aussi doux.

Elle s’assit sur le matelas et se pencha pour renifler les oreillers. Ils embaumaient la lavande. Elle avait l’habitude que son oreiller sente le sel avec des notes de moisi, et se demanda si elle pourrait dormir dans un tel environnement.

— Oh, eh bien, je n’aurai qu’à m’adapter, lâcha-t-elle dans un soupir.

Au déjeuner fut servi un poisson acheté le matin même au marché, accompagné d’akis frits et épicés. Ce fruit ainsi préparé ressemblait à des œufs brouillés, et la jeune femme le jugea délicieux. L’abondance de fruits à sa disposition – bananes, mangues, papayes et bien d’autres encore – la ravissait après les rations militaires dont elle devait se contenter sur le Caeneus. Pendant tout le repas, un jeune garçon assis dans un coin de la salle à manger tira sur une corde qui actionnait un ventilateur suspendu au plafond, tandis que la lumière vive de l’extérieur était filtrée par des persiennes en bois qui rendaient l’atmosphère plus intime et plus fraîche à la fois.

Après le déjeuner, Charley expliqua à son parrain les raisons qui l’avaient poussée à venir lui demander l’hospitalité, et lui livra un résumé expurgé des mois passés. Au fur et à mesure de son récit, elle vit le visage de son oncle virer peu à peu au cramoisi.

— Ce que tu me rapportes là me choque au plus haut point, mon enfant ! s’exclama-t-il. Tu aurais dû rester en Angleterre et m’écrire. Je serais venu te chercher moi-même.

Elle prit une gorgée de vin coupé d’eau pour se donner du courage.

— Je n’avais plus de toit, oncle Curtis. La maladie de mon père m’avait laissée pratiquement sans le sou, et nous n’étions pas propriétaires de notre maison. Où aurais-je vécu en vous attendant ?

Il paraissait sur le point d’exploser, mais elle décida de poursuivre sur sa lancée :

— Voilà des années que nous ne nous sommes vus, mon oncle, et vous ignorez dans quelles conditions je vivais à Little Abbot. Notre existence là-bas avait ses hauts et ses bas, mais je ne pouvais plus y rester après la mort de mon père. J’aurais été perdue si j’avais attendu qu’on vienne me chercher.

Elle repoussa ses cheveux sur le haut de sa tête – un réflexe pour s’assurer que son front n’était pas recouvert d’une frange ou de boucles susceptibles de trahir sa féminité.

— Mon père m’a élevée du mieux qu’il a pu après la disparition de ma mère, et m’a appris à lui servir d’assistant. J’aime ce travail, oncle Curtis.

— Mais, ma chère enfant, toutes ces choses que tu as vues et faites… ce n’est pas une existence pour une jeune dame de bonne famille ! La médecine est une profession sordide, et la chirurgie en particulier est une activité réservée aux manuels aimant tailler dans la viande et les os ! Les chirurgiens ne valent pas mieux que des rebouteux.

— Ceux avec qui j’ai travaillé étaient des hommes honorables et compétents, et mon propre père n’hésitait pas à procéder lui-même à des actes chirurgicaux quand la situation l’exigeait.

— Quand on est coincé au milieu de nulle part, comme Horatio, il faut parfois s’abaisser à ce genre de pratiques, en effet – mais cela ne saurait être un métier pour toi, Charlotte Alcott ! déclara-t-il, avant de prendre une voix plus douce. Je sais que tu es habituée à t’occuper ainsi et je comprends que tu veuilles te rendre utile, mais permets-moi simplement de te montrer ce qui t’a manqué dans ta jeunesse. Il se pourrait que tu apprécies cette vie. J’espère en tout cas qu’après avoir rencontré un ou deux partis intéressants, tu n’auras plus l’idée insane de vouloir pratiquer la médecine.

Au moins cela avait-il le mérite d’être clair : le Dr Wilson estimait qu’il était de son devoir de la marier à un gentleman de qualité. Or un gentleman de qualité n’accepterait jamais que son épouse soigne la vérole ou administre des clystères !

— Et si je ne trouve pas de parti convenable ? Mon passé peu commun risque de me rendre infréquentable. Et je suis assez lucide pour savoir que mon apparence ne poussera jamais ces messieurs à composer des hymnes à ma beauté.

Elle s’abstint d’ajouter que la perte de sa virginité ne serait pas non plus un atout sur le marché matrimonial.

Son parrain parut décontenancé par sa franchise, puis il prit un air pensif tout en pianotant des doigts sur la table.

— Écoute, laisse-nous un an pour voir ce qu’il en est, veux-tu ? Peux-tu m’accorder cela ?

Il tendit le bras par-dessus la table pour lui tapoter la main et ne put s’empêcher de tiquer en sentant la rugosité de sa peau.

— Je ne veux pas que tu sois malheureuse ici, Charlotte, ce n’est absolument pas mon intention. Mais il faut que tu te donnes au moins cette chance. Que tu nous donnes cette chance. Si tu pouvais montrer un peu de complaisance envers ton vieux tonton, je t’en serais infiniment reconnaissant.

Elle baissa la tête pour détourner les yeux du regard sincère de son parrain. Elle avait maintenant honte de ses paroles et se les reprochait amèrement. Son parrain l’accueillait chez lui à bras ouverts et elle ne trouvait rien de mieux que de lui renvoyer sa générosité à la figure…

— Cela semble plutôt raisonnable, formulé ainsi, oncle Curtis. Je ferai de mon mieux pour trouver ma place ici, comme tu le désires.

La silhouette mince, la chevelure rousse et l’âge indéterminé, Mme Norton, la couturière, n’affectait pas un accent français comme tant d’autres de ses collègues. Plus important encore, elle écoutait les remarques de Charley.

— Ces modèles gênent le mouvement de mes bras. Je ne peux être à l’aise dans ce genre de robe.

— Nous pouvons agrandir les emmanchures, mademoiselle Alcott. Encore heureux que le dernier cri soit en ce moment aux manches plus larges… Mais je dois insister sur le rose. C’est une couleur qui vous va bien et qui met en valeur l’éclat de vos cheveux. Sans compter que c’est devenu une teinte très à la mode.

— Le Ciel me préserve d’effaroucher les hommes par mon manque de style, grommela Charley en pivotant sur le tabouret où elle avait dû se jucher.

Elle frissonnait dans l’air frais du matin, ne portant rien d’autre qu’une chemise qu’on lui avait achetée en urgence la veille.

— Pensez à ma réputation, sinon à la vôtre, mademoiselle Alcott.

Charley baissa les yeux vers la couturière à genoux pour voir si elle plaisantait. Mais elle affichait un sérieux mortel, et la jeune femme se morigéna une fois de plus. La réputation de Mme Norton dépendait de l’opinion qu’on avait de ses créations.

— Vous allez avoir du succès dans mes toilettes, assura celle-ci en se redressant. Vous avez le genre de silhouette longiligne qui est très appréciée en ce moment. Et votre poitrine n’est pas exagérément épanouie.

— Parce que c’est un avantage ?

— Pour celles qui veulent être à la mode, oui. Figurez-vous que je vends des corsets à des clientes qui rêveraient d’avoir un buste aussi fin que le vôtre.

Charley frémit à l’idée d’avoir de nouveau à comprimer ses seins. Voilà un élément de son déguisement d’homme qu’elle ne regrettait pas ! Encouragée par les compliments de la couturière, elle s’enhardit jusqu’à réclamer que certaines de ses robes de jour soient taillées pour être portées sans corset.

Quand Mme Norton revint le lendemain avec deux toilettes finies, Charley ne put retenir un sourire. Elle avait redouté de devoir porter des vêtements féminins et de paraître ridicule dedans. Mais elle s’aperçut que la mousseline et la soie des robes étaient nettement plus confortables sous un climat tropical que le lourd costume de ces messieurs, et se découvrit finalement plutôt ravie d’endosser le rôle d’une jeune dame dans le vent.

Pour être parfaitement honnête avec elle-même, elle devait reconnaître qu’après s’être pendant si longtemps fait passer pour le fils de son père, puis pour le Dr Alcott, il lui plaisait assez de redevenir une fille.

Elle lissa du plat de la main la manche de sa robe, adorant le contact du tissu soyeux contre sa peau ainsi que sa légèreté. Mme Norton lui détailla les couleurs qui la mettraient en valeur et celles qu’il lui fallait éviter à tout prix ; elle lui montra aussi comment un nœud ou un ruban judicieusement placés pouvaient contribuer à souligner un avantage ou, au contraire, à masquer un défaut. C’était là un art tout nouveau pour Charley qui, fort heureusement, pouvait compter pour la guider non seulement sur Mme Norton mais également sur Tilly, la bonne que Mme Mansfield avait engagée pour elle.

Dans l’intimité de sa chambre, la jeune femme apprit à s’asseoir comme une dame, sans écarter les jambes à la manière des hommes. Elle dut également perdre l’habitude de faire des grands pas et de s’affaler sur son siège.

Il lui arrivait parfois de regretter la liberté de mouvement permise par les habits masculins et trop souvent, dans ces moments-là, elle se demandait ce que David aurait pensé de ses toilettes de jeune dame comme il faut.

Le jour, elle arrivait vaille que vaille à repousser ces accès de tristesse. Mais la nuit, dans son lit solitaire, elle se retrouvait entièrement livrée aux souvenirs. Il lui suffisait de se rappeler à quel point lui manquaient les bras de Davy le Noir, pour que le chagrin l’engloutisse dans l’obscurité et la pousse à étreindre son oreiller pour calmer la douleur de son cœur et tenter de tarir ses larmes.

« Médecin, guéris-toi toi-même. » Facile à dire. Cependant, pleurer David ne le lui rendrait pas, aussi se consacra-t-elle à devenir la jeune personne de qualité dont rêvait le Dr Wilson.

Et les robes continuèrent à affluer à la résidence, occupant ses penderies d’un amoncellement de soieries et de mousselines. Tilly ne tarda pas à lui démontrer, à sa manière douce et modeste, combien une bonne était nécessaire à une jeune dame à la mode pour s’introduire dans ces toilettes compliquées et s’en extraire au moins deux fois par jour.

— Quel souci ! ronchonna Charley après un épuisant après-midi d’essayage. Quand je n’avais que deux redingotes et deux pantalons, je n’avais pas à composer des ensembles assortis comprenant gants, bas, réticule…

— N’empêche que vous avez l’air très élégante dans votre nouveau costume d’équitation, mademoiselle Charlotte, objecta la chambrière. Ne préférez-vous pas ce genre de tenue à vos anciens vêtements ?

Force lui était de reconnaître que l’habit de cheval en drap vert clair lui allait à ravir, notamment la casaque galonnée d’inspiration militaire que complétait à merveille un petit haut-de-forme noir à glands dorés.

Voilà des lustres qu’elle n’était montée à cheval et le Dr Wilson, cavalier accompli, lui apprit avec patience à maîtriser la petite jument fougueuse qu’il lui avait offerte. Ils partaient ensemble pour des promenades matinales dans la ville et ses environs, son parrain en profitant pour la présenter aux dames de la bonne société et à leurs filles, ainsi qu’à quelques jeunes hommes bien mis.

— Certains de ces garçons sont des voyous de la pire espèce, la prévint-il un jour. Ils ont été déportés dans les îles pour avoir commis des forfaits en Angleterre. Méfie-toi d’eux.

Charley lui jeta un regard à la dérobée par-dessous le bord de son chapeau d’équitation et constata qu’il était parfaitement sérieux. Apparemment, il préférait oublier qu’elle avait passé des mois au milieu de « voyous » américains auprès desquels ces vauriens anglais ressemblaient à des enfants de chœur.

— Oui, mon oncle, répondit-elle humblement tout en cachant son sourire.

Au bout de quelques semaines, la coiffeuse recommandée par Mme Norton vint s’occuper des cheveux de la jeune femme et transforma son visage à la coupe masculine en un minois de demoiselle. Charley avait désormais des boucles qui lui retombaient sur le front ainsi que le long des joues, et elle dut admettre que cette coiffure, en plus d’être assez facile à entretenir, adoucissait ses traits et, surtout, mettait singulièrement ses yeux en valeur.

Enfin, le professeur de danse qui avait été engagé à la hâte décréta qu’elle était prête à faire ses débuts en public, et elle fut lancée dans un tourbillon d’événements mondains.

L’hiver en Jamaïque était une ronde incessante de bals, de pique-niques, de thés et de promenades à cheval dans l’air frais des montagnes. Les nouveaux visages étaient toujours les bienvenus dans les cercles restreints de la notabilité locale, et elle fut présentée à toute une ribambelle de fils et filles de planteurs, de marchands et même d’aristocrates.

Il finit par se dire que le Dr Wilson avait copieusement doté sa filleule, si bien que Charley ne tarda pas à être la cible des attentions des célibataires, certains ayant justement été envoyés en Jamaïque pour y faire fortune.

— Je suppose que le mariage est un moyen comme un autre de se faire une place au soleil, dit-elle un matin à son oncle en buvant son café.

Elle s’immobilisa soudain. N’était-ce pas précisément le projet de David Fletcher ?

En dépit de sa nouvelle garde-robe et de ses nouvelles relations, elle se sentait à la dérive. Elle s’efforçait vraiment d’entrer dans le moule que lui proposait son oncle mais n’arrivait tout simplement pas à s’enthousiasmer, comme les autres jeunes dames de sa connaissance, pour les robes ou les accessoires de mode. Après une ou deux sorties, elle s’aperçut que la conversation des gentlemen n’était guère variée et portait invariablement soit sur eux-mêmes, soit sur le temps qu’il faisait ou d’autres lieux communs.

Jamais elle n’aurait cru regretter un jour les controverses avinées entre marins, quand ceux-ci se disputaient pour savoir qui pisserait le plus loin – ou qui pétait le plus fort. Malheureusement, oncle Curtis ne voulait pas discuter avec elle de sa pratique médicale, arguant qu’il n’était pas convenable d’aborder ce genre de sujet avec une dame. Sa proposition de travailler comme bénévole à l’hôpital de la Marine de Port Royal se heurta à une fin de non-recevoir.

— J’ai de grands espoirs pour ce soir, Charlotte, lui annonça-t-il dans la voiture qui roulait au crépuscule. Les Erskine sont réputés pour leur hospitalité et leur résidence est une des plus belles de la région.

La demeure était un mélange de style caribéen et de style anglais, spécifique à la Jamaïque. Un grand perron en pierre menait à son rez-de-chaussée surélevé, tandis que l’étage était entièrement ceint d’une véranda qui s’ouvrait sur la brise vespérale et d’où s’échappaient lumières et musique.

Quand l’attelage se fut arrêté, un valet en livrée aida la jeune femme à descendre de voiture, sa peau noire offrant un contraste saisissant avec la perruque blanche qu’il portait pour l’occasion. Le Dr Wilson vint lui présenter son bras.

— J’ai la chance d’escorter la plus charmante dame de la soirée, et je crains fort que tu n’aies à subir l’assaut d’une volée de prétendants, lui lança-t-il avec un sourire complice.

Charley lui rendit son sourire. De fait, elle se sentait belle. Mme Norton lui avait apporté dans la matinée sa dernière création, une toilette de bal composée d’un corsage en crêpe bleu tempête et d’une jupe de satin gris argenté. Cette combinaison mettait en valeur ses yeux et l’encolure ronde de la robe, garnie d’un double rang de dentelle argentée, faisait ressortir sa poitrine. En tout cas, personne ne l’aurait confondue avec un garçon dans cette tenue !

La toilette était complétée par des escarpins de satin gris à rosettes argentées, un éventail en dentelle et un châle de couleur saphir foncé, tissé de fils d’argent.

Son parrain avait lui-même commandé un nouveau costume pour la réception, afin d’être digne de sa filleule, et Charley le trouvait renversant dans sa queue-de-pie bleu nuit et sa chemise immaculée. Elle lui en fit le compliment.

Il tapota sa main posée sur son bras.

— La soirée est à toi, ma chérie, et c’est tout ce qui compte.

Elle sourit de plus belle, sincèrement reconnaissante envers son protecteur.

— Franchement, oncle Curtis, ces dames de la Jamaïque ont dû attraper une méchante insolation pour avoir laissé échapper un aussi beau célibataire que vous !

Il gloussa, visiblement flatté. Charley en fut heureuse et se promit d’essayer de toutes ses forces de le satisfaire ce soir – même si elle redoutait d’avoir à subir encore une fois des conversations sur le temps et les rubans.

Elle fut présentée à leurs hôtes. La maîtresse de maison, une robuste matrone, lui donna une tape amicale sur le bras, son visage rougeaud brillant sous la lumière des lustres.

— C’est votre parrain qui a mis tous mes bébés au monde, mademoiselle Alcott. Nous le considérons presque comme un membre de la famille.

— D’autant que je suis souvent passé remettre les articulations de vos garçons en place, Mildred, repartit Wilson.

— Les enfants aimaient se prendre pour des pirates et se battre avec des épées en bois, comme leurs ancêtres jamaïcains, précisa Erskine.

Il était aussi maigre que son épouse était forte et présentait des taches hectiques aux pommettes qui inquiétèrent Charley.

— M. Erskine souffre de consomption, n’est-ce pas ? demanda-t-elle à son parrain dans un murmure tandis qu’ils pénétraient dans la salle de bal.

— Charlotte…

— Je sais, je sais. Je ne suis pas venue là pour ausculter les gens.

Wilson soupira.

— Cela dit, ton diagnostic est juste. Jonathan Erskine est effectivement affligé de phtisie, et le fait qu’il ait pu vivre assez longtemps pour voir grandir ses fils lui est d’un grand réconfort.

— Je me demande si le climat local est bon pour ce genre d’affection…

— Ça suffit, Charlotte !

— Bien, mon oncle, dit-elle en soupirant à son tour.

Elle connaissait déjà certains jeunes gens pour les avoir croisés lors de précédentes réunions mondaines, et d’autres garçons de son âge ne cessaient de lui tourner autour pour lui être présentés. Elle ne manqua donc pas de cavaliers, même si celui avec lequel elle aurait préféré danser manquait à l’appel.

Elle accueillit les remarques insipides de ses partenaires avec un sourire poli, et réussit plus ou moins à cacher son ennui.

Cependant, au fur et à mesure de la soirée, elle se sentit comme en décalage avec son propre corps et se mit à s’observer en train de danser, sourire et bavarder, jeune personne bien mise et accorte mais sans grande ressemblance avec le Dr Alcott du Fancy ni avec la femme qui avait partagé la couchette de Davy le Noir.

Elle fut conviée à une valse mais déclina l’invitation : cette danse était trop sensuelle, trop stimulante. Il n’y avait qu’un homme avec qui elle aurait pu valser.

Elle s’efforça de refouler cette pensée en s’éventant sous la véranda où l’avait laissée son dernier cavalier, parti lui chercher un verre de limonade. L’air embaumait la fleur de gingembre et le jasmin, auxquels se mêlaient des effluves de tabac ainsi que l’écho de jeunes voix masculines.

— Je trouve que tu exagères, William. Ce n’est quand même pas la grande perche que tu nous as dépeinte !

— N’empêche qu’il n’y a pas grand-chose à peloter sur cette girafe…

Charlie se raidit en étreignant son éventail et se pencha par-dessus la balustrade pour mieux entendre. Le William en question était le fils Wilcox, avec qui elle avait dansé plus tôt. Ses camarades saluèrent la plaisanterie par des rires étouffés.

— Cela dit, je ne cracherais pas dessus, poursuivit-il. J’ai cru comprendre que le Dr Wilson était en train de lui constituer une dot conséquente. Et puis, il n’a pas d’héritier, du coup sa filleule devient un parti non négligeable, aussi peu attrayante soit-elle.

— L’argent, c’est bien, mon vieux, intervint une voix qu’elle ne connaissait pas, mais l’un des officiers du Caeneus m’a confié que Charlotte Alcott a vécu durant des mois avec un corsaire américain. Ça ne te dérange pas ?

Un craquement soudain couvrit la réponse de William. Charley baissa les yeux et vit son éventail brisé en deux entre ses mains.

Quand son cavalier revint avec la limonade, il dut percevoir sa colère car il bredouilla soudain qu’il lui fallait rejoindre sa mère et battit en retraite sitôt après lui avoir donné son verre.

Mais ce n’était pas après lui que Charley en avait.

Ayant déposé le verre sur la balustrade, elle jeta derrière elle son éventail cassé et retourna dans la salle de bal.

— Je ne vois pas pourquoi tout le monde paraissait si tourneboulé ! J’ai juste fait remarquer à M. Wilcox qu’il serait avisé de montrer à un médecin le bouton qu’il a près de la bouche, surtout s’il songe à se marier. Cela dit, je peux vous garantir, mon oncle, qu’après ce que j’ai vu et entendu ce soir, je ne suis pas candidate !

Elle arpentait furieusement la bibliothèque, ses pas entravés par le bas de sa toilette.

— D’ailleurs, à sa tête, j’ai compris qu’il devait avoir d’autres boutons ailleurs qu’au coin de la bouche…

Comme elle revenait vers son parrain, elle vit ce dernier vaciller et se précipita aussitôt pour l’aider à s’asseoir.

— Oncle Curtis ! s’écria-t-elle en dénouant sa cravate.

Quelques couleurs revinrent au visage du vieil homme.

— Aurais-tu des problèmes cardiaques ?

— Je ne sais pas, répondit-il faiblement. C’est la première fois que j’ai ce genre de symptôme.

Elle se hâta de lui verser un brandy. Il parut se ressaisir dès la première gorgée d’alcool.

— Non, dit-il enfin, je ne crois pas que ce soit le cœur, mais simplement le choc de t’avoir entendue parler ainsi devant tous les invités des Erskine…

Il la dévisagea avec attention.

— Charlotte, es-tu heureuse ici ?

Elle ouvrit la bouche pour lui offrir la réponse qu’il attendait d’elle, mais en fut incapable.

— Oncle Curtis, connaissez-vous l’histoire d’Atalante ?

— Atalante ? C’est un mythe grec, n’est-ce pas ?

— Oui, tout à fait.

Elle s’assit près de lui et lissa sa jupe. Son mouvement fit étinceler à son poignet un fin jonc d’or décoré de perles, un des rares bijoux qui lui restaient de sa mère.

— Atalante, expliqua-t-elle, était une jeune femme de la Grèce antique. Elle avait été élevée par des ours et se prenait pour l’un de ces animaux, jusqu’au jour où elle fut capturée par un chasseur. Il la prit pour fille et lui dit qu’elle ne pouvait plus continuer à être une ourse, qu’il lui fallait redevenir humaine et se marier.

— Charlotte, ne serais-tu pas en train d’inventer tout cela ? s’enquit son parrain avec un regard soupçonneux.

Un léger sourire jouait cependant sur ses lèvres.

— Non, mon oncle, je vous rapporte simplement l’histoire telle qu’elle a été transmise. Atalante savait qu’elle ne pourrait connaître le bonheur en tant que femme mariée. Elle proclama qu’elle épouserait le premier homme capable de la vaincre à la course. Nombreux furent ceux qui la défièrent, sans succès, mais l’un d’eux, du nom de Mélanion, demanda l’aide d’Aphrodite. La déesse entendit ses prières. Quand Mélanion concourut avec Atalante, il détenait trois pommes d’or. Dès que la jeune femme commençait à le distancer, il jetait une des pommes dont l’éclat attirait aussitôt Atalante, qui s’arrêtait pour la ramasser. La ruse fonctionna et Mélanion remporta la course, gagnant Atalante pour épouse.

— Je suppose que la morale de cette histoire n’est pas que l’amour vrai est plus fort que tout ?

Elle eut un sourire triste.

— Non, mon oncle, l’amour n’est pas victorieux dans mon cas. Néanmoins, je ressemble à Atalante en ce que j’ai été distraite de mon objectif par des faux-semblants.

Elle caressa le satin luxueux de sa toilette argentée, puis redressa la tête et considéra son parrain à la lumière de la lampe.

— Je suis désolée, oncle Curtis. J’ai fait tout mon possible, vraiment, mais j’ai l’impression de perdre l’esprit, de m’égarer.

Elle s’agenouilla devant le fauteuil du vieil homme, les yeux levés vers ce visage ridé qui lui était dorénavant si cher.

— Si je suis venue chercher refuge chez vous, mon oncle, c’est parce que vous êtes un médecin compétent en plus d’un homme de bien. C’est du moins ce qu’affirmait mon père, et je lui faisais confiance. J’espérais, en venant ici, que vous compléteriez ma formation – sauf qu’à travers moi, c’est plutôt ma mère que vous voyez, n’est-ce pas ? Il paraît qu’elle raffolait des bals et des jolies toilettes.

— Et tu es plutôt la fille de ton père, c’est cela ?

— Oui, mon oncle, acquiesça-t-elle en soupirant. J’ai passé ma jeunesse à me rendre utile en pratiquant la médecine aux côtés de mon père, et plus tard en mer, pas à fréquenter soirées et pique-niques. Je n’ai rien contre une sortie ou deux, et j’adore la nouvelle garde-robe que je dois à votre très grande générosité…

Il eut un sourire vague et un geste désinvolte de la main.

— … mais aider mon prochain me manque, ajouta-t-elle en rivant son regard au sien. À quoi ressemblerait votre vie, mon oncle, si du jour au lendemain vous ne pouviez plus procéder à des consultations ni soigner des malades ?

— Je ne peux l’imaginer, admit-il. Mais je ne peux non plus changer la réalité des choses, Charlotte. Tu es une femme, et pas moi.

Le moral de Charley retomba dans le fond de ses souliers de bal.

— Cela étant, ajouta le Dr Wilson, je ne veux pas te voir malheureuse.

Elle releva la tête vers lui.

— Cela va à l’encontre de tous mes principes concernant l’éducation des dames, mais je suppose que tu pourrais m’aider à accoucher les femmes et soigner mes patientes. Tu aurais aussi la charge de préparer les médicaments dans le laboratoire, comme n’importe quel apprenti…

Il tapota gauchement le haut de son crâne.

— Allons, ne fais pas cette tête. Cela me coûte déjà beaucoup, Charley. Et, avec le temps, peut-être te confierai-je d’autres responsabilités…

Elle se redressa et alla leur remplir deux verres pour fêter ça.

— Merci, mon oncle. J’ai besoin de m’occuper, comprenez-vous ? Ne serait-ce que pour tenter d’oublier les jours passés à bord du Fancy…

— Et l’homme que tu y as rencontré ?

Elle se figea net.

— Je sais reconnaître les signes d’un cœur brisé, Charlotte. Trop bien, même.

Il se leva à son tour, visiblement remis de son émotion, et se dirigea vers son secrétaire. Il en sortit une miniature qu’il lui tendit. Elle la prit et la présenta à la clarté de la lampe. Le portrait représentait une jeune femme habillée à la mode d’il y avait vingt ans. Elle avait un doux sourire et des anglaises brunes.

— Mlle Johnson et moi devions nous marier. Je l’avais rencontrée juste après m’être installé ici. Ses parents auraient préféré la donner à un meilleur parti qui l’aurait ramenée en Grande-Bretagne, mais ils nous accordèrent quand même leur consentement.

Il considéra le portrait que Charley tenait dans les mains.

— Clara a succombé à la fièvre jaune avant nos noces.

Il lui reprit la miniature et la rangea en soupirant.

— Je suis donc bien placé pour savoir reconnaître ceux et celles qui ont perdu l’être aimé.

La jeune femme opina.

— C’est un corsaire américain qui a conquis mon cœur, oncle Curtis. Il n’est plus de ce monde, mais je le pleurerai sans doute jusqu’à la fin de mes jours.

Elle inspira profondément.

— Travailler m’occupe l’esprit et me distrait de mon chagrin.

— On peut guérir de tout, Charlotte, même de la maladie d’amour.

Comme elle ne répondait pas, il lui tapota affectueusement le bras.

— Je monte me coucher. Nous organiserons ton emploi du temps demain. Bonne nuit, ma chérie.

24

Le programme d’étude des plantes médicinales de la Jamaïque que le Dr Wilson établit pour Charley, l’absorba pendant toutes les journées ensoleillées de l’hiver et aussi durant celles du printemps et de l’été, le changement de saisons étant à peine marqué sur l’île. Elle était aidée dans son apprentissage par Mme Mansfield. La gouvernante descendait d’une longue lignée de guérisseuses et fut heureuse de partager son savoir avec elle, d’autant plus qu’elle n’avait pas de fille à laquelle elle aurait pu le transmettre.

— Il y a la sagesse, et la sagesse des femmes, mademoiselle Charlotte, lui dit-elle en préambule. Les hommes ne se soucient de notre santé que si elle les affecte. Il ne leur viendrait pas à l’idée que les flux de nos humeurs dépendent de la lune. Ils les considèrent simplement comme des obstacles à leur plaisir et ne songent qu’au moment où ils pourront de nouveau coucher avec leur femme après qu’elle leur a donné des fils.

« Moi, je vais vous enseigner des secrets qui ne concernent que nous – des secrets, ajouta-t-elle en toisant Charley d’un œil impérieux, que le Dr Wilson n’a pas besoin de connaître. Comme l’efficacité de la calebasse pour réguler les menstrues.

— Je comprends, acquiesça Charley. Les femmes sont trop souvent ignorantes du fonctionnement de leur propre corps.

— Les Blanches peut-être, répliqua Mme Mansfield avec un reniflement entendu. En particulier les plus riches. Les pauvres, elles, apprennent à s’occuper d’elles-mêmes. Elles ne peuvent pas se permettre de rester dans l’ignorance.

Elles continuèrent donc à avoir ce genre de discussions en l’absence du Dr Wilson, son esprit pragmatique méprisant les « superstitions locales ». Charley adorait bavarder avec la gouvernante quand elles se reposaient dans le salon ou lorsqu’elles travaillaient ensemble au laboratoire. Elle apprit notamment que l’opulente veuve était au service de son parrain depuis l’installation de celui-ci en Jamaïque, et en vint à se demander s’ils n’entretenaient pas une liaison en cachette. Mais peu importait : Mme Mansfield était une encyclopédie vivante des plantes médicinales de l’île, et Charley couvrait des carnets entiers de ses descriptions ainsi que de dessins se rapportant à son enseignement.

Son savoir s’élargissait donc considérablement, d’autant que la plupart des futures parturientes suivies par son parrain acceptaient volontiers de se faire ausculter par elle – même si elles exprimaient souvent l’incertitude que leur inspirait son statut : devaient-elles la traiter comme l’employée ou la parente du Dr Wilson ? La considérer comme une servante, à l’instar de toutes les sages-femmes, ou comme une jeune dame ?

Certaines d’entre elles, cependant, refusèrent catégoriquement de se laisser approcher par elle. Elle s’efforça de ne pas en être blessée mais ce fut dur, surtout après tous ces mois où elle avait été le « Dr Alcott », l’arbitre suprême en matière de santé et de bien-être pour un équipage de corsaires endurcis. Toutes ces créatures privilégiées, disposant d’une maisonnée entière d’esclaves et de domestiques pour subvenir à leurs moindres besoins, s’estimaient-elles donc supérieures aux hommes du Fancy ?

À sa surprise, son esclandre au bal des Erskine ne lui valut pas d’être ostracisée par la bonne société, et des hommes continuèrent à l’aborder aux bals et soirées où elle se rendait encore – mais beaucoup moins qu’auparavant, fort heureusement. Certains d’entre eux étaient d’agréable compagnie et, parmi eux, il s’en trouva même qui étaient beaux.

Mais aucun n’était Davy le Noir.

Ses mois passés en mer lui semblaient désormais presque un rêve, une époque de formation autant que de transformation qui l’avait rendue plus confiante en elle-même et en ses capacités, plus à l’aise avec sa féminité… et plus exigeante aussi : après avoir connu les sommets d’un amour partagé avec passion, comment aurait-elle pu accepter de sombrer dans la médiocrité d’une vie conjugale sans éclat ?

Même si ses journées étaient bien remplies, elle n’était toujours pas satisfaite de son existence. Jamais elle n’avait souhaité devenir sage-femme ou même pharmacienne, mais tel semblait être son sort en Jamaïque.

La routine quotidienne à laquelle elle s’était résignée fut toutefois bousculée un matin de juillet, quand James, le plus jeune boy de la résidence, vint la trouver au jardin où elle prenait, à l’ombre, des notes sur les plantes indigènes. Pirate se prélassait au soleil à ses pieds, tout en suivant paresseusement des yeux le vol d’un oiseau-mouche au-dessus d’un hibiscus.

— Mademoiselle ? Un gentleman demande à voir le docteur.

— Tu lui as répondu que le Dr Wilson était absent ?

— Oui, mais il dit que ça ne peut pas attendre.

— Conduis-le dans la salle d’examen, James.

Charley sentit son cœur s’accélérer un peu, tout en lissant la mousseline lavande à rayures blanches de sa jupe. Peut-être le visiteur avait-il une plaie à faire recoudre ou une fracture à réduire ?

Elle se hâta de gagner la salle d’examen où l’homme l’attendait. Il avait le visage tourné vers la fenêtre, mais elle le reconnut aussitôt. Il pivota vers elle. Le soleil pénétrant dans la pièce lui parut soudain trop éblouissant, et un bourdonnement se mit à résonner dans sa tête, qui n’avait rien à voir avec les insectes du jardin. Elle s’appuya au mur et se demanda avec détachement si perdre conscience était une réaction normale face à un fantôme.

— Charley ? C’est toi ?

David semblait aussi surpris qu’elle, quoique sans doute pour des raisons différentes. Il la contemplait et elle demeurait là, figée sur place.

— Mais… tu es mort ! J’ai vu l’explosion !

— Il s’en est fallu de peu, Charley, admit-il en achevant de se tourner vers elle.

La jeune femme ne put retenir un hoquet de stupeur en portant une main à sa bouche.

Elle s’approcha lentement de lui.

— Avance dans la lumière, s’il te plaît.

Il obtempéra, et l’impitoyable soleil des Tropiques révéla l’étendue des dommages. Son œil gauche était couvert d’un bandeau noir, et une profonde balafre sinuait sur sa joue pour aller se prolonger dans ses cheveux par une mèche blanche.

— Retire le bandeau.

Il leva les mains tout en la scrutant de son œil valide, et défit le bandeau. L’orbite oculaire était vide, entourée d’un bourrelet de chair brûlée.

— Après l’explosion, j’ai réussi à m’accrocher à un débris flottant. J’ai dérivé pendant un jour entier, mais j’ai eu la chance d’être repêché par un baleinier qui rentrait à Nantucket. À mon retour à Baltimore, les médecins ont essayé de me rafistoler, mais j’avais trop tardé à me faire soigner.

Il baissa les yeux, puis releva la tête et inspira profondément.

— Je suppose que j’aurais dû t’écrire, d’autant plus que j’ai appris la fin de la guerre. Mais je ne savais pas si tu aurais envie de me revoir, vu que je n’avais plus de navire…

Il s’interrompit pour déglutir, ce qui agita sa pomme d’Adam sous sa peau bronzée. Charley dut presser fortement les doigts contre sa bouche pour s’empêcher de la toucher.

— … Et aussi parce que je ne pouvais plus vraiment être appelé « Davy le Beau ». Toi, Charley Alcott, tu es tellement belle ! Alors que moi…

Sa voix mourut.

Charley fit un pas vers lui. Il parut sur le point de reculer puis s’immobilisa, les mains le long des flancs.

— Mmm… dit-elle en lui tournant le visage pour étudier le côté indemne.

Sa peau, dont elle se rappelait si bien le contact, palpitait sous ses doigts d’énergie et de vitalité.

— Éprouves-tu des douleurs résiduelles ?

— Pas vraiment. Juste des maux de tête de temps à autre.

— Est-ce le cas maintenant ?

— Non.

— Et de ce côté-ci, qui a été épargné, pas de douleur non plus ?

— Non.

— Tu en es certain ?

— Absolument.

— Bien, dit-elle.

Reculant le bras, elle le gifla alors de toutes ses forces – sur son côté indemne.

— Hé ! Qu’est-ce qui me vaut ça, bon sang ?

Elle fut satisfaite de constater que son coup, quoique assené par une main de fille, l’avait visiblement ébranlé.

— Tu crois que tout ce qui m’importe est ton visage ? lâcha-t-elle avec hargne avant de secouer sa main pour s’assurer qu’elle n’était pas fracturée. Franchement, je n’ai jamais été aussi en colère de toute ma vie ! Tu as attendu tout ce temps pour venir me voir, uniquement parce que tu te souciais de ton apparence ? Tu sais très bien que ton bandeau noir te rend juste encore plus renversant, espèce de pirate ! Et qui se soucie de ton navire ? C’est toi que je voulais ! Oh, va-t’en ! Tu es une triple buse, et je suis encore plus idiote d’être tombée amoureuse de toi !

Elle se détournait pour quitter la pièce, quand il l’attrapa par le bras et la fit pivoter pour lui administrer un baiser.

Tandis qu’une partie de son esprit notait avec plaisir que sa langue n’avait rien perdu de son agilité, une autre partie l’encourageait à tout oublier et à sauter dans ses bras.

Mais elle était d’une autre trempe, et finit par s’écarter de lui en soupirant.

— Charley, ma chérie, tu m’as tellement manqué ! Et je suis bien content de ne jamais t’avoir appris la boxe ! Bon sang, j’ai vraiment besoin d’un médecin, maintenant.

Il remua doucement sa mâchoire, puis se mit à sourire, de ce merveilleux sourire à fossettes qui avait séduit la jeune femme.

— Je suis heureux de savoir que je suis plus qu’un joli minois pour toi. J’avais vraiment peur que ma sale trogne te fasse fuir.

Elle leva une paume sur la moitié blessée de son visage et l’incita à se pencher vers elle. Elle posa les lèvres sur son orbite vide et caressa ses cheveux toujours aussi soyeux, quoique mêlés d’argent désormais.

— Tu es plus à mes yeux qu’une anatomie de rêve, David Fletcher. Tu es le beau pirate qui m’a enlevée du Lady Jane, et tu resteras toujours pour moi Davy le Beau. Et puis, ajouta-t-elle avec un sourire en coin, comment pouvais-tu t’imaginer que je te trouverais laid, après avoir eu à subir avec toi le spectacle du fondement du señor Martinez ?

— C’est juste, concéda-t-il en renouant son bandeau, avant de la serrer de nouveau contre lui.

Elle eut l’impression, à ce contact, que sa peau revenait à la vie après des mois de léthargie et que ses sens s’aiguisaient.

— J’ai aussi préféré attendre d’avoir un nouveau navire avant de venir te voir. Embarque avec moi, Charley : je vais en Chine !

C’était trop d’informations à digérer à la fois pour la jeune femme. Mais une idée surnageait dans sa confusion : David Fletcher avait autrefois besoin de se marier pour acheter d’autres navires…

— Quoi de neuf avec Mlle Dixon ?

— Tu veux dire, Mme Fletcher ? Elle se plaît toujours à Baltimore.

Charley se sentit devenir livide, puis rouge comme une tomate. La partie toujours objective de son cerveau commençait à se demander si, finalement, l’expression « exploser de colère » n’avait pas une certaine véracité.

Elle se recula vivement, les poings serrés.

— Ah, c’est bien digne du capitaine pirate, ça ! Abandonner Mme Fletcher à Baltimore pour partir en Chine avec sa poule ! J’aurais dû m’en douter ! Tu n’as pas changé d’un iota, Davy le Noir !

— Arrête de crier comme ça, tu vas réveiller ma migraine, eut-il le toupet de répliquer, un grand sourire aux lèvres. Charley Alcott, il y aurait bien des façons de te décrire, mais « poule » ne serait certainement pas la première qui me viendrait en tête. Même si cette toilette, je dois le reconnaître, te va à ravir…

Il lui saisit les mains. Elle voulut les lui retirer. Il déposa un baiser sur un de ses poings.

— Ma poule ? Je ne t’ai jamais considérée ainsi, mais plutôt comme mon assommant toubib, dit-il en embrassant son autre poing. Ou ma conscience un peu trop bavarde, ajouta-t-il en plaquant un baiser sur son front avant de l’attirer de nouveau contre lui. Ou encore ma délicieuse partenaire au lit…

Comme il se remettait à honorer ses lèvres, elle manqua défaillir – ce qui était sans doute l’objectif de la manœuvre.

— … Et le cœur de mon cœur.

Elle devait avoir une fuite au cerveau pour écouter cette litanie de mots doux sans avoir envie de le boxer pour le punir de son arrogance.

— Arrête de m’embrasser, ça m’empêche de penser !

— Tant mieux ! Allons, Charley, dis oui et suis-moi au bout de la Terre.

Elle tenta une dernière fois de lui résister.

— Voyou !

Insulte qui aurait sans doute plus porté si sa voix n’avait soudainement déraillé dans les aigus.

— Que va penser Mme Fletcher quand elle apprendra ça ? Car elle le saura, tu peux y compter !

— Tu m’accompagnerais donc si tu étais sûr qu’elle ne le saura jamais ?

À sa grande honte, la jeune femme hésita mais, fort heureusement, David parlait encore et ne le remarqua pas.

— Tu serais prête à t’embarquer avec moi, un voyou, un pirate ? Et pourquoi, d’ailleurs, ma belle-sœur se soucierait de l’identité de ma compagne de voyage ?

— Ta belle… Mlle Dixon a épousé Henry ?

— Ouais, il me l’a chipée dans mon dos, cette petite canaille, après avoir ramené le Trinidad à New York. Il se trouve qu’il l’aimait depuis toujours, et c’était réciproque.

Charley cilla, incrédule.

— Et les finances de ta famille ?

— Entre la vente de la cargaison et le mariage de Henry, tout s’est finalement… Hé, attends un peu, ne détourne pas la conversation ! Tu étais vraiment disposée à me suivre en croyant que je trompais ma femme ? Un parangon de vertu comme toi ? Je suis scandalisé, docteur Alcott ! Scan-da-li-sé ! Mais très heureux aussi de cette preuve de dévergondage. Tu vas parfaitement t’adapter à mon équipage de vieux loups de mer… Aïe ! On ne frappe pas un blessé !

— Tu m’as laissée croire que tu étais marié ! Je vais te faire avaler un laxatif qui te forcera à rester sur le trône pendant un mois ! feula-t-elle.

— Voilà qui risque de compromettre notre lune de miel.

Et un cœur, ça pouvait exploser aussi ? se demanda le praticien en elle. De joie ?

— Lune de miel ? Tu veux donc m’épouser ?

— Oui, mon bon docteur. Je veux t’épouser et t’emmener ensuite avec moi. Alors, prête à partir en Chine sous l’identité de Mme Fletcher ? Sache que mon nouveau navire est un brick-goélette, modèle qu’on appelle « hermaphrodite », ce qui en fait un foyer tout à fait approprié pour nous.

— Hermaphrodite ?

— Il combine deux types de gréement. Si tu m’accompagnes, je t’apprendrai tout sur le sujet.

— Je pensais que tu ne voulais pas de femme à ton bord ?

— J’ai commencé à changer d’opinion sur beaucoup de sujets. Et puis, emmener un médecin est une précaution élémentaire avant un long voyage. Tu te souviens ? « Je commande mes marins, et toi tu les soignes. » C’était un bon arrangement, non, Charley ?

Il avait prononcé ces derniers mots avec hésitation. Elle cessa de trépigner sur place de bonheur pour bien le regarder. Jamais elle n’avait vu Davy le Noir aussi peu sûr de lui, guettant sa réponse comme si sa vie en dépendait.

— Il te faut une épouse qui te soit assortie, capitaine Fletcher. Une compagne plus… décorative.

— Ne me dis pas ce qu’il me faut. Je sais très bien ce qu’il me faut !

Elle l’avait mise en colère et il la tenait maintenant à bout de bras, son regard rivé au sien.

— Je n’ai pas envie d’une potiche, Charley Alcott. Je veux quelqu’un qui ait du répondant et le goût du sarcasme – même si les sarcasmes resteront toujours la prérogative du capitaine, attention –, qui sache me dire quand je me trompe et me recoudre quand je saigne. Je veux une personne qui me fasse rire, sourire, et me donne le sentiment de ne pas vouloir être ailleurs qu’avec elle.

— Et ton équipage ? Sera-t-il prêt à m’accepter pour médecin ?

— Bah ! Quand un marin a désespérément besoin de se faire soigner, il se moque du sexe du praticien.

— Oh, merci, voilà qui me donne vraiment l’impression d’être désirée !

— Passons un accord, ma douce : si l’un d’eux se plaint, je le passe au fil de mon épée.

— Ce qui aggravera encore ma charge de travail, grommela-t-elle tout en réfléchissant. Je tiens juste à te prévenir : je porterai des pantalons en mer.

— Tu pourras te balader toute nue sur le navire si ça te chante – je veux dire : entre deux quarts, quand personne d’autre que moi ne pourra te voir… Allons, dis oui, Charley. Dis oui, je t’en prie !

Il lui saisit les mains et les regarda en caressant leurs jointures avec ses pouces.

— Chaque jour depuis notre séparation, j’ai eu l’impression que mon cœur avait sombré au fond de l’océan avec mon navire. Si tu ne souhaites pas partir avec moi, eh bien… je me trouverai un autre métier, voilà tout. Je ne peux tout simplement pas vivre sans toi, ma chérie. Je t’aime tellement. Tu es le plus beau butin que j’aie jamais volé.

Voilà maintenant que son cœur fondait ! Cet organe n’appartenait pourtant pas à la classe des liquides. Cela méritait une étude approfondie, auprès du responsable de cet état aberrant. À savoir Davy le Noir.

Elle porta la main à la partie de son visage esquintée, le trouvant toujours l’homme le plus séduisant de la Terre.

— Un navire a besoin d’un bon médecin, David, et d’un grand capitaine. Et puis, j’ai toujours voulu voir la Chine.

Il la serra dans ses bras, et la lumière de la pièce qui sentait le médicament et les épices lui parut éblouissante tandis qu’elle se perdait dans son baiser.

— Mademoiselle Alcott !

Charley se tourna vers le seuil où se dressait Mme Mansfield, les traits fendus par un sourire de surprise ravie.

— Que vais-je dire au Dr Wilson ?

— Dites-lui qu’elle a été enlevée par un pirate américain ! s’exclama David en soulevant la jeune femme dans ses bras avant de se diriger vers la porte.

Il n’alla pas bien loin.

Charley lui demanda sur un ton sans appel de la poser à terre.

— Si je dois devenir le médecin de bord du… Comment s’appelle ton navire, au fait ?

— Le Harpie.

Elle lui décocha une œillade acérée, mais il garda un visage de marbre.

— Si je dois devenir le médecin de bord du Harpie, je vais avoir besoin de temps pour constituer mon équipement et pour dresser l’inventaire des réserves du navire. Et mon parrain mérite de me conduire à l’autel avant mon départ, même si c’est pour me marier à un pirate comme toi !

Et ainsi en fut-il.

Le Dr Alcott, comme l’appelèrent aussitôt les marins du Harpie – nombre d’entre eux ayant servi sur le Fancy –, et le capitaine Fletcher convolèrent dans une église couverte de fleurs, sous le regard fier du parrain de la jeune femme.

Charley portait une robe de soie incarnate avec un col à fraise autour de son cou délicat, et elle avait des étoiles plein les yeux. Son promis arborait une redingote de drap bleu nuit, un pantalon fauve, et n’avait d’yeux que pour elle. Il y en eut parmi l’assistance pour se demander comment une aussi ravissante personne pouvait épouser un balafré pareil, mais ils gardèrent leur opinion pour eux.

Quant aux heureux mariés, ils ne se considéraient ni comme des canards ni comme des cygnes, mais se trouvèrent plutôt une ressemblance avec le couple de dauphins qui se mit à folâtrer joyeusement devant l’étrave du Harpie quand celui-ci appareilla pour la Chine, signe de chance et de bonheur.